「言え。誰の差し金だ」

「………」

「隊長、コイツら口を割りません」

「始末しろ。問題ない」

「了解」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　21時40分……種子島西之表港。

　やや荒れた風の中、暗闇に包まれた港に、ランエボは上陸した。

「さーてと、任務開始ね」

「ああ。とりあえず集合場所に行くぞ」

「はーい」

　ライトを前照灯にしなければ、一寸先も分からないほどの暗闇の中を進むランエボ。ベルに指示された通り、港からは離れたコンテナターミナルの付近の地点に到着したふたりは、周りを確認しながらランエボを降りた。

　その手には銃が握られている。すでに敵地へと侵入したのだ。事前にこちらの動きを察知されていたら、３９委員会の私兵が待ち伏せしている可能性もある。

　細心の注意を払い、定められた集合地点に足を運んだプラムとアローは、周りに敵が潜んでいないことを確認すると、銃を懐にしまった。

「大丈夫みたいね」

「だな」

　アローはスマートフォンを取り出すと、電話のマークを押して耳に当てた。電話の呼び出し音が、荒れた風にかき消されていく。

「もしもし、リーダー。お疲れ様でーす！　ハイ、予定通り集合地点に到着しました。ハイ、ハイ、了解でーす！」

　短い会話を済ませ、アローは耳からスマートフォンを下ろした。

「すぐ来るってさ」

　数分後、連なるコンテナの陰から、ベルがビットと共に姿を現した。

「あ、お疲れ様でーす！」

「お疲れッス」

「うん。ふたりも長旅ご苦労様」

　ベルは何の変哲もない、いくつも置かれたコンテナの内、少し大きめのコンテナの中にふたりを招き入れた。そのコンテナの中身はガランとしていて何もなく、あるのは暗闇を照らしてくれる小さなライトだけだった。

「谷山港まで車で行くの、キツかったでしょ」

「いえ、全然」

　キッパリと答えるプラム。ベルは一瞬、安堵の表情を浮かべたが、それはすぐに曇った。

「来たばかりで悪いんだけど、悪い報（しら）せがあるわ」

「なんですかー？」

　アローが聞くと、ベルではなくビットが応えた。

「工作班がやられた」

　まるで稲妻のような衝撃が、プラムとアローを襲った。

「……何人やられたんスか？」

「全員よ」

　連絡が途絶えたことと、隠しGPSの反応が消えたことが証拠となったと、ベルは言った。重苦しい空気が、薄暗いコンテナに充満していく。

「状況は深刻よ。３９委員会（やつら）、宇宙センター付近にかなり厳重な警備を敷いてるわ。内部チェックも厳しくて、工作班の活動もすぐにバレた」

「連中も本気ッスね」

「人工衛星（『はばたき』）を打ち上げが成功すれば、天下が取れるもの。本気にもなるわよ」

　ベルによると、工作班の工作活動は全て失敗に終わった。成果といえば、彼らが収集したふたつの情報くらいだった。ふたつしかないとはいえ、今はこれが最大の手がかりだ。

　そのふたつの情報を、ベルはゆっくりと説明し始めた。

「ひとつ目は、宇宙センターの警備員が、３９委員会に雇われた傭兵部隊であることよ」

「傭兵部隊？　どこのですか？」

「メープル・コープよ」

「……！」

　ベルが発した組織名に、思わずプラムとアローは固まった。鳥肌が立つアローは、いつの間にかベルに聞き返していた。

「それって、アレですか？！」

「Maple Corporation。アローの想像してる通りよ」

「メープル・コープまで出てきたんスか……」

　より一層重苦しくなる空気。それも無理はない。

　Maple Corporation……通称『メープル・コープ』はアメリカ、フランス、カナダに拠点を置く民間軍事会社である。

　その強さは一国の軍隊をも凌ぐと言われており、任務に対する冷酷なまでの徹底ぶりは、陰で『狂人集団』と言われるほどである。

「ヤツらが相手じゃ、ウチの部隊でも部が悪い」

　腕を組み、唸るベル。コンテナの外では依然、風が吹いている。風はコンテナに降りかかり、コンテナ内で重い音に変わって4人に伝わる。その音が、さらに空気を重くしていく。

　しかし、そんな悲痛な雰囲気など気にも溜めていないのか……埃を風で吹き飛ばすかのごとく、プラムが口を開いた。

「で？　ベル姉。2つ目は？」

「え？」

「2つ目の情報ッスよ。工作班が頑張って２つ集めてくれたんでしょ？」

「あ、あぁそうだったわね」

　ハッとしたベルは、２つ目の情報を説明し始めた。

「これは情報というより報告よ。工作班は最後まで口を割らなかった。それだけよ」

　簡潔な言葉。しかし、プラムもアローも、冷静なビットでさえも、眉をひそめていた。ベルは、静かな哀しみに満ちた声で続けた。

「メープル・コープの拷問が残忍なことで有名なのは知ってるでしょ？　そんな仕打ちの中、工作班は誰ひとりとして口を割らなかった。これがいかに偉大なことか……」

　ビットが静かに目を閉じた。切なささえ見て取れるその表情を、アローは黙って見つめていた。そして、いま一度、ベルの目を見る。

「ベル姉。残ってるのはアタシたちと実行部隊だけなんですよね？」

「ええ」

「どうするんスか？」

　…………………。

　風が止んだ。

　ベルは、いつの間にか鬼のような形相に変貌していた。

「もはや穏便な手は使えないわ」

　ベルの冷たい声。ビットが、わずかに口角を吊り上げた。

「戦争ですか。リーダー」

「散々やられておいて、今さら静かに済ませる気なんて毛頭ないわよ」

　ビットがさらに微笑んだ。不敵な笑みだ。

「残った部隊で突撃するわよ。目標は『はばたき』の破壊のみ。邪魔する者はすべて蹴散らす。プラム、アロー」

「はーい！」

「ウッス」

「あなたたちも作戦変更よ。よく聞きなさい」