長い沈黙の果てに、ディフト・ナートルアは口を開いた。

「クルミア・ティブリス。そなたとの婚約を破棄させてもらう」

　私はディフトの顔を見るが、何の感情も見つからなかった。

　ディフトはミクス本質帝国の第三皇子。そして、１０年前に私の婚約者となった男だ。年齢２０歳。

　第一皇子が健在なので皇帝にはなれないけれど、それなりに金と権力がある人生を送るだろう。顔もよい。性格……は知らないけど、悪い噂は特に聞いたことがない。

　一方、私は、ミクス本質帝国の一等貴族の娘。

　金髪ドリルの如き髪型を除けば、特に語る部分もない貴族令嬢。

　今日着ている服は、黒系のあまり飾りのないドレスだ。

　呼び出しメールの文面で、この要件はなんとなく予想がついていたからね、あんまり派手な服は着てこなかった。

　そして今いるこの場所。

　ここは銀河ホテル。それもニュートリス協商連合、レガリア星系の本店だ。

　宇宙一のホテルと名高い、超高級ホテル。

　この部屋は、会議などに使われる部屋らしいが、家具や調度品は銀河最高級の物が置かれている。

　室内にいるのは私とディフト、そしてお互いの筆頭メイド。合計四人。

　現実逃避終了。

「……婚約破棄、と聞こえましたが？」

「ああ」

　私が問うと、ディフトは暗い顔で頷く。

「これは、ずいぶん急な話ですね」

「一昨日、決まった話だ」

　本当に急な話だった。

「こういうのって、卒業パーティの会場とかで、大々的にやる物だと思っていましたけど……」

　私が言うと、ディフトは表情を変えずに言う。

「なぜ、わざわざ耳目を集める様なやり方をする必要がある？　政略結婚の破綻など、両家にとって恥でしかないだろう？」

「確かに……」

　なんでああいうのって、人前でやりたがるんだろう。

　いや、裏でこそこそやったら陰湿で印象悪いからなんだろうけど……それを表で堂々とやっても印象悪いことに変わりないよね。

　自分のやってることがおかしいと気づく程度の理性があるなら、表でも裏でもあんなことはしない物だ。

　そう言う目で改めて見ると、ディフトはいつもより沈痛な面持ちのような気がした。

　こんな話はしたくないのだろう。

　……そりゃそうだ。私だって嫌だよ。

「それで、どういう理由で婚約を破棄するのですか」

「言わなくても、察しはついているのではないか？」

　ディフトはため息交じりに言う。

　ほう、察しろ、と来ましたか。

　私としては、こいつに対しては、特に好悪の感情はない。

　婚約が決まったのは十年以上前だが、それからも、年に数回、顔を合わせる程度の関係だ。

　ただ、前触れなく人生設計をぶっ壊されるのは普通に困るので、やめて欲しい。

「……四等貴族のメリウス・リフトリン」

　私が呟くと、それまで能面のようだったディフトの表情が驚愕で崩れる。

「な、なぜおまえがそれを？」

「さあ？　なぜかしら？」

　甘く見られたものね。

　それぐらい、ちょっと調べればわかることだ。

「噂になりかけるのをもみ消してあげたのが誰だと思っているの？　感謝して欲しい物だわ」

「くっ……」

　ディフトは悔しそうに顔をそむける。

「しかし、今回はその件は一切関係ない。たとえおまえと婚約破棄しても、彼女と結婚できるわけではないからな」

「それもそうね……」

　貴族の結婚はいろいろ複雑だ。

　三男とは言え皇族に対して四等貴族の娘では、愛人がせいぜいだろう。

「今回の婚約破棄は、父が言い出したことだ」

「陛下が？」

「うむ。非常にお怒りだった」

　皇帝陛下の命令なら、誰も逆らえない。

　しかも、お怒り？

「ええと……どういうことかしら？」

　正直、予想はついていた。けれど、確認のためには聞くしかない。

　ディフトは、言葉を選ぶように慎重に話し出す。

「おまえの父親は、領地の平民から、慕われていない」

「……そうみたいね」

　私の知る限りでもいろいろあるけど、特にすぐメイドに手を出すのが良くない。

　私が幼いころから、短い期間で何人もやめて行った。

　今いる筆頭メイドも、毒牙にかかる寸前だったのを私が泣いて止めたのだ。

　たぶん、私が守れた唯一の物だ。

　あと、仕事がいい加減というか、なんもしていない。

　文官に代行させるのはいいとしても、それを監督してなかったっぽい。

　おかげでどこもかしこも汚職まみれ。

　というか、父が普通に賄賂を受け取るわ、領地の運営費用を私的利用するわ……

　公共サービスは大幅カット、警察の予算が削られて犯罪発生率は高い、道路の補修費用が行方不明になってあちこち穴だらけ。

　去年は、居住区ドームの壁面メンテナンス業務をダミー会社が受注していたことが判明して大騒ぎになった。五年ぐらい全面検査をしてなかったらしい。

　私がそんなことを思い出していると、ディフトは嫌そうに言う。

「クーデターの件は知っているか？」

「ええ。自領のことですし、嫌と言うほどニュースになっていましたから」

　クーデターはペルト２７９星系で始まった。

　問題の居住区ドームに住んでいた住民が、ダミー会社の金の流れを突き止めて、受け取った人を焼き殺して吊るしたらしい。

　いきなりグロ画像が出てきて吐くかと思った。

　ドーム壁面に穴が開いて空気が抜けたら、死ぬのはあいつらだからな。怒るのはわかる。

　怒ったとしても普通はそこまでやらんだろ、と言いたいのだけど、あそこはそういう土地なのだ。

　なにしろ数十年に渡って公共サービスがカットされている。教育水準も帝国最低らしい。

「そして最新のニュースは、これだ」

　ディフトは壁を指さす。大型モニターになっていて、ディフトのメイドが何か操作したようだ。

『ティブリス一等貴族、敵前逃亡！！！』

　壁面に映し出されたのは、活字の大見出し。

『先週から発生しているペルト２７７星系およびペルト２７９星系の大規模クーデターは、革命軍側の勝利と言う形で鎮静しつつある。事態を重く見たファルシア帝は、中央軍事部隊の動員、および革命軍リーダーとの交渉を宣言した。なお、領主ゲルニオ・ティブリスは連絡がつかない状態にあるようだ』

　ああ……やっぱりこれか。

「陛下が直接交渉に出る、というのは初耳ですね」

「一昨日の時点で決まっていたようだ。婚約破棄の件と同時にな」

「そうですか……」

　これは、考えるだけで頭が痛い。

「ちなみに、おまえの父と連絡がつかない、と書いてあるが？」

「……」

　ええ。娘の私は、普通に連絡がついてます。

　なにしろ三日後の卒業式に合わせて、ここに来るんですよ。到着は明日です、はい。

　陛下とも連絡がついているはずです。

　それを着信拒否するなんて、帝国貴族として許されないことですよ、はい。

　たぶん、クーデター自体は、父が領地を離れるタイミングを狙って決行されたんだと思う。

　その場合、父が取るべき行動は何だったか？

　答えは一つ。私の卒業式への出席を諦めて、領地にとんぼ返り、これしかない。

　しかし、父はそれをしなかった。予定通りにこっちに来てしまった。

　まあ、留守を任せた星系軍の中将（＝父の直属の部下）が革命軍のリーダーを名乗ってるからね。帰っても何もできないどころか、捕まるだけなんで仕方ないけど。

　問題なのは、下がこんな状況になってるのに、行動を起こされるまで何も気づかなかった、ということだ。

　本当に仕事してたの？　してないよね、うん。

　皇帝もその辺りは既にわかっていたのだろう。

　愚父を飛び越えて、中将と直接交渉をするのか。そっか……。

　要するにあれだ。上と下の両方から「こいつ、必要ないよね？」と判断されてしまったのだ、わが一家は。

　そうだね。私でも他人の立場だったら、そう言うよ。

　ディフトは言う。

「まだ内々の決定だが、ティブリス家は、貴族特権と全ての財産をはく奪される」

「そして貴族でも何でもなくなった私との婚約も、解消する他ないと……」

　一等貴族が平民落ちとは……。

　はぁ……。

　きついなぁ。

　私があと三年早く生まれていたら、両親を追い出して善政を敷いたのに……あ、ダメだ。第三皇子との婚約は、私を帝国首都に縛り付ける効果もあるから、領地の運営には口出しなんかできない。

　最初から詰んでるのか。

　私は元婚約者に対して、何を言うべきか考える。カップのお茶でも引っかけてやるべきか。

　いや、ダメだな。今、心証を悪くするのはよくない。

　なにしろ、ここからの平民落ちは最悪の場合……。ん？　ちょっと待てよ？

「えーと。貴族特権の剥奪ですか？　そちらの方が、婚約破棄よりも重要な話のような気がするんですけど……」

　この状況に至っては、婚約破棄なんて些事では？

　私が言うとディフトは頷く

「その通りだ。陛下の公式宣言より先にそれを漏らすのはルール違反だがな」

　他言無用、というわけか。

「では、なぜ教えてくれたのかしら？」

「俺とおまえの仲だからな。最後ぐらい便宜を図っても、神はお許しになるだろう」

　それはどうも。

　……心の準備をする時間ぐらいはもらえるみたいね。