フレイルが乗って来た戦艦は、一般的なメガマウス級戦艦だ。

　私たちは艦長室に案内される。

　艦長室には会議室の様な長いテーブルが置かれていた。

　片端の席にフレイルが座っている　

　その近くの席には側近らしき人が数人。

　私たちと一緒にやって来たエリンはフレイルの後ろに立つ。

　レティシアとエルネストも来て、席に座っていた。

　私はエルネストの向かい側の席に座る。

　メリウスも私の隣に座る。

　マルレーネは、隣の控室で休憩中。

「これで全員？」

「いえ、あとは……」

　フレイルが答えようとするのとほぼ同時に、もう一人部屋に入って来た。

「お待たせしました」

　入って来たのは、ガートリクスだ。

　なんでいるの？

　いや、今回の作戦にはヤーフィン派の艦隊も参加していた。ここにいるのは、何もおかしくない。

　けど、私にも心の準備って物があるんだよな。

　１０００光年ゲートで騙された件もあるし、どんな顔をすればいいのかわからない。

　とりあえず、今は無関心を装ってやり過ごそう。

　ガートリクスは、メリウスから席を二つぐらい開けたところに座る。

　フレイルが席を立ち、言う。

「今回は、アウジェレ基地攻略作戦にご協力いただき、ありがとう。今回の勝利により、カーリア２９の開放に一歩近づくことができた」

　私たちは控えめに拍手する。

　作戦内容について、おさらいも兼ねて話が始まる。

　基本的にはエリンが喋って、時々質問や補足が入る。

　岩石戦艦が出てきた辺りで、エルネストが質問する。

「結局、これは何だったのだ？」

　私が答える。

「アウジェレの新兵器……というか、急造？　どこかやけっぱちな感じがするけど、そこそこ危険な物だと判断したわ」

「このような抵抗をするアウジェレは、あまり見ないタイプでは？」

　側近の指摘。

　確かに私も見たことがないな。

　指揮官タイプがいなくなって、代わりに設計士タイプが出てきたのだろうか？

「ここで、急に指揮権が移り変わったんだっけ？」

　レティシアが言う。

「……急に勝手なことをしたのは悪かったわよ」

　あの時は、アレが最適だと思った。

　もう一回同じ状況になったとしても、その判断は変わらない。せいぜい事前に根回ししておくぐらいだ。

「一応、言い訳をさせてもらうと、あのタイミングで岩石戦艦を行動不能にする必要があった。そして、艦隊の防御も必要だった」

「一人で両方を指揮するわけにはいかなかったのか？」

「二つの状況を私一人で指示を出すと、伝達に混乱する可能性があったから……」

　これが一極集中の弊害だな。

　本当は、私を大佐ぐらいに任命して、その下に中佐少佐大尉と並べて、分割可能な伝達系統を組み上げるべきだった。

　そんな時間も人材もなかったから仕方ないんだけど。

「あ、あの……差し出がましいかもしれませんけど」

　メリウスが発言する。

「私に指揮権が渡った時は、さほど混乱はなかったと思います。連絡の量が増えたのは……」

　ちらりと、私の方に後ろめたそうな視線を送る。

「戦艦を撤退させるという命令が、浸透しなかったからだと思うのですが？」

「そうね……」

　エルネストも批難がましい視線を向ける。

「防衛部隊は攻撃部隊を守るために戦っているのだろう。肝心の攻撃部隊を撤退させるのは、考えにくいと思うのだが？」

「預かった船を危険にさらすわけにもいかないでしょ」

「しかし！」

「退かないことでより多くの戦果が取れるなら、犠牲を覚悟しなきゃいけない時もある。けど、あの時は、そういう状況じゃなかった」

　死なずに済むなら、その方がいい。

　どうせ、すぐ呼び戻せるし。

「ちょっと確認したいんだけど、メリウスに指揮権を渡したのは、予定外の行動だったの？」

　レティシアから、よくわからない質問が来る。

「予定外、だけど？」

「そうじゃなくて……内々で予定されていたとか、皇族から何か命令があったわけではないってこと？」

「あるわけないでしょ」

　何だこの質問？

　変な疑いを掛けられているような気がする。

　私の疑問にはエリンが答えてくれた。

「メリウスさんは第三皇子と、とても親しい間柄と言う話を聞きます。しかし、出身が四等貴族であり、身分的には釣り合わないと」

「ん？」

「もし、このような場面で大手柄を立てると、何かと話が進みやすくなる……という考え方もあるでしょう」

「……」

　なるほど。

　箔付けのために指揮権を渡したと？

「仮にそんな指示があったら、最初から指揮権を渡していたわよ」

　レティシアが疑るような視線を向けてくる。

「そんなことして大丈夫なの？」

「同じ学園の授業を受けてたから。メリウスに何ができるかは、だいたいわかってる」

　丸投げできるなら、そっちの方が私は楽できる。

　と、室内のあちこちから妙な視線を受けているような気がした。

　何か変なことを言っただろうか？

　とりあえず私はガートリクスの方を睨んでみる。

　何か言いたいことがあるなら言えば？

「クルミアさんは、自分が手柄を立てる気はないのですか？」

「なくはないけど、私がやらなくても解決するなら、こんなことはしてない」

　本当は、こんな問題に巻き込まれることなく、ナニモ７４でのほほんと暮らしていたかったんだけど。

「何の利益も約束されていないのに、ここに戦いに来たと？」

「いや、利益とか約束とか、誰が私にそんな話を持って来るのよ……」

　私はただ、ナニモ７４の安定を考えてこれがベストだと思ったからそうしただけだ。

　１０００光年ゲート詐欺に騙された負い目もあるかも知れない。

　そして私を騙したのは、ガートリクス、おまえだぞ。

　だいたい、利益って何？

「……もしかして、メリウスを持ち上げれば私にも利益があるような密約があるとか、そういうの疑ってるわけ？」

　ないよ。

　サキア様はそんな気前良くないからね。

「なるほど。滅私奉公というわけですか。素晴らしい心がけですね」

　ガートリクスは、うんうんと頷く。

　なぜかバカにされてるような気がする。

　その話が終わった後は、特に何事もなく最後まで進む。

　砲台を、一つ一つ潰していく作業が簡単に説明されて、揚陸の用意について簡単な打ち合わせがあって、報告会は終わった。

　ガートリクスが言う。

「ところで、あなたの艦隊にはデメニギス級巡洋艦があったと思うのですが」

　ヨーランのことか。

「デメニギス級は探索に送り出したよ」

「探索、ですか？」

　ガートリクスは不審げに私を見る。

「アウジェレの製造拠点はここだけじゃない、必ず他にもある」

「根拠は？」

「小惑星の裏側に造船所があったけど、戦艦サイズのは見当たらなかった。たぶん、他にも拠点がある」

「戦闘開始前の時点では、裏側の状態はわかっていなかったと思いますが……」

　まあ、そうなんだけど。

　カーリア２９では、既にアウジェレの拠点を一カ所、破壊している。そして二カ所目が今回の。

　三つ目四つ目もあると考えるのが妥当だ。

「具体的には、どうする気なのですか？」

「……脱出するアウジェレがいないか探らせて、いたら追いかけさせる予定だった」

「予定だった？」

「いたでしょ、堂々と逃げて行った、一番大きい奴が」

「岩石戦艦のことですか？」

「うん」

　最初はただの攻撃だと思ったし、そういう側面もあったんだろうけど。

　あれだけの体積があるなら、中にいろいろ詰め込めるだろう。

　脱出船の可能性は否定できない。

　なので、今は小惑星周辺をまんべんなく監視させている。

　今の所、他のルートで脱出しようとするアウジェレはいない。

　岩石戦艦がハズレだったら、手がかりなしだ。

「それにデメニギス級巡洋艦はステルス性が高いから、こういうのに向いてるはず」

「しかし、単独でやらせているのですか？」

「他にいないからね」

「随分信頼しているのですね」

　まあね。信頼はしている。

　少なくとも連絡もなしに死んだりはしないだろう。

　メリウスが言う。

「戦艦型のアウジェレがいるってことは、HSコアの製造工場もあるってことですよね」

「あるでしょうね」

「あれって、金属だけでは作れないはずでは？」

「うん。ガス惑星から汲み上げているか、氷小惑星も採掘しているのか……」

　そして、採掘の後は工場までの輸送もあるだろう。

　そういう痕跡を一つ一つ追いかけて、アウジェレを狩るのだ。

　ヨーラン、ちょっと短気な所があるからな。

　こういうのに向いてるかと言われると微妙な気もする。

　しかし、ガートリクスも目ざといな。

　よくヨーランのことに気付いたものだ。

　この作戦のために造船所の予定を変更してもらったんだけど、それを見てたのかな？

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