任務開始2日前。準備に取り掛かるプラムとアローは、ランサーエボリューション７で田舎にある工房を目指していた。

　車内はクーラーを最低風力でつけていて、程よく冷たい風がハンドルを握るプラムの頬を撫でている。高速道路に入ったプラムは、ギアを2速に入れ、一気に車を加速させた。

　あまりに素晴らしいエンジン音に、ハンドルを握るプラムの胸が高鳴る。続いて3速。すぐに４速。間を空けずに５速……やがて６速。シフトチェンジをする度に、エンジンが唸る感覚。プラムにとって、これはかけがえの無い至高の時だ。

　運良く高速も空いていて、車を飛ばしやすい。プラムは思う存分に運転を楽しむ。その隣、助手席に座るアローは、ベルから渡された任務の詳細が書かれた資料を読み込んでいた。

「護衛対象は黒川翔斗（くろかわかけと）１８歳。身長１６８cm、体重59kg細身。私立稽進（けいしん）学園高校３年生普通科クラス。父はあの大物政治家で、日本民栄党（にほんみんえいとう）の党首、黒川（くろかわ）一博（かずひろ）だってさ」

「クロカワカズヒロ？　聞いたことあるな」

「あたし知らない。どんな人なの？」

「たしか、１年くらい前に黒川と同じ党にいた白山団二郎（しろやまだんじろう）が事故死した時の黒幕だ。金と圧力でメディアを封殺して、事件を闇に葬った。世間は真相を知らない事件だ。ネットのニュースで見た気がする」

「へー。知らなかった」

　アローは資料をまるごと丸めて棒状にすると、ポンポンと一定のリズムで軽く肩叩きを始めた。

「なーるほど。白山殺しの報復として息子が狙われてるから、守ってほしいってことか」

「ま、そんなとこだろうよ」

　あくびをしながら答えるプラムを横目に、アローは首を傾げた。

「でも、なんで息子を狙うんだろ。本人を狙えばいいのにね」

「あちらさんにも色々と狙いがあるんだろうよ。息子を誘拐すれば身代金が要求できるし、金が無くなれば黒川の地位も失墜する。それこそ殺しちまえば、息子を失った悲しみで政治どころじゃなくなるだろ」

　やがて目的地の標識が見えたプラムは、左にウィンカーを出し、車線を変更した。高速を降りたすぐ先の赤信号で一旦、車を停止させる。

「裏社会と繋がってるって……。それでもコイツら政治家なの？」

　アローが腹を立てると、つまらなそうに赤信号が青に変わるのを待つプラムがアローの方を向いた。

「まあいいじゃん。報酬はたんまりくれるらしいし、あたしらはやることやるだけだろ」

　青信号になったのを確認したプラムは、素早くギアを１速に入れてアクセルペダルを踏むと同時に、クラッチペダルを半分まで上げた。まもなく、プラムが運転するランエボは、建物よりも自然が目立つ田舎へと足を踏み入れた。

「そういえば、黒川を狙う白山の依頼先はどこなんだ？」

「それがまだ調査中らしいのよ」

「マジかよ」

「怖いよねー」

　少しして、プラムは寂れた自動車整備工場に入り、無駄に広い駐車場に車を停めた。ふたりは車を降りると、古びた工場のすぐそばにポツンと佇む、錆だらけのバラックが特徴的な事務所に足を運んだ。アローの片手には、ボストンバッグが握られている。

　玄関には、梅工房と書かれた立て看板が無造作に置かれており、とても営業しているような雰囲気ではない。アローがインターホンを鳴らしてドアを開けて入ると、中に人の気配はなく、資料やらファイルやらで散らかった事務机がふたりを出迎えた。

「こんにちわー。梅おじさーん、来たよー」

　アローが声かけると、いちばん奥の、いちばん散らかった机から微かに音がした。どうやら、山のように積み上がった資料やダンボールのせいで見えなかっただけで、人がひとりいたようだ。

　机から立ち上がり、ふたりの前に姿を現したのは、灰色で汚れが目立つ、よれよれのつなぎを着た小柄な老人だった。老人はワイヤレス付きのイヤホンを両耳につけており、スマートフォンの画面をタップすると、プラムとアローの方を向きながらイヤホンをはずした。

「なんじゃお前たち、来とったんか」

「まーたアイドルの曲聞いてサボってんのか？　梅さん」

　プラムが呆れ顔で言うと、老人は豪快に笑った。

「よぉ分かったの！　正解じゃ！　最近は韓国のSHINE（シャイン）っちゅうグループにハマっとってな？　センターのソアちゃんが可愛いのなんのって」

「よく飽きないわよねー。何がいいか全然わかんない」

「いや、イケメンバンドファンのアローがそれ言っちゃダメだろ」

　プラムはまたまた呆れながら言うと、黒いスーツの懐から分厚い封筒を取り出した。

「ちょっとまた仕事が入っちゃってさ。あたしのランエボいじってほしいんだけど。これ、梅さんにあたしとアローからお気持ち」

　プラムから差し出された分厚い封筒を受け取った梅は、ためらうことなく封を開け、中身を取り出した。

「うーん、これだけだとやってやれることは少ないぞ」

　いくつかにまとまった札束を握り、梅は難しい顔をした。

「なーに言ってんのよぉ梅おじさん。これは私とプラムのお気持ちって言ったじゃない」

　すると、アローは片手に持っていたボストンバッグを梅に差し出した。

「はい、これはベル姉からの気持ち」

　ボストンバッグを受け取った梅は、すぐにチャックを開けてその中身を確かめると、目を大きくさせて笑った。ボストンバッグには、山のように札束が積まれていたのだ。

「おっほぉ！　やりおるのぉあの女は！　この梅工房をお得意先にするだけのことはある！　これだけ金があればお前さんたちにもイイもんやれるぞ！　あと遊べる！」

　札束に頬をスリスリと擦り付ける梅を見て、アローはプラムに聞いた。

「ベル姉って、どれだけ金持ってるのかな」

「知らねえよ。けど、相当溜め込んでるはずだぜ。むかし『誰でもカンタン貯金術』って本読んでたし」

　ため息が出そうになるほどの札束の山を、そそくさと金庫に入れた梅は、プラムとアローに工房に来るように言った。ふたりを引き連れて工房内を歩く梅は、車を整備中の若い男性何人かに指示を出しながら、壁際の物置まで足を運んだ。

「お前さんたちが昨日電話で言ってたモンは、あらかた準備できとる。ランエボに換装する部品も揃っとるから、あと数時間くらいここら辺で待っといてくれ」

　そう言うと、梅はダンボールや部品入れが乱雑に置かれた物置から、ひときわ厳重な雰囲気を放つアタッシュケースを何個も取り出した。近くにあった台座と折りたたみ式ベンチを広げ、３人は座ると、早速いくつものアタッシュケースを開けて中身を取り出した。

「まずはSIG（シグ） SAUER（ザウエル） KSC-P226R サプレッサー付き２丁と、P365２丁。それぞれカートリッジは100以上ある。弾切れの心配はいらん」

「おっ。このナイフ、コールドスチールじゃん。さすが梅さん。分かってらぁ」

「そうじゃろ。それも２本取り寄せて、こっちでちょいと加工しといたぞ」

「こんなの、誰が付けるのよ」

　呆れ顔のアローが持ち上げたのは、防弾チョッキだった。

「あーそれ？『黒川翔斗』用に注文した」

「バッカねぇプラム。年頃の高校生が学校にこんなもの来ていけるわけないでしょ」

「え、でもそれ、服の下に着ても大丈夫なやつだぞ？」

「あのねぇ……膨らんじゃうでしょーが。制服姿が膨れるなんて、思春期にとってみたらとんでもない話よ？」

「そんなこと気にしてる場合かよ。死なれちゃこっちが困るんだ」

「気にしてる場合なのよ。少年のおしゃれ心も尊重してやんなさい」

　若干の言い合いになるプラムとアローを無視して、梅は続いてあるものを持ってきた。

「ほれ！　91式携行地対空誘導弾。こいつぁオマケだ」

　急に現れた地対空ミサイルに、ふたりは目を丸くして驚いた。

「何よこれー！　頼んでないわよ？」

「おいおい、こんなもんどっから仕入れたんだ」

「凄いじゃろ！　ちっと注文してみたくてな？　買ったんじゃ。これでお前さんたちに隙はない！」

「バカ、第一どこに積めってんだ」

「うーむ。ランエボのトランクとかでいいんじゃないか？」

「ヤーよこんな物騒なのー！」

「あたしのランエボは武器庫じゃねえ。……ってか、喉乾いた。梅さんコーラ奢って〜」

「あたしもあたしも！」

「なんじゃお前たち、ジュースくらい自分で買わんか！」

　無駄な言い合いを繰り返す３人。梅は、久々に会えた2人との時間が、楽しくて仕方がなかった。