会議室を後にし、早速任務の準備に取り掛かるプラムとアロー。プラムが運転するランエボは高速道路に乗り、鹿児島に向けて疾走していた。

「えーっと………人工衛星の打ち上げは……」

「約２週間後とかじゃなかったか？」

「あ、ほんとだ書いてある」

　助手席で、ベルに渡された作戦概要資料を読み込むアローは、頭をポリポリと掻きながら、ホッチキスで留られた紙をぺらりとめくった。

「ほえ〜！　壮大ねーアイツら」

「なんて書いてあんの？」

「なんか、人工衛星にチップ？　みたいなのを埋め込んでるんだって」

「ちっぷ？」

「そ。ご飯のふりかけの一粒よりも小ちゃいんだけど、すっごい頭のいいコンピュータの頭脳として機能してるんだって」

「すっごい頭のいいコンピュータだぁ？」

「そうそう。もうホンット頭いいんだって」

「ふりかけより小さいのに頭いいのかよ」

「なんか、インターネットをぜ〜んぶ一瞬でハッキングできるんだってさ〜」

「すっげーな。なんかヤバそう」

　2人に詳しいことは理解できないが、どうやら人工衛星に積み込まれたコンピュータチップに、３９委員会の野望が秘められていることは確かなようだ。プラムはあくびをすると、サービスエリアに入るために進路変更の合図を出して、ハンドルを少しだけ左に切った。駐車場にランエボを停め、降車する。曇り空の下、昼食のためフードコートに向かう。

「だいたい、ハッキングしてどうすんだ？」

「そりゃあ、自家製ウイルスに感染させてインターネットを我が物にするんでしょ」

「そんなんで世界征服になるのか？」

「なーに言ってんのよ。今の時代、情報が遮断されたらオシマイなのよ？　飛行機は道に迷って墜落、良くても不時着。船は航路を見失って海の上で立ち往生。あんたのランエボのナビも意味不明な道案内を始めて、使い物にならなくなるわ」

「ほお」

「証券ウンヌンではシステム障害で取引が止まるし、銀行ATMがぶっ壊れて給料を引き落とせなくなる。スーパーのセルフレジも、医療関係のシステムもストップ。つまり、ヒト・モノ・カネの流れが止まるってことね」

「なるほど」

「それだけじゃないわよ。テレビもラジオも砂嵐しか流れなくなるし、電話も繋がらない。スマホで動画を見たり音楽を聞いたりすることもできなくなる。インフラが片っ端から死ぬわね〜」

「え？！　テレビとスマホ使えなくなんの？！」

「そーよ。あったりまえじゃない」

「朝７時のニュース占い見れなくなっちゃうじゃん！」

「どこ心配してんのよアンタは〜！」

「だって、７時の占いはあたしの楽しみなんだぞ？！」

「知らないわよも〜。それよりもナビが壊れるとかの心配しなさいよぉ」

「いや、ナビは別に。いざって時はアローが助手席でペースノート読んでくれればいいし」

「ラリー選手権じゃないのよ」

　たくさんの客で賑わうフードコート。プラムとアローは丸いテーブルに席を取り、各々好きな食べ物の食券を買って、再び席に戻ってきた。

「けど、３９委員会（やつら）はもっともっと戦争を起こして金儲けしたいんだろ？　インターネットを使えなくすることと何の関係があるんだ？」

「さっき言ったことのまんまよ。流通を掌握するってことは、戦争で使われる兵站や兵器、情報の流れを独占できるってこと」

「うんうん」

「管制塔がデクの棒化して、スクランブルの警報が鳴らなくなる。戦闘機に哨戒機、救難機が飛べなくなって、世界中の制空権は消滅する。こうなると、潜水艦なんかは海に潜ることさえできなくなるわね」

「おお〜」

「みんな大好き核ミサイルも打てなくなって、燃えないゴミになる。つまり、アタシ達はみんな、銃を持った原始人になっちゃうってこと」

「へ〜」

「世界中が混乱の嵐に巻き込まれて、約100年ぶりの世界恐慌が開幕。企業が倒産しまくって、失業者で溢れまくって、餓死者が出まくって、暴動が起きまくって、紛争が起きまくって、たくさんの武器が消費される。３９委員会の狙いは、世紀末化した世界の武器商人になることじゃないかな」

「武器商人ねぇ」

「そ。死の商人って言ってもイイわね。ガン◯ムの世界でいう、アナハイム・エレクトロニクスなんかがまさにそうじゃん」

「ほぉー」

「もぉ、ちゃんと聞いてんのあんたぁ〜？」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ホントに良かったんですか？　センパイ」

「ん？　何が？」

　モニターの青白い光が、エマ、ベル、ビットの3人を照らす。ベルの不安げな表情を横目に、エマは資料を読み返している。

「こんな大事な任務に、プラムとアローを起用するなんて……」

　すると、エマは資料を静かにデスクに置いた。

「あら、私の判断に不服でも？」

「い、いえ……！　けど、センパイがこんなに大胆になってるところを見てると、なんだか昔を思い出してしまって……」

「ベル。私たちだって、コンビだった頃は失敗ばかり重ねていたでしょ」

「はい……。私のせいで、先輩の顔に……」

「アレは、この傷だけで済んでラッキーだっただけよ。別に、今さら振り返ることでもないわ」

　湿ったような、涼しいような。しんみりとした空気が、ふたりの間に満ちていった。

「ベル」

「はい？」

「上司として、あの子たちをしっかり見ていてあげなさい」

「はい。じきに私も、ビットと一緒に鹿児島に飛びます」

　ベルト共に、エマの視線はビットに移った。

「ふふ、頼もしいわね。ビットくん、いい上司を持ったでしょう」

「はい。恐悦至極に存じます」

「ふふふ、相変わらずマジメね」

　エマは視線をベルに戻すと、不敵な笑みを浮かべた。

「この作戦が無事に終わったら、みんなで飲みに行きましょう。色々と話したいことがあるのよ。あなた達にも、あの子たちにも、次の人生を歩んでもらうことになりそうだし」