「もう一度戻ってみんか？」

　「…は？」

　「もう一度、あの世界に行く。その覚悟はある？」

　……

　………

　…………は？

　……………もう一度？

　一瞬、耳を疑った。

　「戻る」…って、どこに？

　「キーちゃんのおる世界」

　「…ほんまに言うとんか、それ」

　「冗談言っとるように見える？」

　「…いや、でも…」

　戻るって言ったって、そんな簡単に戻れるもんなのか…？

　仮にそうだとしても、さっきお前は…

　「なんや？」

　「こことは「別の世界」って、言うてなかったか？」

　「そうやで？」

　「そうやで」じゃなくて、戻ったって千冬が助かるわけじゃないんだろ？

　あくまで別の世界のことだから、——そう言ってたよな？

　「そうやが、そんな単純な問題ちゃうねん」

　「どういう問題？」

　「数学的な問題」

　「数学ぅ！？」

　言うにことかいて数学とか

　完全に哲学だろ

　哲学でもないか…

　かといって、社会でも理科でもない

　うーん…

　「質問する」

　「はい」

　「９回裏ツーアウト、あんたの投げる球は？」

　「ストレート…」

　「なんで？」

　「なんとなく」

　「どこに投げるん」

　「アウトローいっぱい」

　「真ん中ちゃうんかい」

　真ん中のストレートなんて、打ってくださいって言ってるようなもんじゃん。

　せめてコースギリギリを狙わないと。

　何番バッターか知らんけど。

　「投げ直すことができんとしてもか？」

　「だからこそやろ。打たれたらどうするん」

　「期待した私がバカやったわ」

　弱腰になるなと、彼女は言う。

　そんなつもりはない。

　打たれないコースを攻めようとしてるだけで…

　「世界は変えることはできん。けど、世界を“変えよう”とすることはできる。そのために必要なもんはなんやと思う？」

　「必要なもの…？えっと、勇気と希望…的な？」

　「まあまあやな」

　「そうなん？」

　「でももっと簡単なことがあるやろ」

　「もっと…？」

　「“振り返らない”ってことや」

　“振り返らない”

　力強くそう言って、握った拳をポンっと胸にぶつけてくる。

　過ぎ去った時間は、もう取り戻せない。

　だけどこれから生まれる「時間」は、まだ、あんたの足元にある。

　——そう、言って。

　「それで、ど真ん中に？」

　「ちまちまコースついてもしょうがないやん」

　「セオリーって知ってる？」

　「知ってます」

　「ど真ん中に投げる時があってもええが、基本はアウトローかインコースやろ」

　「誰が決めたん？」

　「過去のデータに基づいております」

　「そうですか」

　なんか文句あんのか？

　一応キャッチャーやってたんでね。

　打たれないための勉強をしてるんですよ。

　ええ。

　「一番すごいバッターに、自分の一番すごい球を投げる。その発想はないんか？」

　「その発想やん」

　「コース突こうとしとるのに？」

　「それのどこが悪いねん」

　「相手が一番打てるポイントで、打てない球を投げる。それが“ピッチャー”ってもんやろ」

　「それはバカのすることや」

　ど真ん中で勝負できるほど、野球の世界は狭くない。

　それはピッチャーやってて思うよ。

　とくに、最近は。

　「まあええわ。とにかく、振り返らずに前に進む。メモっとき？」

　「メモったあとは？」

　「キーちゃんを助けにいく」