「５４０」

「打ち上げ、９分前です。機体は最終的な確認作業が続けられており、現在のところ、すべて順調との報告を受けています」

「５３０」

「It is 9 minutes to launch and counting, eight three is undergoing it's final confirmatory reviews.」

「５２０」

　宇宙センター全域に、ロケット打ち上げのカウント放送が流れる。

　立入制限区域外に設けられた打ち上げ展望施設には、大勢の観光客が集まっていた。

　皆、遠くにそびえ立つ人工衛星『はばたき』を見守りながら、静かにその時を待っていた。

「打ち上げ８分前より、打ち上げに向けた秒読みが開始されます」

「The countdown to launch begins 8 minutes before launch.」

「５１０、５０９、５０８、５０７、５０６、５０５、５０４、５０３、５０２、５０１、５００」

「４９０」

「３班通信途絶！」

「やられたの？！」

　大崎射場から遠く離れた茂みの中で、メープル・コープと交戦するベルたち。

　敵の攻撃の勢いは衰えず、容赦なくベルたちを追い詰めていく。

「４８０」

「打ち上げ、８分前です。現在各系とも、ロケット打ち上げの最終作業を行なっています。また、警戒区域の安全は確保されています」

「４７０」

「ウッ………！」

　実行部隊のひとりが撃たれ、ベルのそばに倒れ伏した。身体と地面の間から、赤黒い液体が広がっていく。

「リーダー。もはや我々に攻撃能力はありません。残念ですが、ここは一時撤退が妥当です」

　ハイエースを盾に、銃弾の嵐から身を守りつつ、ライフルを装填するビット。

　ベルは銃のスライドを引きながら、唇を噛み締めた。

「クッ……」

「ここで果てるより次の策です。ご決断を！」

「４２０」

「安全系、準備完了」

「Safety system, ready.」

「射場系、準備完了」

「４１０、４０９、４０８、４０７、４０６、４０５、４０４、４０３、４０２、４０１、４００」

「３９０」

「ねーおとーさん。ロケットまだー？」

「あと少しで飛ぶよ。よく見ておくんだ」

　打ち上げ展望施設。目前に迫ったロケット打ち上げに、人々の胸が高鳴っていく。

「３８０……３７０……」

「３６０」

「打ち上げ、６分前です。現在射場の天候は晴れ、気温摂氏１５.２度。南南西の風、毎秒１.４メートルです」

「３５０……３４０」

「３３０」

「本日の打ち上げ予定時刻は、日本時間の午前１０時０５分５５秒です」

　メープル・コープの猛攻に苦戦する実行部隊。仲間が次々と倒れ、盾としていたハイエースも横転しかけている今、ベルたちには限界が来ていた。

「リーダー、急ぎ撤退を！　ここはもう持ちません！」

「……てやる」

「………？」

「特攻してやる」

　目に細い血管を走らせるベルに、ビットが怒鳴った。

「いい加減にして下さいリーダー！　貴方が生き延びなければ、我々に次は無いんです！」

　その時、ビットのライフルが銃弾に弾かれた。すかさず、ポケットからハンドガンを取り出したビットは、怯むことなくハイエースから身を乗り出すと、前方の茂みに潜むメープル・コープに向かって発砲した。

「ここは我々が引き受けます！　お早く！」

　ベルの目の前が真っ暗になった。

　地面はまるで底なしの泥。ズブズブと、手足が溺れていく感覚に陥っていく。

　…………。

　ここで、すべてを失うわけにはいかない。

　ベルが立ち上がった。

「降参よ。銃を撃つのをやめなさい」

「リーダー……？！」

　ビットの制止も虚しく、ベルはハイエースの前に姿を出した。両手をあげて降伏のサインを示し、大声でメープル・コープに告げる。

「降伏するわ。これ以上の抵抗はしない」

　その時、ビットは見た。ベルのポケットを。銃を隠し持っている。それだけで察することができた。彼女は、茂みから出てくるメープル・コープの隊員と刺し違えるつもりだ。

　リーダー………！！

　やがて、メープル・コープの隊員たちが茂みから姿を現した。隊長と思しき人物が、銃を構えながら近づいてくる。

「Drop your weapon. All those who are hiding, come out.」

　指示に従い、ビットと実行部隊の数名も武器を捨てて投降する。

「Lie face down with your hands behind your head.」

　言われるがまま、全員が頭に手を組み、地面にうつ伏せになった。

　メープル・コープの隊員が素早く近づいてくる。皆、ベルやビットがスーツの下に隠し武器を持っていることに気づいていない。

　…………殺してやる。

　すると、メープル・コープの隊長が、隊員たちに声をかけた。隊員たちの足が止まる。そして、ベルたちをギロリと睨んだ。

　……バレた？！

　隊員たちが、一斉にライフルを構えた。

「You（この） bullshitter（ペテン師が）……！」

　ダメか──。

　その時だった。

　遠くから、聞いたこともない音が聞こえてきた。草むらの方だ。メープル・コープが、一斉に音のする方向へライフルを向ける。

　段々と、音が近づいてくる。茂みの中を突き進んでいるようだ。音が確実に大きくなっていく。

　まるで、雄叫びのような……。

「！！！！！！！！！」

　瞬間──草むらから１台の車が飛び出してきた。

　その勢いたるや、まさに猛虎。

　メープル・コープの隊長はライフルを持ったまま、自身を目掛けて突進してくる鉄の塊を、唖然と眺めることしかできなかった。

「どけぇえええええええええええッッッ！！！」

　肉が弾ける鈍い音。跳ね飛ばされた隊長。

　無惨に弾け飛んだ身体は、まるで人形のように地面に打ち付けられ、そのまま動かなくなってしまった。

「リーダー！　あれは……！」

「ランエボ……！」

　砂塵を巻き上げ、そのまま打ち上げロケットの方向に突進していく車。ベルは、目を大きくした。

「プラム！！　アロー！！」

　ベルは、すかさず意識を目の前に戻した。いつの間にか、メープル・コープの隊員は皆逃げ去っていたのだ。軍用車を残して……。

「今なんか跳ね飛ばさなかった？！」

「気にしてられっか！！　時間はッ？！」

「あと３分よ！」

　全速で爆走するランエボ。満身創痍のプラムとアロー。ふたりとも、死に物狂いだ。

「見えた！！」

「アイツかぁッッ！！」

　前方に、そびえ立つ打ち上げロケットが見える。

「２０６、２０５、２０４、２０３……」

「２段、液体水素、地上油圧開始」

「2nd stage, liquid hydrogen, ground hydraulics started.」

　一方、発射管制室──。

　打ち上げを目前にして、室内はざわめき、異様な空気に満ちていた。漂う困惑の原因はただひとつ……モニターに映りこむ1台の車だった。

「なんだアレは……」

「悪ふざけか？」

「こちら発射管制室（ＬＣＣ）！　制限区域内に不審車両を確認。どういうことなんだ！　直ちに退避させろ！」

　この騒ぎは、管制室だけに留まらなかった。

　同時刻、ロケット打ち上げ実況中継本部──。

「打ち上げ秒読みの途中ですが、ここで速報です。さきほど、立ち入り制限区域に不審車両が侵入し……ッきゃ！」

「Stop live streaming!」

《──配信は終了しました──》

「あれ……？　配信終わった」

「てか何今の」

「それな。なんか銃持ってなかった？」

「え、テロ？」

　異常が起こったと伝えるアナウンサーのもとに、ライフルを持った男たちが乗り込んできたのだ。突如として、動画アプリによるライブ配信は終了してしまった。

　更に……打ち上げ展望施設──。

「あ！　ブーブーだ！」

「ええ？　……あれ、ホントだ」

　スポーツカーだろうか。若者の悪ふざけにしては度が過ぎている。観光客の視線が一気に、打ち上げロケットから暴走車両に移っていく。

　それは、ただまっすぐ……ただひたすら、打ち上げロケットを目指して疾走していた。

　その姿にいつしか、観光客のすべてが釘付けになっていった。

「おとーさん」

「…………」

「おとーさんってばー」

「……ん？　あぁごめん。どうした？」

　息子が、砂煙を巻き上げ駆ける車を見つめながら、呟いた。

「ブーブーもそらをとぶのー？」

　そして、ランエボ──。

「アローッ！　誘導弾準備ッ！！」

「プラムッ前ッッ！！！」

　前方から、軍用車がランエボに向かって猛スピードで迫ってくる。

「メープル・コープか！！」

　このままだと衝突は免れない。すると、軍用車から拡声器越しに声が聞こえてきた。

「This is a restricted area! Evacuate immediately!」

「うるせえッ！　どけェッッ！！！！」

「Captain! That car won't stop!」

「It's crazy……Are you planning on Kamikaze⁈」

「We will collide!」

「Don't avoid it!」

「ぶつかる……！」

　その時、隊長の真横に気配が……。

「⁈ Hey! bes......!」

「退きなさいッ！！！」

　　ランエボと軍用車が正面衝突を起こす寸前……。軍用車の車体に、真横から１台の車がミサイルのように突っ込んできたのだ。

　横から体当たりされた軍用車はおもちゃのように吹き飛び、突っ込んできた謎の車もろとも、地面に激しく打ち付けられていった。

「誰？！　何なのッ？！」

「分からん！　けど、これで邪魔者は消えたッ！！」

「こちら発射管制室（ＬＣＣ）！　総合司令塔（ＲＣＣ）応答せよ！　暴走車両の安全確保のため、ロケット打ち上げの中止を……ッ？！」

　突然、武装集団がライフルを構えて押しかけてきた。

「Continue! Don't stop!」

「６２、６１、６０……」

「打ち上げ、１分前です」

　世界の鼓動が高鳴る。

「４９、４８、４７……」

「フレームデフレクター、冷却開始」

　すべての視線が集まる。

「３３、３２、３１……」

「ウォーターカーテン、散水開始」

「１５、１４、１３……」

「フライトモード、オン」

「6、５、４」

「全システム、準備完了」

「３、２、１」

「行けッ！！」

「吹っ飛べ！！」

　アローが、誘導弾を放った──。

「メインエンジンスタート。ＳＲＢー３点火、リフトオフ」

　爆炎と共に、白い煙が舞い上がる。人々の夢と注目を背負い……いま、人工衛星『はばたき』は打ち上げられた。

　……直後だった──。

　飛び上がった機体に、ひと筋の白い線が衝突した。その瞬間、エンジン付近で小さな爆発が起きた。あらゆる箇所から炎と煙が漏れ出している。ロケットが宙で傾き、白い煙が瞬く間に黒に染まった。

　そして、完全に失速したその瞬間……大爆発が起きた。ロケット全体が、爆炎に飲み込まれていく。轟音と共に、人工衛星『はばたき』は爆散したのだ。

　青空に見える黒煙と爆炎。

　目撃者となった者たちは皆、そろって口を開けたまま。

　ただ呆然と、散りゆく破片と灰を見つめていた。

　打ち上げ展望施設──

　観光客のすべてが、炎に包まれながら地上に降り注ぐ破片を、唖然と見つめていた。

「おとーさんきれいだねー！」

　同時刻、警視庁公安部──

「速報です。本日、打ち上げ予定だった人工衛星『はばたき』が……』

「土井さん、コレ……！」

　出前のそばを啜っていた土井たちは、箸を持っていることも忘れて、テレビに夢中になっていた。

「また、今回の事故の詳………」

　突然、テレビ画面が砂嵐に切り替わった。

　土井は投げ捨てるように箸を置くと、急いで支度を始めた。

「すぐに出るぞ！」

「ハイ！」

　Group Emma本部──

「たった今、観測隊から報告が入りました。作戦は成功です」

　オフィスチェアに座ったまま、エマは不敵な笑みを浮かべた。

　上空に自衛隊のヘリが現れた。プロペラから生まれる暴風は草木を乱暴に揺らし、ベルの髪を乱していく。

　やがて、着陸したヘリから隊員が出てきた。

「お迎えにあがりました」

「ありがとう。生存者は？」

「たった今、捜査中です」

「そう……」

　ベルとビットはヘリに乗り込んだ。

　ヘリが浮上する。遠くなっていく大地。空には、爆発による煙が微かに残っている。

　ベルは外を見たまま、ビットに向けて呟いた。

「世界が変わるわよ」