「ハァ……ハァッ……！」

横殴りの大雨の中、アサヒは身一つで森の中を走り続けていた。

「俺、探しに行ってきます！」

「私も行こう」

「ダメです、ティムさんはここにいてください！」

「何故だ？私はあの子の父親だ！」

「だからです！探しに行ってあなたが巻き込まれでもしたら、ユウナちゃんはどうなるんですか！？」

「とにかく、貴方はここで待っていてください！」

「アサヒ君！」

――半ば強引に話をつけて飛び出したはいいものの、予想以上の豪雨、そして強風で、彼の歩みはなかなか進まない。

しかし、向かうべき場所は何となくだが察しがついていた。

彼女の向かいそうな場所、それはただ一つ――あの湖だ。

「頼むぜ俺の勘、当たっててくれよ……！」

※

「何だよこれ……！」

――数十分ののち。やっとの思いで湖にたどり着いたアサヒが見たのは、想像を絶する光景だった。

空は分厚い雲に覆われ、そこからいくつもの電が降り注いでいる。

水面は激しく、かつ大きく渦を巻いている。

岸辺のあちこちで竜巻が発生し、木々の一部をなぎ倒している。

まるで、世界の終わりのような光景だった。

「いたっ！ユウナちゃん！」

そんな光景の中に、一人佇む少女――ユウナを発見したアサヒは、急いで彼女のもとに駆け寄る。

「アサヒさんっ……！」

「何でいなくなったりしたんだ！……とにかく、早く帰ろう！ティムさんが心配してる！」

そう言って彼女の手を握り、引こうとするアサヒ。しかし、彼女は動こうとしない。

「……もしかして、ヌシ様が心配で？」

アサヒの言葉は大当たりだった。ユウナはその言葉に無言ながら強く、頷いた。

そんな時だった。

「グオォォォォーーン！」

大気を揺らすほどの雄叫びが轟いた。そして同時に、水面が大きな水柱を立て、そこから巨大な何かが飛び出した。それは――

「ヌシ……様っ？」

全身を機械仕掛けの拘束具、いや鎧で包まれたような、真っ赤な瞳の魚の怪物。

ヌシ様の変わり果てた姿――奇械水棲獣アイアンスが現れた。

「んだよ、これ……！」

《アサヒ、奴の額を見ろ！》

ソルが叫ぶ。アサヒがアイアンスの額に目をやると、そこには――

（あのマーク……！）

《間違いない、奴らの仕業だ》

天使を思わせる、一対の翼のレリーフ――この世界に来る途中、ソルから教えてもらった次元奴隷商のシンボルマークが、刻まれていた。

（あいつらっ……許せねぇ！）

アサヒが怒りの炎を燃やした、その瞬間。

バシュン……ッ！アイアンスの口から、彼らめがけていきなり光弾が放たれた。

「危ないっ！」

アサヒはとっさにユウナを抱きかかえて飛び、なんとか回避に成功する。地面に直撃した光弾は、大きく大地をえぐり取った。

「ヌシ様っ、やめて！私たちがわからないの！？」

「きゃあっ！」

「うわっ！」

少女の悲痛な叫びを意にも介さず、次の攻撃を放つ怪物。

もう、黙ってはいられない。

《アサヒ、戦うんだ！》

（……ああ！）

アサヒは腕輪を天に掲げ、叫ぶ。

「ソル――――ッ！」

宝石が眩い輝きを放ち、アイアンスの、ユウナの眼がくらむ。

そして光がやんで現れたのは――

「ハアァァ……」

『太陽の勇者』――エヴォリュートソルだった。

彼はユウナの方へ顔を向けると、「逃げろ」という旨のジェスチャーをする。

それをのみ込んだ彼女は、森の奥へと走ってゆく――

が。

「！」

そんな彼女を狙うかのように、アイアンスの口からまたしても光弾が放たれる。

「トアッ！」

しかし、ソルもまた手のひらから光弾を放ち、それを空中で撃ち落とした。

赤い瞳がぎょろり、と彼を見た。彼を『敵』だと――そう認識したのだ。

ここに、戦いの火ぶたが切って落とされた――