男の圧倒的な握力で首を掴まれるアロー。何度も痛みつけられるも、プラムの居場所を吐かない。もはや満身創痍。微かな余力で、口に溜まった血を男に吐き出し、ニヤリと笑って見せた。

「死ね」

　男の冷たい声。突きつけられたピストルが、アローのこめかみに食い込む。

「ゥブッ……。ヘッ………」

　意識朦朧。光を失いかけた目で、アローは男を睨み続ける。その目を、男もじっと睨み返す。

　男が、引き金に指を置いた。

　そっと、指を引く………。

　その時だった。

「フッ………プ……ッ……」

　意識を失いかけたアローが、口を開いたのだ。

「………」

「プッ………プラム……ッ……は…………」

　引き金に置いた指が止まる。

「プラムは…………アッ」

　その瞬間、アローから笑みが消えた。

「あんたの背後（うしろ）よ」

「！！！！！！！！！！！！」

　アローのこめかみに向けたピストル………脊髄反射で真後ろに──。

　二発の激音が、同時に炸裂した。

「定刻を過ぎました」

「……プラムとアローは？」

「…………確認できません」

　そう告げたビット。その背後には、ライフルと防弾服に身を包んだベルの部下が並んでいる。

　その数、およそ３０名。皆、ここにきて表情は穏やか。これから起ころうとしていることを悟り、ベルの指示を待っている。

　ベルは目を閉じた。　そして、すぐに力強く目を開ける。

「作戦を変更。我々はこれより種子島宇宙センターに突入し、人工衛星『はばたき』の直接破壊を敢行する。総員戦闘準備」

　隊員全員が足を揃え、敬礼。素早く整った動きで車両に乗り込む。ベルもハイエースに乗り、イヤホンを装着する。後部座席、ベルの隣に座るビットが無線機を構えた。

「各班発進せよ」

　外見は一般車両と何ら変わりのない車が、砂埃を立てて猛スピードで走り出した。

「散開」

　無線を挟んだビットの指示で、5台の車が散り散りに分かれていく。その様子を車内から見守るベルは、どこにも焦点を合わせずに呟いた。

「頼むわよ……」

　その時、ひとつの無線が入った。

「こちら３班！　敵の待ち伏せに遭った！」

「なんですって？！」

　その瞬間、ベルとビットが乗るハイエースにも鉄と鉄がぶつかり合う衝撃が走った。前を見ると、防弾仕様のフロントガラスに生々しい弾痕が。そして……真正面から軍隊車両が1台、機関銃を乱射しながら突進してきている。

「メープル・コープです！」

　ハンドルを切り、辛うじて機関銃の射線から逸れたハイエース。蛇のような動きで、ハイエースの背後をメープル・コープの車両が猛追する。

「まだ制限区域外なのに！　気づかれたの？！」

「リーダー！　頭を下げて！」

　ビットはすかさずライフルを取り出すと、バックドアガラスの向こうに見えるメープル・コープの車両に向けて発砲を始めた。粉砕される窓ガラス。激音が鳴り響く。

　ビットの的確な射撃により、敵車両の勢いが弱まる。やがて弾が尽きると、ビットは頭を下げつつ、素早い動きで弾倉を装填した。再び後方に迫る敵車に向けてライフルを連射し、運転手に大声で指示を送る。

「先にある茂みまで行け！」

「了解！」

　その傍ら、ベルは伏せた状態でイヤホンと無線機を構えて叫んでいた。

「各班状況を報告して！」

「こちら1班！　2班は全滅！　現在3班と合流して応戦中！」

「耐えるのよ！　すぐ行く！」

　その時、大きな音と共に、ベルの体が大きく傾いた。

　…………？！　

「タイヤをやられました！」

　制御不能に陥ったハイエースは、そのまま急ブレーキ。車体を敵車両に対して横向きに停め、5名全員が車外に飛び出した。

　ハイエースを盾に、敵車両に向けて銃弾の雨を降らせる。これにはメープル・コープも怯んだのか、車を大きく旋回させてすぐ近くの茂みに突っ込んで行った。

　しかし、茂みの中から、負けじとベルたちを狙い撃ちしてくる。

「くそ……！　進めない！」

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　少し、夢を見ていた気がする。

　かすかな息遣い。

誰のだ……？