「……大丈夫か？お前ら。」

狼男との戦いの後、俺達はこれまで通りに隊へと向かっていた。

「…うん。僕はもう平気。」

「私も大丈夫！さすがに驚いたけどね(笑！」

「私もだ、大丈夫っ！怖かったけど…」

「そっか。」

三人とも落ち着いてきたみたいだ。

…スタッ…スタッ…スタッ……

唯一変わった事と言えば先頭を清影が歩いている。地図を見ながら。

白石はデーモンハンターがいる家系だったから少しはデーモンに耐性があるみたいだけど、

陽斗と柚木はあんなにまともにデーモンと対峙するのは初めてだったらしい。

そのせいで暫く放心状態だった。

それを気にして・・ってことは無いか。

戦いの直後から何も言わず清影が先頭を歩いていた。

アイツなりの優しさなのか…？

いや、それはねぇな。どうせ足手まといと思って一人で向かってるだけだろ。

そんなこんなで数十分は歩いただろうか。

「………あれか。」

清影が呟いた。

目と鼻の先には建物が見えていた。

「やっと着いたぁ～！」

「何だかどっと疲れたね。」

「早く中入ろうぜ。」

俺達は中に入っていく。

庭園のような立派な建物。和な感じの造りに、昔の時代劇に出てくるような雰囲気だ。

入り口で陽斗が呼びかけた。

「すいませーん！」

すると奥から一人の女の人が出てきた。

「はーい！…あら。ひょっとして今年の新入生達かな？」

20代半ばぐらいの女性。

肩に掛かるぐらいの長さの髪に少しウェーブが掛かっている。

色は少し明るめの茶色。

「はい。六番組の隊ってここで合っていますか？」

「ええそうよ！いらっしゃい。"疲れた"でしょ？組長呼んでくるから少し休んでて！」

そう言うと、女性は飲み物を出してくれた。

「はぁ～とりあえず一安心ね！無事について良かった！」

「そうだね！」

「それにしても綺麗な建物だね。」

「確かに。デーモンハンターって儲かるのかしら？」

そんな会話をしていると奥から人が歩いてきた。

スタッ…スタッ…スタッ…スタッ…。

歩いてきたのは二人。どちらも男。

一人は170㎝後半ぐらいの身長に目にかかるくらいの髪の長さで銀髪。少しダラけたような覇気のない人。

もう一人は背が高く、180㎝以上余裕であろうというタッパ。銀髪の人より頭一個分以上高い。短髪の黒髪に髭を生やしている。

「…ここまでご苦労だったな新入生！」

黒髪の男が俺達に話しかける。

二人とも二十代後半から三十ぐらいだろうか？

「あ…初めまして！」

陽斗が慌てて立ちながら挨拶をし始めた。

「固いなぁ！まぁとりあえず座ってな。まず自己紹介しとくか！え～、俺はここ“六番組”の副組長『相良 鉄平（さがら てっぺい）だ！よろしくな！…んで、こっちのやる気なさそうなのがここの組長『扇 風之介（おうぎ かぜのすけ）だ！……おい！なんか一言言えよ！」

「あ～…今聞いた通りです。よろしく。」

扇は片手だけヒョイっと俺達に向かって挙げてきた。

こっちのやる気ないのが組長なのかよ。

「なんだその挨拶は。。まぁいい…こんな組長だけど宜しくなお前ら！」

「「「は、はい！」」」

陽斗、柚木、白石は礼儀正しく返事をした。

こういうとこでしっかり返事出来ないのが俺。。と、清影もか。。

「そっちの二人は反抗期か？ガキのくせにすかしてんじゃねよ。(笑！まぁ俺もお前ぐらいのときはそうだったな。」

ドスッ！

陽斗が俺の横っ腹に肘打ちしてきた。

「返事ぐらいしなよ光。」

「うるせぇなお前はいちいち…。橘光です！宜しくお願いします！」

俺は姿勢を正し、大袈裟なぐらい丁寧な挨拶をしてやった。陽斗への少しばかりの抵抗だ。

「知ってるよ！お前らの事は。」

「え？」

相良は俺達の名前を言い始めた。

「そっちのお嬢ちゃんから…白石天花。柚木真紀。橘陽斗。…飛んでお前が清影仁だな。

それで自己紹介通りお前が橘光。」

「あ、…はい。」

少し戸惑って返事をした。

「まぁ挨拶はこんなもんにして…さっきお前らの“戦闘”は見せてもらった。」

「「「――⁉⁉⁉」」」

さっき…？？

「って事はあの“狼男”お前らの仕業か！」

「光！組長達に向かってお前らなんて失礼でしょ！」

「ハッハッ！威勢がいいな！それを戦闘で使えりゃもっと上出来だけどな！」

「……なっ…⁉」

痛いとこを突かれた。

「まぁお前は清影とは真逆だったな！清影は直に狼男を狙った…だけどお前はまず“仲間のところに”走ったー。どっちも正解だしとりあえず結果が全てだ。…先の戦闘で動けなかった三人！！」

陽斗、柚木、白石の三人を見る相良。

「まだ入学して何も分からないと思うが、さっきのでデーモンの“怖さ”は分かったはずだ。

……どうする？変わらずなりたいと思うか？デーモンハンターに。」

「「「…！」」」

三人は一瞬の沈黙の後、相良に答えた。

「…僕は変わらずデーモンハンターになりたいです！いや、絶対になります！まだまだ弱いけど、ここで引き返すなんて出来ません！」

「私も！さすがにさっきのはビビったけど。。私も強くなりたい！」

陽斗と白石の力強い言葉に相良も嬉しそうに頷く。

「うん。そうか！……柚木真紀。君はどうだい？」

「わ…私は………」

言葉に詰まる柚木。

「無理にならなくてもいいんだぞ？デーモンハンターなんて。

いつどんなデーモンに襲われるかも分からない、危険なものだ。」

「わ、私は………」

相良の忠告に気を留めることなく柚木は言ったー。

「私もっ……なります！！デーモンハンターに！…こんな自分を変えたいの！」

今まで聞いた柚木の言葉の中で一番力強かったー。

「よし！分かった！お前ら全員うちで預かる！」

「「「ありがとうございます！！」」」

三人は改めて決意を固めたようだ。

「いつまでくだらん青春ごっこをしているんだ？」

清影が割って入る。

「お前もなかなか偉そうだな(笑。清影仁君。」

相良が茶化すように笑いながら言った。

「そんな事よりもさっさと話を進めろ。次は何だ？」

「おいおい。そんな張り切って何がしたいんだよお前は(笑。まだ戦い足りないのか？

あいにく今日はこれでお終い！皆ゆっくり休みな！」

「あんなのウォーミングアップにもならん。デーモンハンターを育ててるソウルアカデミーがこんな低レベルだとは。」

「確かに君もそこそこ出来るけど、まだ下級クラスだな！」

「…⁉⁉」

「何驚いてんだ？自分は強いと“自惚れて”たか(笑？」

「お前も口だけで偉そうだな……こんな緩い学校で世話してるなんて実力の底が知れる。」

清影は魂力を練り出したーー。

「いいぜ。清影君！若くて体力有り余ってるみたいだから軽～～く遊んでやるよ(笑。」

ブチンッッ！！！

相良の挑発にキレた清影が突っ込むーー。

…ダッ！！ーーーーーーーーー。

一歩踏み出そうとした瞬間ーー。

…………ファッ………………！！

「はい！俺の勝ち！」

「――⁉⁉⁉⁉」

全く見えなかったー。

いや、何が起こったかさえ理解出来ない。

7、8メートルは離れていた相良と清影。

それが一瞬で相良が清影に背後に立ち、清影の肩を組んで見せたーー。

「元気があんのはいいけどよ、もう少し仲良く行こうぜ。な！」

ポンポンッっと軽く清影の背中を叩く相良。

「……！」

さすがの清影も驚きを隠せない。

だが、プライドの高さゆえに認めようとしない。

「……ま、待てッ！！まだ終わってねぇだろうが…！！」

「かぁ～～。諦めの悪い男だねぇ。」

相良も清影の対処に少し困りを見せた。

その時ーー。

ゾゾゾゾッ……………！！！！

「「「「「……⁉⁉⁉⁉」」」」」

全員が悪寒を感じ取ったー。

その気配のする方を見ると、そこにいたのはーー。

「もう面倒だからそのへんにしとけ。」

組長。扇 風之介。

銀髪の髪から切れ長の目がこっちを見ている。

相変わらず気怠そう。

だが俺達でも分かる圧倒的な力の差。

刺すような魂力が感じ取れるー。

「ハッハッ！組長の命令だ！今日はこれにてお開き！解散！」

相良が言った。

【へぇ～。人間のくせに凄い魂力じゃない。さすが組長さん。】

魂力を感じたリリスが出てきた。

【やっぱやべぇよなあの人…】

俺も一瞬で理解したー。

組長は強いーー。

【ルシファー倒すのに強力な駒ね♪】

おいおい……。

光とリリスがそんな会話をしている一方、扇はー。

（………アイツがルシファーの子か。）

真っ直ぐ光を見ていたーー。

これが、六番組隊長「扇 風之介」と副組長「相良 鉄平」との出会いー。