友達の姿は、そこにはなかった。

　理科室だけじゃなくて、他の場所にも。

　将棋部自体はいた。

　いたっつーか、あれはいたうちに入るのか？

　いつもは10人ほどいたのに、5人もいなかった。

　美術室は相変わらずの大盛況だった。

　美術室と言えば、『テディベア研究部』が占拠してる場所だ。

　ざっと20人はいる。

　テディベアの何を研究するんだ？っていっつも思うが、そもそもそんな部活があること自体が驚きだった。

　入学当初は。

　多分、県内で他にないんじゃないか？

　一之瀬さんもびっくりしてた。

　何ここ！と目を輝かせて。

　…しっかし、困ったな。

　なんでどこにもいないんだ？

　こうなったら、職員室にでも行って直接聞く？

　教室のベランダからグラウンドを見渡してみる。

　風に運ばれてきた海の匂いと、須磨海岸の西日。

　“アイツ”は、多分いない。

　なんだかそんな気はした。

　沈んでいく陽の光は、いつもと変わらないスピードで落ちている。

　着てる制服は違っても、やっぱりここは、俺の通ってる高校だ。

　匂いとか景色とか、全部“知ってる”。

　ずっと隣にあった。

　教室のドアの色も、廊下の窓から見える外の空気も。

　でも、アイツの気配だけはどこにもなかった。

　アイツの机はもちろん、下駄箱も、校舎のどこにも。

　”追いつけそうで追いつけない“っていうのかな。

　痒いところに手が届かない。

　あの感じ？

　わかんねーけど、そんな感触をそばに感じる。

　きっと、近くにいない。

　そんな気配を。

　ここにいないとしたら、——どこに？

　まさか、本当に大阪に帰ったとか？

　だとしたら探しようがなくないか？？

　具体的な場所も聞いてないんだから。

　「どうすんの？」

　せめて野球部のみんなには会いたいが、そっちはそっちで、なんとなくいなさそうなんだよな…

　もうひと回りしてみようとは思うけど、どうだろ

　「見つからなかったら？」

　「帰る」

　「諦めんの？」

　「うーん…」

　他に見つかりそうな場所なんてない。

　ここにいないんだったら、どこを探せば？

　正直、あんまり期待してなかった。

　だってアイツ、元々神戸にはいなかったんだ。

　俺が須磨高に通ってないように、アイツだって…