このトラシュの森のダンジョンの上層ともなると、なかなか手ごわいモンスターが出現する。

　ゴブリンやコボルトならまだしも、ウェアウルフやらスプリガンなんかになってくると、新米冒険者はまず相手にできない。

　アルラウネなんかが出てきたら、熟練の冒険者でもそこそこ手こずることになる。

　まぁ、アルラウネは裸の少女の姿で誘惑してくる習性があるため、出て来てくれるだけなら、眼福眼福で済むのだが。

「いた」

　と、オレは前方を指差した。

　広間。

　巨大なカイトシールドをかぶるようにして、丸まっている生命体がいた。ふつうの人間なら、それは新種の亀かと思うことだろう。

　デコポンである。

　周囲には３匹のウェアウルフがいた。盾を小突いたりして不思議そうにしている。幸いにも人間と認識していないようだ。

「あれが、ナナシの仲間なの？」

「《炊き立て新米》パーティの一員だ」

「ずいぶんとフザけたパーティ名ね。すぐに助け出すわ」

　フザけた名前ということは、たしかにオレも、うなずかざるをえない。

「強化術は？」

「必要ないわよ。ウェアウルフ３匹ぐらい、一瞬で片付けてやるわ」

　勇者は通路から駆け抜けた。

　前傾姿勢となり、剣を抜く。払い切り。まずは１匹が上下に切断されていた。

　残り２匹が勇者の存在に気づいて、腕を振り上げた。

　その鋭利な爪がふりおろされる。

　勇者はその場で姿を消した。消えたように見えたというだけだ。

　ウェアウルフの背後に回っている。背中から斬りつけた。

　２匹ほぼ同時に、その場に倒れ伏した。

　ウェアウルフのカラダから血のかわりに、魔結晶がカランコロンと乾いた音をたてて、コボれ出ることになった。

「余裕ね。ドヤっ」

　と、勇者はオレのほうを振り向いてくる。

　まぁ、たしかに見事な手際である。が、素直にホめてやる気にはなれない。ひとたびホめてしまえば、付け上がった態度に出るに違いないのだ。これ以上、勇者を増長させないことこそが、世界のためである。

　瞬間。

　壁面から蔓がムチのようにしなって、勇者にむかって伸びてきた。

「危ねェッ」

　強化術。劫火の纏衣（まとい）。

　勇者のカラダを包むようにして、漆黒の炎が燃え上がった。伸びてきた蔓に燃え移って、その場に焼け落ちていた。

「強化術だけは、相変わらず１流ね」

「オレが１流なのは、強化術だけじゃねェ。顔と性格と人望とカリスマ性と芸術的才能と……」

「来るわよ」

　と、勇者がオレの言葉をさえぎった。

　壁面。少女がひとり出てきた。頭には桜色の花を咲かせて、手足の先端が蔓になっている。そして背中からは大量の木の枝が生えていた。

　アルラウネだ。

「くそぅ。もう誘惑してくれるつもりはなさそうだな。誘惑されたかったのに」

　誘惑してくるさいには、人とソックリの姿をしているのだ。

「なにを言ってンのよ、このヘンタイ。さっさと片付けるわよ」

「了解」

　駿馬の馬蹄。

　業火の刀剣。

　強化術を付与する。

　勇者。刀剣を脇に構えて、踏み込んだ。

　豪快ななぎ払い。

　赤い斬撃が、空間をいろどった。

　アルラウネは大きく後ろに跳びずさって、それをかわした。アルラウネの背中から生えている枝が、勇者に襲いかかる。

　勇者はそれをマッタク意に介することなく、アルラウネに突っ込んだ。

　枝が、勇者を貫いた。が、それは幻影。オレの強化術によって、生み出された幻である。勇者はすでに幻影よりも数歩先にいた。

　アルラウネを上段から斬りつけた。

　一刀両断。

　アルラウネは断末魔とともに大きな火柱をたてていた。

「はい、終わり――っと」

　と、勇者は何事もなかったかのように、剣を鞘におさめていた。

「怖かったのじゃー。助けてくれて、ありがとうなのじゃー」

　と、盾から顔をのぞかせてデコポンは、勇者に跳びついていた。

「よしよし」

　と、勇者は、デコポンをなだめていた。

　オレもチョットは助力したつもりなんだけどなぁ。

　まぁ良いや。そのあいだにオレは、回収できるだけの魔結晶を回収しておくことにした。

　勇者に譲るつもりはない。

　これだけあれば今日は食いつなげるはずだ。

　幸いと言っても良いのか、あの大食いのマグロが腹をくだして寝込んでいる。おかげですこし貯めることが出来そうだ。