「なにをそんなに驚く？」

　環太郎が首を傾げる。

「い、いや、重賞挑戦ですか？」

「オープン競走も勝ったんだ、自然な流れだろうが」

　環太郎が環の問いに答える。

「そ、それはそうですけど……」

　環が顎に手を当てる。

「なにか気になることでもあんのか？」

「……鞍上は？」

「小僧で良いだろう」

「それは問題が……！」

「なんだよ？」

「新人ジョッキーには重賞での騎乗条件というものが……」

「それなら例外があんだろ」

「え？」

「え？じゃねえよ、競竜学校からコンビを組んでいるドラゴンとなら、一年目からでも、勝利数が足りなくても、重賞やＧⅠに出れるって特別ルールだよ」

「ああ……」

　環が思い出して頷く。

「分かっただろう？」

「ええ……」

「それじゃあ、グレンノイグニース号の次走は７月第三週の函館２歳ステークレースだ」

「はい……」

「小僧もそのつもりで準備しておけよ」

「は、はい……」

　炎仁が戸惑い気味に頷く。

「なんだ、気合が足りねえなあ？」

「と、突然のことで驚いてしまって……」

「別に他の乗り役に替えても良いんだぞ？」

「い、いえ！　それは……」

「じゃあ、ビッとしろ！」

「は、はい！」

「勝ちにいくぞ！」

「はい！」

「話は終わりだ、俺はもう上がるからよ……ご苦労さん」

　環太郎が部屋を出ていく。炎仁と環が目を見合わせる。

「ど、どうしましょうか？」

「決まったのなら仕方がありません。急ではありますが、調教スケジュールを組み直します。紅蓮さんも函館遠征の準備をしておいてください」

「も、元々帯同させてもらうつもりでしたけど……」

「心構えとしての意味です。グレンノイグニースの騎手として」

「！　わ、分かりました」

　それから数週間後、函館の宿舎の一室で、黒駆厩舎が会議を行っていた。

「いよいよ、グレンノイグニース号にとって初の重賞となる函館２歳ステークレースが近づいてきました……」

「前置きはいい、話を始めろ」

　環太郎の言葉を聞いて、環は一つ咳払いをする。

「おほん……６戦５勝という成績から見て、グレンノイグニースが一番人気に推されるということは確実です」

「へへっ、我が厩舎からは久々だな、重賞で一番人気っていうのも……」

　環太郎が腕を組みながらどこか嬉しそうな笑みを浮かべる。

「当然ですが、他竜からマークされることになります」

「マーク……」

　炎仁が呟く。環太郎が出竜表を眺めながら告げる。

「複数頭出している陣営はいねえ、露骨なブロックはねえから安心しろ」

「は、はあ……」

「もっとも……重賞ともなると、一流どころのジョッキーたちが出てくる。奴らは阿吽の呼吸で封じ込めに来るかもしれねえな。そうなってくると、ペーペーのお前さんじゃあ、まず対処出来ねえな」

「はあ……」

　炎仁が顎に手を当てる。

「先生、いたずらに不安を煽るようなことを言わないで下さい」

　環が環太郎を注意する。

「俺はあくまでも可能性を伝えているまでだ。レースっていうのは、最後まで何が起こるかわからねえもんだからな」

「それはそうですが……」

「だが安心しろ」

「え？」

　炎仁が環太郎に視線を向ける。

「グレンノイグニースが本領を発揮すれば、このレベルでもまず後れは取らねえ……」

「そ、そうですか？」

「ああ、俺の勘がそう告げている」

「か、勘ですか……」

「長年の経験からくるものだ、馬鹿には出来ねえぞ」

「はあ……」

　環太郎の話に炎仁は困惑する。環がもう一度咳払いをする。

「おほん……レースは勘だけではどうにもなりませんので、コースと有力竜の確認をします。よろしいでしょうか？」

「は、はい、お願いします！」

「はい、まずコースですが、函館の芝１２００ｍ、スタート位置は向こう正面のポケットからで、そこから第３、第４コーナーまでの８００ｍが上り坂、残りの４００ｍが下りとなっています」

「はい」

「直線が短いため、先行有利です。本来ならば……」

「本来ならば？」

「函館レース場と札幌レース場は寒地に適した西洋芝を用いている……」

　環太郎が口を開く。

「いわゆる洋芝ですね」

「そうだ、それにより開催時期が進むと、竜場は重くなる。そうなると……」

「そうなると？」

「函館開催の最終週に行われるこのレースは差しが決まりやすくなります。後方からでも十分勝負になるということです」

「そういうことだ」

「なるほど……」

「続いて注意すべき有力竜です。まずは『ホロウスター』、逃げ竜ですね。２戦２勝、２勝とも逃げを決めて勝っています」

「このレベルだと、ドラゴン同士の実力差というのもあるからな。ただ重賞ともなれば、そう易々と逃げられねえだろう」

　環太郎が顎をさすりながら呟く。

「もう一頭、『ツヨキモモタロウ』、先行竜です。先々週デビューしましたが、同じコース、距離のレースを楽々と勝ちました。調教の具合を見ると、疲れもないようです」

「なかなか良いレース内容だった。２戦目だが、侮れねえな」

「最後にもう一頭、『パワードアックス』、差し竜です。グレンノイグニース同様、春先のデビュー、４戦３勝、新竜戦こそ敗れましたが、その後は順調に勝っています」

「名前の通り、２歳竜にしては力強い走りを見せるな……」

「……以上が注意すべき有力竜です。先生……」

「そいつらが注意するのがグレンノイグニースなわけだが……取るべき策は……だ」

「「ええっ⁉」」

　環太郎の言葉に炎仁と環が驚く。