「オー・マイ・ゴァァ――ッ」

　無宗教のオレでも、思わずそう叫んでしまう危機であった。ダンジョンにて用心するべきはモンスターだけではない。罠もあるのだ。

　デコポンが引っかかったのは、逆落とし穴である。落とし穴というのは通常、上から下に落っこちる。

　逆落とし穴は、読んで字のごとし、下から上に連れて行かれるのである。上ならば良いじゃん――と、思うのは素人冒険者である。

　上に連れて行かれるのにはチャントした理由がある。

　ダンジョンというのは塔だ。上に伸びている。上層に行けば行くほど奥地ということになり、出現するモンスターも強力なのだ。

　強引に上に連れて行かれたら、そのままモンスターの餌食ということになりかねない。

　あの臆病のデコポンのことだ。なおさら心配だ。

　助けに行きたいところだが、いかんせん、オレは個人としてはマッタク役に立たない。

　せいぜいスライムを倒せるぐらいである。むろん、デコポンを助けに行くチカラなどありはしない。

　強化術は、自分自身には使えないのだ。クソッ。オレも無双系の星のもとに生まれてくるべきだった。

「やっちまったーっ」

　と、頭を抱えた。

　周囲からの評判はさておき、オレはダンジョンには行きなれているし、こういう罠があることも知っていた。

　もっと気を付けておくべきだった。

　オレがシッカリしていれば、防げていたであろう事故である。聖人君子の次ぐらいに性格の良いオレは、罪悪感と後悔に押しつぶされそうになった。

　どうする……。

「助けに行くべきだ」

　という心の声。

　しかし一方で。

「見捨てて逃げちゃえば良いんじゃないの？」

　という声も多少あった。

　天使と悪魔の葛藤――。

　見捨てるしかなくない？　だってこのままオレ１人で奥に進んでも、ムリゲーじゃん？死ぬだけだよ？　っていうか、デコポンももう死んでるかもしれないし、冒険者である以上は、デコポンもそれを覚悟してるし、オレの責任だとは思ってないはずだし。……というのが悪魔の言い分である。

　逃げちゃダメだ。天使の言い分である。

　オレのなかの悪魔、メッチャ饒舌――ッ。

　そのときである。

「あらッ。こんなところで、なにしてるのよ。土偶ね」

　土偶と奇遇を間違えるようなバカが、オレの知り合いにいただろうか――と声のしたほうを振り向いた。

「おわぁぁッ。出やがったなァ」

　諸悪の根源。

　勇者。

　巨乳。金髪。碧眼。巨乳。

　美人だが何かといまにも言いだしそうな風貌の女である。すこし赤みがかった革の鎧は、ミノタウロスの皮から作ったものだ。腰にはロングソードをたずさえている。

「出やがったとは何よ！　まるで私をバケモノみたいに言うんじゃないわよ」

「オレになんの用だ」

「あんたに用事があって来たんじゃないわよ。魔結晶ゴーレムが出たって聞いたから、それを探しに来てたのよ。あんたを見つけたのは、風船」

「偶然な」

「そう。偶然よ」

　今、言うべきか。

　あのセリフを、いま言うべきか。

　今さら戻ってきても、もう遅い――と言ってやるべきか。否！　あれは自分から言い出すものではない。相手が「戻って来て欲しい」と懇願してから言い放つ文言である。

　なら勇者が「戻って来て欲しい」と、言い放つのを待つしかない。

　勇者のほうも何か、考えているのか。互いに黙してにらみ合うようなカッコウになった。まるで因縁の相手との対決である。

「ところでナナシ」

「なんだね。勇者」

「なにやらお困りの様子じゃない。場合によっては、助けてやらないこともないわよ」

　ドクン。

　オレの心臓が鼓動した。

　デコポンを助けに行くには、仲間がいる。仲間と言えるような間柄でなくとも、使える人間がいる。そこに都合良く勇者の登場である。

「場合によっては――というのは、どういうことだ。いちおう聞いておこうか」

「まぁ、あんたが、雑用でも何でも良いンで、勇者パーティに戻してくださいってお願いするのなら？　手伝ってやっても良いかなぁ、なんて」

「ほぉ。なんだ、つまり、オレに戻って来て欲しいというわけか！」

　オレがそう言うと、勇者は顔を真っ赤にした。

「誰もそんなこと言ってないじゃない！　あんたが戻りたいって言うのなら、まぁ、私は許してあげなくもない――って話よ」

　なるほど。

　やはりオレの読みは、正しかったようだ。オレがいなくなったことで、勇者パーティは困窮しているのだ。

　しかし。

　素直に戻って来てくれと言うのも、プライドが傷つく。頭を下げたくないという心が見え透いている。

　ゆえに、勇者からしてみれば、オレに「戻らせてください」と、頭を下げさせようという魂胆なのである。

　そうに違いない。

　そうであってくれ！

「勇者パーティは、オレがいなくなって、さぞかし困っているのだろう。ん？」

「うぅん。ぜんぜん。この間だって、ドラゴンを倒して来たわよ。ほら、これがドラゴンで作った手甲よ。すっごい硬いうえに、軽くて便利なのよね」

　と、たしかにドラゴンのウロコで作ったと思われる、手甲がされている。オレがパーティに属していたころは、見覚えのなかったものだ。

「う、うん？」

　あれ？

　あれれ？

　オレがヌけたことで、勇者パーティが戦力ダウンして困ってるって前提が成り立ってないと、ザマァできなくない？

「あんたがいなくても、勇者パーティはやっていけてるわよ。っていうか、むしろ討伐スコアも伸びてるし。でもまぁ、戻って来たいって言うのなら、戻してあげても良いって話よ」

「いいや。べつにオレ戻りたくないが？　新しいパーティといっしょにやっていくつもりもしてるが？」

「新しいパーティ？　あんた、新しいパーティを組んだの？　どこの誰よ？　男？　それとも女？」

　と、歩み寄ってきた。

　距離を縮めてくる。

「やけにセンサクするじゃないか」

「ええ。あんたなんかと組んでくれるヤツがいるなんて、どんなヤツなのか知っておきたいと思ったのよ」

「女だ」

「女！　へ、へー。どれぐらいの娘よ？　可愛いの？　どういう感じで仲間になったわけ？」

「なんでそこまで教えなくちゃならない。ははぁ。さては勇者パーティが上手くやっているというのはウソだな。オレに戻って来てもらいたいから、そういう細かいことを聞くんだろ」

「ンなわけないでしょーが」

　気づけば、手が届く距離にまで縮まっていた。

「じゃあ、なんだ？　何が目的だ」

「だから、最初に言ったじゃない。あんたが『戻らせてください』って頭を下げるなら、手伝ってやらなくもない――って。さっさとそのパーティとやらを解散して、勇者パーティに戻って来れば良いじゃない」

　勇者の魂胆がわからない。

　何が目的だ？

　オレに「戻らせてください」と頭を下げて欲しいと言う。つまり「戻って来て欲しい」と勇者が思っているのは間違いないのだ。

　しかし勇者パーティは、上手くやっていると言う。上手くやっているのならば、オレを戻す理由などないはずだ。

　じゃあなんで、戻って来て欲しい、のか。

　ははん。

　なるほど。

　オレの灰色の脳細胞にかかれば、よゆうで推察できる。

　やはり勇者パーティは困窮しているのだ。そのドラゴンの手甲だって、なにか別の方法で手に入れたのだろう。素直に戻って来てくださいと言えない気持ちは、わからなくもないぞ。

「オレに頭を下げさせようたって、そうはいかん。まぁ、お前が『戻って来てください』と頭を下げるなら、考えてやらんこともないが」

　そうだ。

　戻って来てください。そう言って頭を下げれば、オレはあのセリフを言い放ってやるのだ。

　今さら戻って来いと言われても、もう遅い――と。

　さあ、言うのだ。泣いて、媚びるが良い！

「はぁぁ？　なんで私があんたに『戻って来て欲しい』とか言わなくちゃならないのよ！」

　と、勇者はさらに詰め寄ってきた。

「じゃあ、なんでオレが『戻らせてください』なんて、頭を下げなくちゃならねェーんだよ」

　にらみ合う。

　気づけば、互いの吐息がかかる距離だった。

　こうして向かい合ってみると、勇者とオレは同じぐらいの身長があった。

　勇者は顔を赤くして、あわてて身を引いていた。