「名前…？」

　聞こえてくるはずがないその“音”を、耳の片隅に追いかけた。

　それはほとんど無意識に近いものだった。

　少なくとも、それが感情の外側に無いことだけは明らかだった。

　「桐崎…」

　身近すぎる苗字。

　切っても切り離せない音。

　唇が動くその弾力に跳び上がりそうなほど、跳躍力の高い語感。

　俺は耳を澄ませた。

　次に聞こえてくる言葉を、取りこぼさないように

　「桐崎千冬」

　…そんな、…バカな

　絶句した。

　絶句する以外になかった。

　だって、そんなことはあり得ない…

　アイツが、…“千冬”が、目の前にいるなんて…

　「…千冬？」

　声が掠れる。

　酸素が、肺にまで到達しない。

　視点が揺れ、瞬きさえできなかった。

　何が何だかわからないまま。

　「なんや？」

　この耳に確かに、「千冬」って聞こえた。

　アイツの名前が、見知らぬ女子高生の口から聞こえてきた。

　その音の行方を追いかけようとしても、思うように頭が働かなかった。

　どれだけ冷静に考えようとしても、ダメだった。

　「千冬って…、あの？」

　自分でも何を言ってるのかよくわからない。

　どうしてそんなことを聞くのか。

　どうして、立ち止まってしまう自分がいるのか。

　「“あの”って、どういう意味？？」

　確かな言葉が続いてこない。

　尋ねるべき言葉が見つからない。

　だけど、頭の中があり得ない速度で回転した。

　体全体が硬直するほどの、慌ただしさで。