ようやくナニモ７４に帰って来た。

　この前、ニュートリスから戻ってきて、その後、一か月ぐらいバタバタしていたと思ったら、首都行き。

　腰を落ち着ける暇もない。

　本部ステーションの執務室。ここに来るのも久しぶりのような気がする。

　いや、首都に行く前の日も来たから、せいぜい２週間ぶりのはずなんだけど……。

　マルレーネが入れてくれた紅茶を飲んでいると、執務室に二人の男が入って来る。

　一人は作業服の男、ザスト。

　もう一人は背広を着て、銀縁の眼鏡をかけた男、マッキンタイア。

　私は応接セットの方に移動し、マルレーネが二人分の紅茶を入れる。

　マッキンタイアが言う。

「では、今後の建設計画について確認しましょう」

「とりあえず最優先で１００光年ゲートでしょ」

　三か月と言う期限は、長いようで短い。

　もたもたしていると終わらない。

　ザストが自信ありげに言う。

「俺が立てた建設計画なら、二か月以内に終わる。材料が揃っていれば、の話だがな」

「材料は、今月中に届くはず。月末までに受領できる物として計画を進めましょう」

「既に骨組みの建設を始めている。今、宇宙要塞の建設に使っているドロイドを、少しずつ移動している所だ」

　少しずつ？

「移動用の輸送船が足りてないってこと？」

「いや、それほどじゃない。作業の効率化のためだ」

「どういうこと？」

「中途半端な所でいきなり作業を止めると、後で再開する時に影響が出るからな。段階的にドロイドを減らしていく。完全には引き払わず、細々と作業を続けることになる」

「ふーん」

　ザストがそう判断したなら、たぶんそれが正しいのだろう。

　私はマッキンタイアの方を見る。どう？　完璧でしょ？

「完成した１００光年ゲートはどこと繋がるのですか？」

「えっ？」

　言われてみれば、ジャンプゲートは二つ一組で使う物だ。

　ナニモ７４のゲートはどこと繋がるのか。ガートリクスは何も言ってなかった。

　たぶん、最寄りの１００光年ゲートがある星系と繋げるんじゃないかな。

　そうじゃないと、交通網として使いづらい。

　名前なんだっけ？　確か、セルニア４９。

　帰り道で通ったはずだけど、新しい１００光年ゲートの建設は　まだ始まっていなかった。

　でもそれは普通だ。

　私が話を受けたばかりなのだから、まだ建設が始まっていなかったとしても不思議はない。

　だが、マッキンタイアが考えていることは違ったらしい。

「お隣のグロムバック４２には、この話は通してあるのですか？」

「してないけど……」

「それはいけませんよ。後回しにすると悪い結果になりかねないので、早いうちに、というか今日中に事情説明をしておいた方がいいでしょう」

「悪い結果ってどういうこと？」

「１０光年ゲートの建設を延期することの言い訳が必要になりますね」

「言い訳？」

「ジャンプゲートは二つ一組ですよ。当然、我々が二年目標までに１０光年ゲートを完成させるものとして、向こうもゲートを作ることになっているはずです」

「あ……」

　言われてみれば、そういうのもあるな。

「それは……いずれ１００光年ゲートと１０光年ゲートの両方が完成した時、向こうも恩恵を受けることになるから、それで帳消しにできないかな？」

「理屈としてはそうですが、急に予定を変えるのはよくないでしょう」

「まあ、それはそうね」

「問題は、建設だけではありません。民間企業からも不満が出るでしょう」

「民間？」

　なんで？

「ジャンプブリッジの輸送量は、毎日限界まで使っています。それでも、今のナニモ７４に必要な物を運びきれていない。そこに加えて１０光年ゲートの建設が延期するとなれば、多方面に悪影響が出るでしょう」

「１００光年ゲートを完成させて、そっちから荷物を持って来ればいいんじゃないの？」

「ナニモ７４の需要は、ある程度満たせますね」

「……うん？」

　他に何か問題があるの？

「グロムバック４２では、こちらが予定通りに１０光年ゲートを完成させるという前提で、各種生産を行っている。それが不良在庫になるわけです」

「ううん……」

　１０光年ゲートを乗り継いでセルニア４９まで運べばいい、と思ったけれど、無駄に遠回りさせることになるから、やっぱり不満は出るだろう。

　一方、セルニア４９の方も、ナニモ７４に物を売りつける都合で、品不足や値上がりが発生する。

　ナニモ７４に物を売りつける予定の商人からしたら、好ましいことじゃない。

　ザストが助け舟を出すように言う。

「だが、開発局も交通局も許可は出してるんだよな？」

「ええ。なぜか、許可は出ています。どうしてこんな大幅に計画を変更できるのか、不思議で仕方ないのですがね」

　マッキンタイアは、今だ納得していないようだ。

「そんなに異常なの？」

「宇宙要塞の建設が終わっていない領地に１００光年ゲートを作ってどうしようと言うのですか？」

　確かに、宇宙要塞の建設し、HSコア工場を作るのは大事だ。

　もしかすると、皇帝クエストも、１０光年ゲートよりこっちが本命なんじゃないか。私も内心、そう思っている。

　それを飛ばしてでも、１００光年ゲートを作る理由とは。

「絶対に、何か裏があるはずなのですが……」

「裏……」

　開発局の局長名義で許可が出たのに、裏がある？

　まさか、あの許可は偽造？

　いや、そんなわけはないか。仮に局長の許可を偽造できるとしたら、そっちの方が大問題だ。

　マッキンタイアは疑いすぎなんじゃないかな。

「じゃあ、上からの圧力とか？」

「上とは？」

「それは、皇族とかその辺り……」

　開発局に上から命令できるのは、内務省のトップとか皇族とか、それぐらいだ。

「何のために？」

「それは、１００光年ゲートができたら、とりあえずニュースになるでしょ？　それで何かの不満のガス抜きをするとか……」

「不満とは？」

「それは……ヤーフィン派を抑え込むためとか？」

　あの流れに同調する人たちが増えたらマズいから、適当なお祝いムードでごまかす、というのは……

　うーん、名案とは言えないかな？

　やらないよりはマシぐらいか。

　あれ？　ガートリクスはヤーフィン派だったっけ？

　それなら、皇族には協力しない？　いや、上からやれと言われたら、嫌でもやるか。

　交通局自体は、皇族派なのかな？　あるいは内務省のトップが？

　ダメだ、全然わかんない。

　これだから中央は面倒なんだよな……。

「とにかく、グロムバック４２の側には、挨拶をしておいてください」

「はーい」

　どうして帰りの船の中で言わなかったのか、みたいに怒られそう。

　まあ、私が迂闊だったのは事実なので仕方ない。

　何もかも、HSコアが足りないのが悪い。

　ＨＳコアが大量にあれば、自己転送艦やジャンプブリッジを作れるし、ジャンプゲートの建設で悩んだりもしないだろう。

　交通量が増えれば、領地も国も発展し続けるという寸法だ。

「問題は山積みね」

　私が言うと、マッキンタイアが疲れたようにため息をつく。

「宇宙要塞を作って、HSコア工場を稼働させれば、その問題の解決に一歩近づくのですがね」

　……はい。

　だけどさ、この１００光年ゲートも必要だから作るわけで、そこを怒られても困るんだよね。

　今回は怒られるのも仕事のうちみたいな物だと思って諦めるけど。

「まあ、いいじゃないか。無事に完成させりゃ、どうにかなるさ」

　ザストが楽観的なことを言う。

「１００光年ゲートの話はこの辺りにして、他に何かある？」

　私が聞くと、マッキンタイアは首を振る。

「改めて報告するほどの物はありません。平和な物です」

　ザストが思い出したように言う。

「そう言えば、第二惑星に新しい施設を建てている件だが……」

「あー、そんなのも、あったっけ」

　私がニュートリスに行ってる間に、何かいろいろやっていたようだ。

　こっちも忙しくて、全部丸投げしてたから、何をしたのかもあんまり聞いてない。

「まず人工衛星を使って、惑星全体の地表をスキャンした。そして金属分布が多い所に採掘場を建てた。これは試験的な物だがな」

「本格的な採掘はしないってこと？」

「資源なら他にもある。第二惑星の地表で大規模な建設が始まる時まで残しておきたい」

「そう」

　輸送を考えると、惑星と軌道上を行ったり来たりするのは効率が悪いからかな。

「もう一つ、金属分布が少ない所に、地下施設の建設を開始している。魚の養殖場だ」

「やっと始まったんだ」

　以前、チェン傭兵団がエビを食べたいとか言ってた。それ繋がりで養殖場を建設しようという話になった。

　あれから半年ぐらい経っている。

　専用のドリルマシンが手に入らなかったのと、他に優先しなければいけない物が多すぎたのとで、延期に次ぐ延期を重ねていた。

　ずいぶん時間が掛かったけど、どうにか建設にこぎつけたのか。