光の扉を抜けると、そこにはまるで天国のような光景が広がっていた。

　樹々の隙間から木漏れ日が降り注ぎ、花々が辺り一面に咲き誇る。小川のせせらぎと小鳥達の囀る声が響き渡り、涼風がチカの頬を優しく撫でる。

「ここが妖精の里......」

　幻想的な光景に感動しながら周囲を見渡していると、小川の方から可愛らしい妖精達が、まるで天使のような笑顔を浮かべて、私に近づいてきた。

「わっ！　チビ人間がなんで妖精の里にいるのっ！！」

「クソ人間めっ！！　汚らわしいっ！！　さっさと出ていくのっ！」

「............」

　──訂正します。クソ生意気な妖精達が、悪魔のような笑顔を浮かべて私に悪態をついてきました。

「ぷっ！　あははっ！　チカ、なんて顔してるのっ！！」

「笑い事じゃないよっ！　せっかく感動してたのに、こいつらのせいで全部ぶち壊しだよっ！！」

　チカとシィーの声に気づいて、寝ていたメリィがゆっくりと目を覚ました。

「んー......。あ、あれ？」

「あっメリィ起きたの？」

「こ、ここはどこ？」

「妖精の里なのっ！！」

「えっ！？」

　メリィちゃんは、よほど動揺しているのか、語尾のニャを忘れちゃってるみたいだ。

「な、な......」

　シィーの言葉をきいて、メリィは目を大きく見開くと、口をパクパクさせて、うまく言葉を出せずにいた。

　シィーとチカは、メリィの意外な反応におもわず首をかしげた。

　──メリィちゃん感動して言葉がうまく出せないのかな？　

　チカが楽観的なことを考えていた、次の瞬間。メリィは顔を真っ赤にして叫ぶように口を開いた。もう語尾を気にしている余裕すらない。

『なんてことしてくれたの！？』

「「えっ！？」」

『えっ？　じゃないよっ！！　これじゃ脱獄じゃないっ！！』

「で、でもメリィも加護の話をしてたときは、ノリノリで話してたのっ！」

『私いったよねっ！？　逃げるべきじゃないって！！』

「「............」」

　──加護のことで頭がいっぱいになっちゃって、つい聞き流しちゃったけど、そういえば言ってたかもしれない。いや、言ってたね......。

　そっと横目でシィーに視線を送ると、シィーも心当たりがあるのか、メリィちゃんの迫力に圧倒されて、顔を強張らせながら息を呑み込むと、目をキョロキョロと泳がせてひどく動揺している。

『ちょっとっ！！　2人とも聞いてるの！？」

「「はいっ！」」

　チカとシィーが、メリィの迫力に押されてオドオドしていると、何処からともなく澄み切った美しい声が聞こえてきた。

「騒がしいですね。人間如きが妖精の里でいったい何をしているのですか？」

　怒りを含んだ氷のように冷たい口調に、チカとメリィの背筋に冷たいものが走り、その場に凍りついた。

「ティターニア様っ！！　久しぶりなのっ！」

「あら？　シィーちゃんじゃないっ！　久しぶりねえー！　元気そうで安心したわぁ。──でもどうして人間なんかと一緒にいるの？」

　ティターニアがシィーに気がつくと、先程までのピリピリとした冷たい雰囲気が、まるで嘘だったかのように、ほんわかした優しい雰囲気に包まれた。

　──ふぅー。怖かったあああっ！！　でもこれでメリィちゃんの件も、うやむやにできそうだ♪　ラッキー♪

　チカはメリィのお説教を回避できたことに、安堵してホッと胸を撫で下ろした。

　◆◇◆◇

　シィーに案内されて森の奥へと進んでいくと、巨大な大樹が視界に飛び込んできた。

　一体どのくらいの年月を過ごせばここまで大きくなるんだろう。きっと何百年じゃきかないよね？

「これが世界樹イグドラシル......」

　チカが大樹を見上げながらそう呟くと、シィーが眉を顰めて、チカの方へ振り向いた。

「勝手に名前つけるんじゃねえのっ！！」

「えっ！？　違うの？」

「全然違うのっ！！　そもそもなんで大樹に名前なんて必要なの？」

「いや、そう言われるとその通りなんだけど......。でもほら！　妖精の里にある大樹だし、特別だったりするのかなーって」

『キャハハっ！　シィー様が連れてきたチビ人間バカっぽくておもしろの！』

「なっ！　よ、妖精ちゃん達？　私はバカじゃないからね？　そういう事はいっちゃダメだよ？」

「はあー......。お願いだから、チカはすこし大人しくしててほしいの。私まで恥ずかしくなってくるの」

「ひどくないっ！？」

　◆◇◆◇

　大樹の根本までくると、まるで口を開いてるかのような大きな空洞が、大樹の中へと続いていた。

　なんとも独特な木のニオイが漂う中、しばらく薄暗い大樹の中を奥へ奥へと進んでいくと、遠くのほうに明かりが見えてきた。

「ここが妖精の里なのっ！！」

　大樹の中には幻想的な空間が広がっていた。

　至るところにある苔（こけ）が淡い光を発して、辺りを照らし、可愛らしい小さな家が上空からたくさん吊るされている。

「わぁー。大樹の中は意外に明るいんだね」

「凄く綺麗なところなのニャっ！」

「ふふふっ！　じゃあまずはティターニア様に挨拶に行くからついて来てほしいのっ！」

　シィーの後に続いて歩きながら、周囲を観察していると、チカはあることに気がついた。

「ねえシィー、なんで妖精がいないの？」

「本当だニャっ！　家はこんなにたくさんあるのにどこにも妖精がいないニャっ！」

「そりゃそうなの。人間が妖精の里にくるなんて数百年ぶりなの」

「家の中にいるってこと？」

「そういうことなの。ティターニア様から人間の愚かさや浅ましさは嫌っていうほど聞いてるし、当たり前の行動なの」

　それ相当な人間嫌いだよね？　シィーは大丈夫って言ってたけど、ティターニア様に会うのが怖くなってきたなあ......。

「ついたのっ！　ここがティターニア様がいる妖精城なのっ！」

「本当に大丈夫かなー......」

「きっと大丈夫なのっ！　せいぜいカエルにされるくらいなのっ！」

「ニャっ！？」

「それ全然大丈夫じゃないからねっ！？」

「ぷぷっ！　あはははっ！　ちょっと冗談を言ってみただけなのに、2人ともビビりすぎなの！　──あっ、でもメリィは本当に気をつけたほうがいいかもしれないの。私と契約してるのはチカだけだから、ティターニア様がメリィを見て、どういう反応をするのかちょっと予想できないの！」

「えっ？」

　シィーの話を聞いたメリィちゃんは、泣きそうな顔で私の顔を見つめたかと思うと、ギュッと私の腕に抱きついてきた。

「チカ、お願いだから私を守ってほしいニャ......。ぐすっ。カエルになんかなりたくないニャ」

「だ、大丈夫だよっ！」

　やっぱり姉妹だけあって、怯え方がマリーちゃんとそっくりだなぁ。──ってそんなこと考えてる場合じゃないねっ！　メリィちゃんは私が守らなきゃっ！！

「さ、さあ！　じゃあそろそろティターニア様のところへ行くのっ！　メリィは私が守るから安心して欲しいの！」

「ぐすっ。ありがとニャ。シィーちゃんは優しいニャ......」

「あはは......。あ、当たり前のことを言っただけなのっ！　メリィは私の大事な友達なの！」

　──や、やりすぎちゃったの。いまさら冗談でしたっなんて言える雰囲気じゃねえの......。

　シィーは顔を青くして薄ら笑いを浮かべながら、妖精城の扉を開いていった。

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