「初歩火炎術式（ヒートボール）！」

　その詠唱とともに、我の手の先から小石程度にも満たない火の粉のようなものがパラッパラと放たれる。これでは明かりにすらならんな。

　しかし、それでも十分といえるほど感覚を掴んだと思われる。

「フィーしゃん？　今、魔石を……」

「うむ。なんとか魔石を使わずにできたな」

　そう、素手だ。先ほどまでは魔石から魔法を放っていたが、今、我は素手のまま、魔法を使ってみせたのだ。ちょっと指先が熱いが、成果は上々。

「すごいれふ……もう、そこまでできるなんれ」

「といっても、こんなのではまだまだ魔法と呼ぶには程遠いがな」

　火の粉を飛ばすだけでは自衛にもならんし。

　初歩の初歩、最初の第一歩が踏み出せただけに過ぎない。

「でも、わたしだってまだまだ魔法が使えてないのに……」

「何をバカなことを言っておるんだか。ミモザ、お前は既に魔法という技術に関してはここにいるクラスメイトの誰よりも優れておる。それどころか、教員の連中すら遙かに超えているくらいなんだぞ」

　さっきの模擬戦で天変地異クラスの魔法をぶっ放しておいて、そこんところを理解できていないのも重症すぎる。

「ミモザ。お前は潜在魔力が他より劣っているだけだ。それを補うためにこれまで魔具を作ってきたのだろう？　これからはこの学校でその唯一の弱みを克服していけばよいではないか」

「わ、わたしにできまふかね……？」

「できるに決まっているであろう！　我でもできたのだ。ミモザにできないはずがない！　もっと自信を持て！」

　正味な話、ミモザの潜在魔力が鍛えることができて、且つまともに魔法が使える段階まで成長を遂げたら、元魔王である我をも凌ぐ完全無欠の魔法マスターが誕生するのだが、その辺りのところを本人はあまり想像もできていない様子だ。

「そうよ、ミモザちゃんならできますわ！」

「あんなにすごい魔法使えるんだもんね！」

「できるできる！　ミモザさんなきっと！」

　女子組の激励がミモザに集中する。この短時間でここまで信用を獲得できるとは、大したものだ。やはりミモザの実力を目の当たりにすると違うな。

　何せ、その実力によってこのパエデロスでも名のある魔具店を営んでいるわけだしな。我の一押しもあったが、あれも些細なものだ。

「ふへへぇ……、そんなんれふかねぇ……」

　ミモザが顔を赤らめて笑う。我としても鼻高々だ。

「よし、今日の授業はここまでにしておいてやろう。最初の授業だから手を抜いてやったが、次はもう少しビシバシしごいてやるからな。覚悟しろ」

　そういって声を張り上げるプディカの向こうには、ヘロヘロのボロボロになって立ち上がれそうにもない男子どもの死屍累々とした有りようが広がっていた。

　アレで手を抜いているってどういうことだ。

「それと、お前さんらも。今日は自習を見逃しておいてやったが、今度はないぞ」

　ズカズカとこちらに歩み寄り、そして真っ直ぐ我の方を見て言い切った。

　やだなぁー……、また組み手やらされるのかぁー……。

　というか、あの男子どもみたいにしごかれるのかぁー……。

　女子の面々はやや引きつった顔を見せ、明日を生きる希望をなくしたかのように息を飲んでいた。そうもなるわな。

　とりあえず、言いたいことを言いきったのか、フンと鼻息一つ。

　太陽に照らされる小麦の如く金髪と、空色の瞳を持つ長身の女は、戦慄して硬直しつつあった生徒たちを置いて魔法練習場を去っていくのだった。

　※　※　※

　休憩時間を挟み、次の授業は何だろうか、と廊下を移動するクラスメイト一行は、自分の教室から漏れ出す煙を視認して一様に絶望したことだろう。

　無論、我も急激に舌の上がピリピリと痺れてくるような錯覚に陥った。

　昨日今日では決して忘れ去ることのない地獄が今まさに自分たちの目の前に突きつけられているこの状況。死刑台を自らの足で上るのとどう違うのか。

　何人かの生徒が、足を止め、引き返そうとした。

　が、振り返った先に既に絶望は息を潜めていた。

「遅かったではないか。そろそろ次の授業が始まる。早く教室に入りたまえ」

　眼鏡をギラリと光らせる陰険極まりない男、カーネがそこに立っていた。

　わざわざ教室の外で待機していたのか、それとも転移魔法か何かで後ろに回ってきたのかどうかは定かではないが、その存在感に圧倒される。

　教師を目の前にして逃げるという選択肢を失った生徒たちは言葉も失い、トボトボと自分の教室に入るしかなかった。

　刃向かうこともできまい。散々昨日も授業中に逃げようとして魔法で束縛された挙げ句、たらふく魔法水を飲まされた生徒もいたしな。

　我も覚悟を決めて教室に足を踏み入れる。すると心なしか、なんか前回よりも魔力の霧が濃くなっているように見えた。

　それは単純な話として、我の魔力感知能力が少し発達したということだろう。

　ひたすらに厳しいだけの授業ばかりと思っていたが、成果はあるようだ。

　あの魔力たっぷりの魔法水を飲まされたことも、ついさっき魔石で魔法を放つ感覚を思い出したことも、ちゃんと繋がっているらしい。

　我は魔法の知識や魔力の使い方に関しては忘却していない。それはつまり、潜在魔力や魔力感知さえどうにかなれば、習得は早いとも言える。

　今はまだ、手から火の粉を出せる程度だが、確かな実感が沸いてきた。

「さあ、授業を始めよう。先日と同じく、魔法水から魔力を移動してもらう。そして今日は特別に諸君らにご褒美も用意した。せいぜい頑張るといい」

　教卓の上に用意された魔法薬セットに加えて、この場では不釣り合いに見えるティーセットが置いてあった。あれがご褒美という奴なのだろうか。

　生徒の大半はそんなものに興味をそそられるほどの余裕はなく、自分の机の上に置かれていた試験管を眺めて泣きそうな顔をしている。

「あの、できましら……」

　前回と変わらず、ミモザは秒で魔力移動をこなす。

　試験管の中身がどのように変化したのかまではさすがに今の我では分からなかったが、魔力が動いた、ということは把握できた。

「いいだろう、ミモザ君。とびきり優秀なお前にご褒美だ」

　カーネはそういうと、予想通りあのティーセットをミモザの前に置いた。

　白くキレイなポットからティーカップにくすんだ琥珀色の液体が注がれる。

　試験管の中の魔法水と比べるとかなりマシな色合いをしている。

「ほわぁぁ……、これ飲んでもいいんれふか？」

　何やらミモザが感心したような声をあげる。あまり美味しそうには見えないが。

「冷めぬうちに飲むといい」

　そう言われるままに、ミモザはティーカップを口元に運ぶ。

　くいっと傾け、戻したときにはもう飲み干した後だった。

「これ、おいひいれふ」

　ミモザがニコリと笑う。

　どんな味だったのか気になるところだ。

　この教室には悪臭が漂っているせいで匂いも分からなかったし。

「私のオリジナルブレンドティーだ。魔力を向上させる効能がある。少しでも潜在魔力を養うことだな」

　うわ、急に優しくするなよ気色悪い。優秀な生徒はこうも好待遇なのか。

「さて、貴様。手が止まっているようだが、こちらのブレンドも格別だぞ」

「うぎゃああああぁぁぁっ！！」

　ぼんやりと眺めていたら我の方に向き直り、次の瞬間にはあの忘れられない強烈な味の暴力が我の舌を襲撃してきた。何なのこの差！

「聡明なお前はもう気付いていると思うが、その魔法水も魔力を養う効能はある。無論、味や香りは一切考慮していないがな」

　ギラリと光る眼鏡の奥で、サディスティックな瞳が我を捉えていた。