さらに日は経ち、夜になった。ホテル201号室に潜伏するプラムとアローは部屋の灯りを消し、静かに過ごしていた。時間はすでに２３時を過ぎている。

　『はばたき』の打ち上げまで、残り20時間を切っている。明日に控えた作戦。プラムはベッドに寝そべり、アローは椅子に座るかたちで、最後の段取りをしていた。

「明日、もし身バレして捕まりそうになったら……」

「そん時は突っ込む。とにかく防災ベルを押すのが優先だ」

「そうね。ランエボは？」

「壊したくないから待機させときたい」

「じゃあ、歩いて行くの？」

「そうしたい」

「そ。分かったわ」

　椅子の背もたれに寄りかかるアローはそう言うと、机の上に置いてある銃を手に取った。

「あたしたち、明日で死ぬかもね」

「いっつもそうだろ」

　部屋の照明を消しているから、よくは分からない。だが、簡潔に答えたプラムが、いつものように眠たそうな顔をしていることは、アローにはよく分かった。手に持った銃の輪郭を撫でるように指でなぞりながら、少し昔を思い出す。

「ねえ」

「ん？」

　暗闇の中、プラムはベッドに横になったまま、アローの方に視線を移した。

「あんたと初めて会った時のこと、覚えてる？」

「あ？　あぁ、なんとなく」

「あの時のプラムって、闇の深そうな顔してたわよね〜」

「そうか？　今と変わんない気がするけど」

「ンなわけないじゃな〜い。負のオーラ全開だったんだからねアンタ」

「そうだったっけなぁ」

「そうよ〜」

「それ、お前があたしにしつこく質問してきたからじゃね？　趣味だの恋人だの好きな食べ物だの。あン時からうるさかったもんなぁ、アローは」

「失礼ね〜。仲良くなろうとしてただけじゃない」

　……………。

「そうだな──」

　しんと静かな部屋の中、しっとりとした時間が流れていく。

「アローがうるさかったお陰で、ちょっとはあたしも元気になったかもな」

「そう言ってくれると嬉しいわね〜」

「んじゃ、あたし寝るわ。2時間後起こして」

「はーい」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　日が昇った。明るくなった空。時間は午前７時。人工衛星『はばたき』の打ち上げまで、残り数時間。

　軽食を済ませたプラムとアローは、いつもと変わらぬ調子で身支度を進めていた。テレビをつけると、どこぞのテレビ局が『はばたき』の打ち上げをライブ放送している。

「ついに今日ね。いや〜、緊張するなー」

「そうか？」

「だって、今日死ぬかも知んないのよ〜？」

「まぁな」

「ねぇ、プラム」

「ん？」

　靴紐を結んでいたプラムは、アローの顔を見上げた。

「この前さ、アンタ、過去（むかし）の経歴（こと）を語り合うのは死に際だって言ってたんじゃん？」

「言ったっけ」

「言ったわよ〜」

「そうか」

「いま、言わない？」

「はぁ？　なんで」

「だって今日死ぬかもじゃん」

「え〜」

「なによ、嫌なの？」

「んー。イヤってわけじゃないけど」

「じゃー言おうよ〜。お互い秘密にしときゃベル姉にもバレないわよ」

「そうさなぁ」

　………………。

　プラムがベットから起き上がった。アローも、座っていた椅子から静かに立ち上がる。

　ふたりとも、机に置いてある銃をおもむろに手に取ると、入り口のドアに鋭い視線を向けた。

「……ひとりか」

「そうね」

　スライドを静かに引き、入り口のドアに向けて銃口を向ける。ドアに隔たれた廊下。ただならぬ気配。銃を構えたまま、ふたりはジリジリとドアに近づく。

　……………………………………。

　……………………。

　……………。

　………！！

　途端にアローに飛びかかるプラム。そのまま床に倒れ込むと同時に、軽機関銃（マシンガン）のおびただしい銃撃がドアを穴だらけにした。

　間一髪、あと少し反応が遅れていたら、ふたりとも蜂の巣だった。

　鳴り響くマシンガンの銃撃音の中、プラムとアローは匍匐前進でベッドの陰まで後退。横殴りの雨のように降り注ぐ銃弾から身を守りつつ、反撃の機会をうかがう。

「クソッ！　派手な奴め！」

「アタシたちも似たようなことしてたわよ！」

　その時、嵐のように猛威を奮っていた銃撃がピタリと止んだ。

「…………？」

「止んだ……」

　すると、穴だらけになったドアから、石ころのような物がヒョイと投げ込まれ、ふたりの足元まで転がってきた。

「やばっ！」

　脊髄反射並の素早さで、ふたりは背後の窓ガラスに体当たりを敢行。粉々に砕け散るガラスと共に、2階からダイブ。同時に、凄まじい爆発が２０１号室を襲い、粉々に破られた窓の枠から爆煙が舞い上がった。

　2階から飛び降りたプラムとアローは、そのまま地面に着地し、走ってランエボを停めてある1階駐車場に向かった。

「くそ！　誰だ？！」

「分っかんないわよ！」

「とにかくランエボに乗るんだ！」

　ふたりが駐車場に差し掛かった時、背後で強い着地音が聞こえた。

　プラムとアローは走るのを辞め、振り返った。そこには、真っ黒なコートに身を包んだ不気味な男が。両手には黒い手袋。つまみ帽を被っていて、目元が分かりづらい。口元には中年男性を思わせる皺があり、口は円の上半分を描くように下に下がって、硬く結ばれている。

　プラムがすかさず発砲。しかし、分かっていたかのように男はこれを回避。駐車車両の陰に隠れてしまった。

　速い……！

　再び、男が車から姿を現した。アローが銃を連射するも、あまりの速さに掠りすらしない。男は、事もなげに車から別の車へと走り移動していった。

　プラムとアロー、両者の背中に悪寒が走る。慌てるように、車の影に向かって走り出した。

　その瞬間だった──。

　走り出したプラムの左肩に、熱い激痛が走った。

「ギッ………！」

「プラム！」

　左肩から吹き出す血しぶき。撃たれたと理解するのに、そう時間はかからなかった。

　倒れ込むように車の陰に隠れたプラムは、左肩から流れ出す血を右手で強く抑えつけた。

「大丈夫？！」

「ち、く、しょぉおお……！」

　体中から汗が吹き出る。真っ赤に染まる右手。左肩を中心に、ひどい痛みがプラムを襲う。

　アローは銃を構え直し、男が隠れている車に向かって銃を構えた。

「挨拶も無しに失礼ね！」

　構わず発砲。当たる、当たらないに限らず、一発お見舞いした。男が車の陰から出てくる気配はない。

「立てる？」

「よ……よゆーだ！」

「そうこなくっちゃ！」

　アローは男がいる場所から視線を切らさず、プラムに肩を貸して立ち上がった。

「いい？　あたしが合図したらランエボまだ走って」

「お前……は？」

「あたしが敵を引き寄せる！」