――？？？

「ここは……？」

アサヒは困惑していた。

一瞬眩い光に包まれたかと思ったら、得体のしれない場所にいたのだから。

どれだけぐるぐると辺りを見回しても、わからないことだらけだ。

ただ一つのことを除いては。

「カグヤ、大丈夫か」

「……」

彼女も一緒に、ここにきてしまったということだ。

驚いているのか。それとも怯えているのか。少なくとも余裕がある風ではない。

いつもと違う彼女の表情に、アサヒの緊張はより一層高まる。

「ほら、手、握ってろ」

「……うん」

はぐれることのないように、彼女の手をしっかりと握る。

こうして二人は、ゆっくりと歩き出した。

※

しばらく歩き回ってみて、ようやく理解した。ここはあの帆船の中だ。

しかし、帆船に見えるのは外側だけ。内部は現代的、いやそれ以上といっていいぐらいに機械的なものだった。

まるでSF映画にでも出てきそうな――そこまで考えて、彼はある仮説に至った。

「宇宙船だ……」

「宇宙、船？」

「ああ。多分噂は本当だった……あのサイトを見た人間を、こうやって集めてるんだ」

「何のために？」

「わかんねぇ。けど……」

「俺がついてる」

彼女の顔をしっかりと見つめ、そう言った。

「……うん、そだね」

その言葉に、カグヤの表情は明るさを取り戻す。

「よーし！こうなったら宇宙人をこの目で見てやる！」

「おう！その意気だ！」

声を潜めながらも、二人は元気よくそう言いあった。

※

「！」

さらに歩き回っていると、何かの気配を感じた。

二人はとっさに物陰に隠れて、様子をうかがう。すると――

「しっかし、今回やたら収穫多かったな」

「ホントだよ。この惑星の奴ら、どれだけ現実から逃げたいんだか」

「ちょっと同情しちまうなぁ？」

「まったくだ」

通路の奥から、そんな会話をしている二人組の男――宇宙人だろうか――が歩いてきた。

体格は成人男性ぐらい、顔はすっぽりと仮面で覆われている。全身にアーマーを着込んだそれは、彼らの日常からは大きく剥離した存在だった。

「なんか、思ったより人間ぽいね……」

「そこ、重要か？」

「ちょっとは」

息を潜めながら、ひそひそとそんな会話をかわす二人。

幸いなことに聞こえてはいないらしい。

男たちはそのまま、通路を横切って行った――

かに、思えた。

「おいそこ、虫がいるぜ！」

「うげ、潰せ潰せ！」

アクシデントは、突然起こった。小さな虫が数匹、床を這っていたのだ。

男たちは足を振り下ろし、踏みつぶそうとする。

「おいこら、逃げんなっての！」

それだけならよかったのだが。

何の因果か、神の悪戯か。そのうちの一匹が、アサヒたちが隠れている物陰の方へと逃げてゆく。

そして。

「おい！」

「何だ、卵でも見つけたか？」

「いや……」

「人間がいた」

彼らは、見つかってしまった。

※

「がぁっ！」

「アサヒ！」

数分後。彼らは男たちにブリッジらしき部屋へと連行されていた。

床に投げ出され、顔面を強打するアサヒ。

部屋には、銃で武装した男たちが複数人いた。

「ったく、どっから忍び込んだんだぁ？」

「おい誰だよ！転送装置のスイッチ入れっぱなしにしてたの！これのせいだろ！」

「悪い悪い、それ俺だわ」

「悪いで済むかよ！」

「まぁまぁ、捕まえられたんだしよかったじゃねぇか」

がやがやと騒ぐ男たち。そんな様子に、

「何なんだよお前ら！いったい何が目的で！」

憤りが爆発し、立ち上がって怒鳴り散らすアサヒ。しかし、

「騒ぐなガキ！」

「ぐぁっ！」

ガッ！

銃の後部で強く殴りつけられ、再び床に叩きつけられる。

「おい、あんまり乱暴にすんな。商品になるかもしんねぇんだからよ」

それを見ていた男の一人が、殴りつけた男を諫める。

「商……品……っ？」

「そ、お前たちは売られんの。奴隷ってやつ？」

奴隷。その単語を聞いた瞬間、アサヒとカグヤの背筋にひやりとしたものが駆け抜ける。

「甘い言葉につられて、ホイホイついてきて……ホントバカな連中だよ」

「どこへ行っても、現実から逃げられやしねぇってのに」

「「「ハハハハハハハ！！」」」

男たちは、下品にゲラゲラと笑いたてる。

「ふ、ざ、けんなあぁぁぁっ！」

直後。アサヒの怒りが爆発した。

「ぶっ！？」

「うあっ！」

素早く立ち上がると体をねじり、背後の男の顔面に左で裏拳を浴びせる。そのままの勢いで右の回し蹴りを隣の男の側頭部に食らわせ、大きく後退させる。

「んのヤロ！」

こうされては黙ってはいられない、と正面の男が殴り掛かる。が、

「オオ、ラッ！」

「うっ！？」

腕を交差させてそれを受け止め、右手で相手の右腕をねじり上げる。

そしてすぐさま腰を入れた左でのパンチを相手の腹部に叩きこむ。

男がよろよろと後ろに下がると、アサヒは肩で息をしながら構えを取る。

「お、おい……もう撃っちまおうぜ」

「けどよ……」

銃を使うか否か。男たちが揉めていた――そんな時だった。

パァン！

乾いた音が、部屋に響いた。

「あぁっ！」

瞬間、アサヒの右脚に激痛が走る。

おびただしい量の血液が流れだし、床へ倒れこみもだえる彼。

「まったく、何をやっているんだお前らは」

コツコツと足音が響く。

呆れた様子でそう言いながら歩いてきたのは、黒いスーツに身を包んだ、小太りの男だった。その手に持った拳銃の銃口からは、まだ煙が噴き出していた。

「隊長！」

隊長――そう呼ばれた男は、アサヒとカグヤを交互に見ると、横にいる男へ言った。

「おい」

「ハッ！」

「何故、男がいるんだ？」

「ハッ？」

意味が分からない、といった具合に聞き返す部下。

「何故男がいるんだ、と言っているんだ！」

「も、申し訳ございません！ですが、何か問題でも？」

「男の奴隷は必要ない！今すぐ廃棄しろ！」

その言葉に、部下がざわつき始める。皆、「何を言っているんだ」という様子だ。

「た、隊長！本部からそんな命令は受けていないはずでは……？」

「私の命令に……逆らうつもりか？」

「い、いえ！」

男に凄まれ、部下たちは渋々アサヒの肩を両側から担ぎ上げ、運んでいく。

「アサヒを離しなさいよっ、この宇宙人！」

「おおっと、君は別だ」

たまらず飛び出すカグヤだったが、男に阻まれてしまう。

「アサヒっ！アサヒいぃぃぃーーっ！」

室内に響き渡るカグヤの絶叫。しかし無情にも、アサヒの姿は閉まりゆくドアの向こうへと消えてしまった――

※

――船内　廃棄処理室前通路

「お前も災難だったなぁ。隊長の気まぐれで殺されちまうんだから」

「ぐぅ……」

朦朧とする意識の中、目線だけで男をにらみつけるアサヒ。

「よし、ここだ」

しばらくして、男たちの動きが止まる。そこには、厳重に閉じられた高鉄の扉があった。

「この先はブラックホールに繋がっている……宇宙の墓場さ」

「今からお前をここに放り込んで、おさらばさ」

言いながら、男はパネルを操作し、扉を人が入る程度まで開く。

真っ黒な暗黒の空間――そうとしか形容できない光景が、そこに広がっていた。

「おい早くしろ、俺たちまで巻き込まれちまう」

「そうだな」

男たちはアサヒをぐい、と前にやると、

「じゃあな」

そう言って、彼を突き飛ばした――