俺に名前を呼ばれた聡は、少し悪巧みを考えているような表情を顔に浮かべながら、床に置いてある自分のカバンを漁っている。

「なによ、『アレ』って？」

　何の前触れもなく始まった展開に、友美佳は不思議に思い、目を見開いて聡の方へ体を乗り出す。

「ジャンジャンジャーン！　聡特製、万能監視ビデオカメラだぜ！　プロペラ付きだから、どこまでも飛んでいけるし、高倍率スコープで余すところなく全部お見せしちゃうからな！　それにさ……」

　機械オタクの聡は、昨日の無愛想な態度が一転し、自信作を手にして自慢を始めた。やはり誰でも自分の趣味の分野になると、テンションが高まるってわけか。

「それに？」

「なんと、こいつは透視機能も付いてるんだぜ！　たとえ隙間のない金庫でも、中身が隅々まで見えるようにできるぞ！」

　美穂の何気ない一言で、聡のおしゃべりスイッチが起動された。しかし、聡のその言葉は、女子たちの白目を招いてしまったのだ。

「と、透視……それってもしかして……」

「聡くんはずっとアレで、私たちを覗いてたり……」

「あ、あり得るわね！　聡くんやらしい～」

「全てを見透かす異界の魔眼（まがん）か……なんて恐ろしい代物（しろもの）だわ」

　女子たちは一斉に腕で体を隠し、蔑（さげす）んだ目付きで聡を睨（にら）む。やれやれ、こいつはとんだ災難だぜ。

　もちろん、聡はそんなことで黙るはずはなかった。彼は机を叩いた後、すぐに立ち上がって反発した。

「な、何だよ！　人を悪者扱いして！　そもそも、オレはこんな汚え考え方をしたことはねーし！」

「えっ！？」

　驚く女子たち。まあ、こいつ普段あんまり喋らないタイプだし、多分普段はむっつりスケベとでも思われているのだろうか。

「なるほど、こんな使い方があったのか……今度これで女子たちを覗くとするか。これはお前らがオレに提案してくれたお礼だからな！」

　指に力を入れてビデオカメラを掴む聡は、急に頭を下げた。その口元から嫌らしい笑みが見える。それは女子たちにバカにされた怒りによって本気で言ってるのか、それともただの悪ふざけなのか。

「いやああああああーーー！！！」

　自ら災いを引き起こした女子たちは、合唱しているかのように同時に悲鳴を上げた。ワーオ、こいつは壮観だな。こういうノリ、嫌いじゃねえぜ。

　それでも千恵子は、冷静さを失うことなく、依然としてリーダーシップを発揮している。

「はい皆さん、お静かに！　今はふざけている場合じゃありませんよ！」

「そうだな。さっさと証拠集めに行こうぜ、技師（エンジニア）くん」

「おっと、取り乱しちまったな……よし、行こうか！」

　我に返った聡は手が滑ってしまい、危うく大事なビデオカメラを落とすところだった。

「おいおい、しっかりしてくれよ？　俺たちの切り札が壊れちまったら、作戦が水の泡（ゲーム・オーバー）だぜ」

「わ、分かってるよ！」

　俺は苛立つ聡の前で、ドアを開けて廊下に出た。他のクラスメイトたちも、俺たちの後に続く。

「さ～て、作戦を始めるか！」

　気を取り直した聡は、魂を燃やして元気溌剌の声を出した。握る左拳は、岩石の意志を表した証だ。

「ああ。まずはＡクラスを調査するぞ」

　静かな廊下には、ただ俺たちの姿が揺れている。普通の学校ならどこにもありそうな光景だが、こいつはワケが違う。スパイのように動く俺たちは、この廊下ではあまりにも不自然だ。

　そしてついに、２ーＡのプレートが俺たちの目の前に姿を現した。ドアには、大きな「Ｐ」が書かれている。その威圧感は、廊下の静けさと相まって更に強まる。

「よーし、行くぞ……準備はいいか？」

　姿がバレないように、聡はしゃがんだ体勢を取りながら小声で話しているが、興奮しているため震える音が隠せなかったようだ。

「俺たちなら、いつでもいいぜ。そっちこそ、もったいぶらないで、さっさとやれよ」

　武者震いしながら機械を弄る聡を見て、痺れを切らした俺は思わず彼を促した。

「そう焦んなって！　……よし、できたぞ」

　ビデオカメラを起動させた聡は立ち上がり、両手に黒い箱のようなものを持っている。よく見ると、それはラジコンの送信機だった。

　そしてビデオカメラの上部にある銀色の翼（プロペラ）は、誇り高く回転し始めた。それが本体を引き上げて、少しずつ上昇していく。

「おお、すごいね聡くん！　こんなものが作れるなんて～」

「フン、まあな！　こう見えても機械には結構自信があるんだぜ」

　女子に褒められるのは初めてか、聡は少し照れくさそうに調子のいいことを言い放った。

「氷室さん、なかなかいい素質（そしつ）がおありですね……わたくし、ずっと彼のことを誤解していたみたいですね」

「ただのゲーム中毒者とでも思っていたのか？　まあ、そう思う気持ちは分からなくもないけど、もっと色んな角度で人を見るべきだったな、千恵子は」

　千恵子の自責（じせき）に、俺の言葉が繋がる。

「えっ？」

「実は昨日の夜に、俺はあいつと相談をしたんだ。何か隣の教室の、中の様子を見る方法はないかってな。そしたらあいつは別人に変わったみたいで、自分で作った自信作を一つずつ見せてくれたんだ」

「そ、そうだったんですか？」

　不思議に思う千恵子。ずっと話が噛み合わない二人に、こんな日が訪れるとは思ってもいなかったんだろうな。

「ああ、あいつと最初に出会った時、機械に詳しそうだなと思ったからな。でも、まさかここまでやる気が出るとはな」

　俺は冷静に自分の分析を述べた。しかしこの後千恵子の発した言葉は、俺の予想外だった。

「いいえ、わたくしが驚くのはそちらではありません。狛幸さんが、ここまで考えてくださったことです」

「えっ、そっち？　別に驚くことじゃねえだろう」

　今度は俺が驚く番だった。目を見開いた俺は、思わず千恵子の方を振り向いた。

「いいえ、そんなことはありません。わたくしの考えは、まだまだ甘かったようです。それに狛幸さん、いつもわたくしの先にこんな素晴らしい作戦を……何だか悔しい気分です」

　そう言った千恵子は、急に頭を下げ、また物憂い顔になった。やはり昔からの生い立ちは、彼女の完璧主義を作り上げたのか。

「他人と比べるのはやめようぜ、千恵子。君は君だろう？　そうやって自分を責めるとキリがないぞ。それに、君も君にしかない良（い）いところがあるはずだ」

「こ、狛幸さん……」

　また俺に励まされた千恵子は、顔が赤くなり、驚きと喜びの満ちた眼差しで俺を見つめる。褒められて悪い気がする人はいないだろうな、やはり。

「あっ、映ったぞ！　おーい、見てみろよこれ！」

　突然大声を上げた聡。どうやら何か衝撃的なものでも見たみてえだな。俺たちは素早く聡のいるところに近付き、一刻も早く教室の中を覗こうとする。

　そして俺たちは自分が目にした光景に、思わず絶句（ぜっく）した。

【雑談タイム】

友美佳「えっ、ここまで？　なによもう～、いつもちょうどいいところに！」

秀和「しょうがねえだろう、作者だって色々都合があるんだよ。こうして更新するだけで精一杯なんだぜ」

菜摘「まあ、ファンのみんなを待たせるわけにもいかないもんね！

　　　とはいっても、大事なところは適当に書いちゃダメだし～」

秀和「そういうことだ。たまには待つことも大事だぜ」

友美佳「あんたたち、呑気なことを言うわね……」