「ガァ！」

（うぉっ！）

謎の怪人が剣を突き出し、素早く前に飛び出す。すぐさまソルへと姿を変え、両の手で針をつかみ取るアサヒ。

その腕力により針が突き刺さることは免れたが、新たな問題が彼に襲い掛かる。

「！？」

手元に目をやると、なんと針に接している面から手が凍り付き始めていたのだ。

（くそっ、やべぇな！どうすんだ！？）

その速度は想像を絶するものだった。数秒思案しているうちに、肩の周辺にまで氷は広がっていた。そして――

「アサヒーっ！」

カグヤが叫ぶ。彼女の目に映るのは、氷の彫像と化したソルの――アサヒの姿。

ここまでわずか1分足らず。凄まじき力の魔人は、針をゆっくりと引き抜くと、静かにカグヤを見つめる。

次はお前だ――そう言わんばかりに。

※

「どうだい、調子は」

自動ドアをくぐり、私はその奥に佇む男へと声をかける。

名はガウス。

「問題ない、全て順調だ」

椅子に座ったまま、仏頂面で返す彼。まったく、相変わらず愛想のないお爺さんだ。

「貴方こそ何の用だ？ミスターJ」

「特に何もないさ。ただ、話をしたくてね」

「例の計画についてか？」

「大当たり」

私が拍手を送ると、彼の眉間のしわはますます深くなる。

ダメじゃないか。これ以上怖い顔になっちゃあ、部下に怖がられてしまうよ。

私は心の中でそう呟きながら、笑った。

「実験体D－１……確か氷の能力を持たせたんだっけ」

「ああ。一晩で洞窟一つを完全に凍らせてしまったよ。凄まじいものだ」

「ふふ、それはよかった」

「しかし、時間がかかりすぎるのは考え物だな。あの世界の時間にして10年。覚醒に至ったのがたった1体とは」

「そこは仕方ないさ。本人次第だからね」

「即効性が効かぬのは、商品としては考え物だ」

「まぁ、長い目で見ておくれよ」

そう言いながら私は振り返り、部屋を後にする。なんだか睨まれているような気もするが、まぁ些細な問題だ。

「さて……」

私は部屋を出たその後、次元をゆがめワームホールを開く。

経過を直接、この目で確かめるためだ。

人の心などというものを信じる哀れな勇者どもに。驕り高ぶった神々に。

『力』を持った者がどれだけ脆く、危うく、そして愚かなのか。そして自分たちの存在が絶対ではないと――そう知らしめてやるために。

私の顔は、思わずにやついた。

ああ、楽しみだよ。君を。君の光を否定できる、その日がね――

※

「ふん……相変わらず、何を考えているのか読めん男だ」

一人になった部屋で、私は愚痴をこぼした。当然、先ほどの彼についてである。

彼は十数年前、この組織へと接触してきた。あちこちで我々の活動を邪魔する忌々しき存在、エヴォリュート。その情報を手土産に、彼はとある提案を持ち掛けてきた。

『イミテリュート計画』。言ってしまえば、エヴォリュートを人工的に生み出す計画だ。

私は迷わずその提案に乗った。あの強大な力を我々で作り出せるのならば、これほど頼れるものはない。

――が、ここまで時間をかけてしまうとは想定外だった。実験体D－１……『氷結怪魔人レイス』。奴が覚醒に至ったのは、つい最近のこと。

それまでに、いったいどれだけの生物兵器が奴らに葬り去られたのだろう。

私は少し頭を抱えたまま、呟いた。

「全く、とんだ悩みの種を持ち込んでくれたものだ」、と。

虚空に彼のにやけ面を思い浮かべながら。

ミスターJ、またの名を――

「ジャナーク」