最近、現実逃避がはかどる。

「イルブレム、キノアスル、シェルフィナ、チョーブル、ニュートリス……ヒルブランド、ミスク、イクナ、リブラス……」

　私はベッドに寝っ転がって宇宙地図を見ながら、ぼんやりと国の名前を唱えていた。

　この宇宙には、現在９の国や地域がある。プッシュホンの番号順に唱えると覚えやすい。

　あ、間違えた。

　イクナ劣悪自滅王国残骸地域は国じゃなかったね。

　婚約破棄を告げられた日から、一か月が過ぎた。

　あの後、私は卒業式を欠席して、数日屋敷に閉じこもって過ごした後、アホ両親とともにミスク本質帝国の首都へと移送された。

　皇帝から断罪され、貴族特権をはく奪。

　やっぱ人前でやるんじゃん……いや、これは人前でやって、きっちり報道しないとダメな奴か。

　わが両親は、ペルト２７９に送還。どうなるかは決まっていないけど、良くて幽閉、悪けりゃ処刑だろう。

　私は全財産を皇帝に返還して慈悲を乞うた結果、六等貴族の地位を与えられ、辺境の開拓地に送られることになった。

　まあ、あらかじめ用意された台本通りに進むだけの儀式だよね。

　許されたと言えば許されたんだけど、楽な生活が待っているわけではない。

　左に三つ並ぶ、イルブレム神聖帝国、チョーブル正当帝国、そして私の国でもあるミスク本質帝国。

　なんで三つも帝国があるのかと言うと……昔は９の地域全てが一つの銀河帝国だったけれど、３００年ぐらい前に、いろいろあって、分裂した。

　そして三つの帝国もどきは、自分こそが宇宙の中心だとか、帝国の後継者とか、人類の支配者とか、名乗っているのだ。

　神聖とか正当とか本質とか、パチモンじゃん。

　そういうわけで、私が派遣されるは、ミスク帝国の北東の果てだ。チョーブル帝国が年に一度はどこかに領土侵犯してくる危険地帯。

　私の新しい領地も、平穏にはいかないだろうな。

　ちなみに、旧銀河帝国の首都があったのは地図の真ん中、ニュートリス協商連合の場所だ。

　どれほど威張り散らしてみても、金の力には勝てぬよ。

　さてと。

　暗い話はこれぐらいにして、もっと明るいことを考えよう。

　私がいるこの部屋は、宇宙船の船室だ。

　揺れないし、窓もないから、宇宙ステーションの中と区別はつかない。

　何も考えず、目的地に着くまでのんびり過ごせばいい。

　ポジティブに見れば、私は自由を得た。

　何もない領地。だけど未来がある。全ての可能性が私の手の中にあるのだ。

「うっふっふ……。何をしようかな」

　全ては私の想像力次第。

　ただし、一つだけ、もう作ると決まっている物がある。

　植物園だ。

　私は昔から植物が好きだった。

　女の子は、お花が好きとか言うけれど、私の実感としては、それほどでもないと思う。

　学園の同級生たちも、花を模した飾りをたまにつけたりするぐらいで……本気で花を育ててるような人は、ほとんどいなかった。

　正直に言うと、私も言うほど花が好きなわけではない。

　むしろ、見るべきは花が咲かない植物だと思っている。

　学園にいた頃は場所がなかったので、室内で育てられるようなアイビーとかテーブルギナンとかで我慢していたけれど。もうそんな必要はない。

　作るのだ、夢の植物園を。

　テラシード・ボタニカル

　かって、旧帝国首都に有ったとされる巨大な植物園の名前だ。

　そこでは銀河全域で確認された植物を調査、収集、栽培し、人間にとって有意義な物がないか研究していたという。

　旧帝国が崩壊した時に、施設も壊されてしまって、今は大量の写真と資料が残るだけだ。

　第二のテラシードを名乗る植物園は、銀河中に無数にあるが、一番大きい所も、オリジナルの百分の一以下の規模だ。

　だから、私が作る。作って見せる。真のテラシード・ボタニカルを。

「はー、楽しみだなぁー」

　もちろん、ただの無駄遣いではない。

　完成したら、宇宙一の観光名所になる。観光業と研究業で、領地は繁栄。将来安泰と言う完璧な計画なのだ。

「あー、領地経営なんかちょろすぎー。うちの両親、どうしてこんなので失敗すんのよぅ」

　私がベッドの上でごろごろ転がっていると、船室のドアが開いて、メイドが入って来る。

　マルレーネ。私より五歳ぐらい年上。なんか貧しい家の出身らしくて、身売り同然でうちに働きに来たのが十年前。それ以来、ずっと私の世話をしてくれている。

　全てを剥奪された私についてきてくれた、ただ一人のメイドだ。

「お嬢様。そろそろ到着です。下船の用意をお願いします」

「はーい。何したらいいの？」

「そのままで結構ですが、念のため荷物を確認してください。ここに忘れ物をすると戻ってこない可能性が高いです」

　マルレーネは言いながら、私が散らかした小物を、てきぱきと鞄にしまう。

「この船、私たちを降ろしたら帰っちゃうんだっけ？」

「そのようです」

　やっぱり僻地は何かと不便ね。この星系、ジャンプゲートもないみたいだし。

　ということは、早めに自分用の船を手に入れないといけない。先は長そうだ。

＊＊＊

　ナニモ７４星系。

　そこが私に与えられた領地だった。

　開拓が始まったばかりの、何もない星系だ。

　とにかく、統治する貴族を設定する必要があったので、ちょうどいいとばかりに私が放り込まれたらしい。

　宇宙船の展望室から眺める先には、白く輝く岩石惑星があった。表面はクレーターだらけのボコボコ。たぶん大気はない。データによると直径は五千キロほど。

　その近くに浮いている立方体みたいな宇宙ステーションが本部ステーション。

　この星系の全てを統括する中枢だ。

　と言っても、この星系には、あの宇宙ステーション以外には何もないんだけど。

　本部ステーションの周囲には、なんか小さな点々がたくさん浮いている。

　あれは、貨物コンテナかな？　なんで外に散らばってるんだろ……。あ、無人機みたいなのがコンテナを持って飛んでいく。

　もしかして、倉庫がないから、その辺りに浮かべているのかな？

「……まだ建設中なの？」

　おかしいな。皇帝から受けた指示は守っている。早く来すぎたってことはないはず。

　迎えに来た小型船に乗り換えて、本部ステーションに入る。

　降り立った印象は、無骨というか……工事中、という感じだった。鉄骨とか配管がむき出しだ。

　こういう所は、化粧パネルを張り付けたりしないんだろうか。まあ、今は後回しでもいいけど……。

「よく来たな」

　作業着姿の男が挨拶してくる。

　ザスト・ナインティオ。ここの作業主任だ。

「クルミア・ティブリスよ。よろしく頼むわ」

　私はあいさつして、辺りを見回す。

「……ここの宇宙ステーション、まだ建設中みたいだけど、大丈夫なの？」

「全ては予定通りに進んでいる。あと三週間もあれば、なんとか……」

「ならいいわ。とりあえず、荷物を置きたいんだけど、私の部屋はどこかしら？」

　私はごく当たり前のことを確認しただけのつもりだった。

　だが、ザストの顔はひきつる。

「部屋？　寝床か。うーん」

「え？　何？　その反応は何？」

　用意してくれないの？

「その……予定では、来週に完成することになっていてな」

「なにそれ？　今すぐ作ってよ」

「いや、それが、作業ドロイドの予定を組みなおすだけで二三日はかかるから、あんまり早くはならない」

　なんだそれ。いっそ隣の星系に戻ってホテルでも取るか？　と思って振り返ると、自己転送艦は既に去った後だった。もう帰れない。

「しょ、職務怠慢じゃない！」

「すまん。だけど、こっちも最初の予定通りにやってるんだ。あんたが来るってマッキンタイアに言われたのが、昨日なんだぞ」

　私に、今日ここに来るように指示が出たのは二週間ぐらい前だぞ。どうなってんだ。

「……マッキンタイア、あいつか！」

　私は虚空の果てを睨みつける。

　ガベル・マッキンタイアは、口調が地味に厭味ったらしい銀縁メガネの男。開発局の役人だ。要するに私の監視役か何か。

　今は一つ手前の星系、グロムバック４２にいるらしい。テレビ通話で二三度話した。直接顔を合わせたことはない。

　連絡ミスか、悪意があるのか知らんが……中央との唯一の橋渡しがこんなんで、この先、大丈夫かなぁ？

「あなたたちも、寝たりするでしょう。そこはどうなってるの？」

　私の問いに、ザストはこまったように頭を掻く。

「んー、作業員の宿舎は、なんというか、レディーにお見せできないような状況だな」

「そう。私が泊まるわけにはいかないってことね？」

　彼らの善性を疑うわけではないが、男女の区別は必要だ。

　ザストはタブレット端末を取り出す。

「ええと。ここにユニットバスがある。風呂トイレはそこを女性専用としよう。ただ、寝床はな……」

　困ったな。狭くとも、個室とそこに置くベッドさえあればいいんだけど。

「一応聞くけど、何かアイディアある？」

　私は特に期待せず、メイドのマルレーネを振り返る。

　マルレーネは頷く。

「はい。……実は、こんなこともあろうかと、マッキンタイアさんから、預かっている物があります」

「あら、銀縁メガネの癖に気が利くじゃない。で、何があるの？」

「テントです」

「は？」

＊＊＊

　最近、現実逃避がはかどる。

「とーけつせんの向こうにはー、氷、メタン、アンモニア……水は氷、炭素はメタン、窒素が欲しけりゃアンモニア……ドライアイスを見つければー、光合成で酸素もあるよー……でも本当に欲しいのはー、リン酸、カリウム、カルシウム……」

　私が寝転がっているのは、テントの中だ。

　いや、ここは宇宙ステーションの中、さらに倉庫の中だから雨も風もないんだけど……着替えする時とかあるし？　そうでなくてもダラダラ寝っ転がっていたい時もあるし、やっぱり、こういうのは必要だよね。

　いやー、テント生活最高。……なわけねーだろ！　なんだよ、テントって！？

　銀縁メガネ、てめぇ後で覚えてろよ！

　はぁ、皇子の婚約者からテント生活か。落ちぶれたなぁ。

　私を包むこの毛布。その柔らかさと温かさだけが、私のために残された最後の優しさだ。

　誰か助けて……。