研究所のエントランスを抜けて、中央フロアの横にある受付に、女は向かった。

　「職員番号2862。地下フロアに用があると伝えて」

　「おかえりなさい楓様。少々お待ちください」

　…ん？

　俺の聞き間違いか？

　今、なんて言った？

　なんか意味不明な言葉が聞こえた気が…

　「どう、広いでしょ？」

　「広いっていうか、デカすぎ。ってか今様付けされてなかった？」

　「そうやけど？」

　「知り合い？！」

　「どう思う？」

　受付の人は、ホテルのフロントスタッフみたいにキチッとしてる。

　髪も、服も。

　何人かいるけど、全員話しかけづらそう…

　厳粛な匂いがプンプンした。

　研究所ってこんなもん！？

　なんかこう、思ってたのと違うな…

　もっと“研究者！“みたいな感じの人が待ち構えてるのかと思った。

　フォーマルスーツにネクタイって、式典かなんかでもやってんのか？

　気味が悪いほど姿勢が正しいし、奇妙なほど静かだし。

　周りを見渡すと、体育館が何個か入りそうなくらい広かった。

　エスカレーターは3階まで繋がってる。

　1階部分も2階部分もめちゃくちゃ高く、しきりがほとんどない。

　天井の梁は傘の骨組みのように、アーチ状に張り巡らされてた。

　外から見えてた建物の柱は、間近で見るとよりどっしりとしてて、重々しい。

　ロビーの周りにはラウンドソファと、大理石の床。

　木のアクセントが、所々にある。

　外の光が差し込む大空間に、細部まで行き届いたきめ細やかなデザイン。

　最近出来たのかな？

　つい、そう思ってしまった。

　それくらい綺麗な場所だったからだ。

　何もかもが。

　「おじさんは今アメリカにいるって？」

　「うん」

　「なんでそれを？」

　「聞いたから」

　「誰に？」

　「誰でもええやろ」

　おじさんとどういう関係なのか知らないが、ただの知り合いって感じじゃなさそうだった。

　ここの人たちもそうだ。

　どう考えても場違いな俺たちの顔を見て、平然としてる。

　俺1人だけで来たら警備員を呼ばれるんじゃないか？

　そんな雰囲気なのに…

　「楓様、準備ができました」

　「はいはい」

　「こちら暗号化されたプロダクトキーです。使用期限は１時間となっていますので、ご注意ください」

　「サンキュー」

　サンキューってお前…

　年下なんだから気を使えよ。

　お姉さんに失礼だろ。

　「どの口が言ってんの？」

　「俺は普段から礼儀正しいけど？」

　「…まあええわ。準備できたから行くで」