さてと、どうしようかな。

　私は、執務室の椅子に深く腰掛けて、考える。

　海賊の戦力は、傭兵をはるかに上回る。正面から殴り合えば、確実に負ける。

　それなら搦め手、と言いたいけど……ろくな選択肢がない。

　いくつか、考えはある。けど、どれも厳しい賭けになる気がする。

「あの、お嬢様。私は、どうすれば？」

　部屋の隅で黙っていたマルレーネが、不安そうに言う。

「ああ。マルレーネは、何も考えなくていいの。作業員と一緒に避難してて」

　客観的に見た場合、マルレーネは、この星系にいる人間の中で一番価値が低い。

　でも個人的に言うなら、私の家族と言っても過言じゃない。誰か一人だけ救う人間を選べと言われたら、私は迷わずマルレーネを選ぶ。

「命乞いでもしようかな……。明らかに無理だし」

　一番、楽なシナリオはこうだ。

　傭兵が離反して逃走（演技）、私たち非戦闘員は降伏。

　傭兵は、二十時間後に隣の星系から来る艦隊と合流、そして海賊を撃破。

　ただし、その場合、私が人質になってる可能性が高いから……自害するか。

　うん。論外だな。

　そもそも、数が同じになっても勝てるとは限らないし……。

　私は、ホランドの方を見る。

「……傭兵たちは、あんたが死ねって命令したら、死んでくれる？」

「さあな」

「こいつ、使えねぇな」

「なんだと？」

　おっと、声に出して言ってしまった。

「じゃあ、あんたは？　私が死ねって言ったら、死んでくれる？」

「……」

　ホランドはしばらく黙って私の顔を見ていたが、鼻で笑う。

「それに見合った価値ってやつを、あんたが見せてくれるならな。今のところはダメダメだな」

　ちっ。

「こいつ、使えないわね。どうりで部下もついてこないわけだ」

「なんだと？」

　こいつと交渉しても事態は進展しそうにない。

　つまり、傭兵団の指揮を私が乗っ取る必要がある。

　私は傭兵団を雇った時の経歴書を再確認。

　そして一つ、作戦を思いついた。

　傭兵団に、一人有能がいる。こいつを私の指揮下に置いて、大きな賭けを一つ成功させれば、勝てる。

　私はホランドの方を見る。

「あのさ、傭兵団のアピール項目に、駆逐艦のＳ２操艦ライセンス持ってる人がいるって書いてあったけど、それ誰？　ちょっと借りてもいい？」

「俺だが？」

「……え？」

　やべっ。それは考えてなかった。

　マルレーネが近づいてきて、私に耳打ちする。

「お嬢様、謝罪した方がよろしいかと」

　うーん。そうかなぁ。

　そもそも、こいつ私に雇われてるって自覚ないじゃん。誰が給料払ってると思ってんの？　いや、金の出所は皇帝だけど。でもさぁ……。

　私、命懸けで戦うか、って聞いたんだよ？　即肯定しないとダメでしょ？　絶対ホランドが悪いと思うんだけどなぁ。

　まあいいや、もう一度やり直そう。

　私は咳ばらいを一つ。

　できる限りの真剣な顔で問う。

「ホランド・ジェラーノ。あなたは、私の命令に従い、命懸けで戦ってくれますか？」

「……」

　ホランドは急に態度を変えた私に戸惑ったようだった。

　さあ、私のカリスマ性に酔いしれるがいい。

「ホランド・ジェラーノ？　どうしたのですか？」

「……」

　なんで無反応なんだよ。

「い、命懸けで戦うと言いなさい」

「……」

　ホランドは無言だ。変な表情のまま、少し肩を震わせている。

　こいつ、まさか……笑うの我慢してるのか？

　まあ、自分でも無理があったのは自覚してるけど。

　私は諦めて、マルレーネの方を見る。

「今さら気づいたんだけどさ。もしかして私、第三皇子の妃とかに、向いてなくない？」

「……、そんなことはないと思いますよ」

　マルレーネはそう言ったけど、本心でどう思っていたのかは、わからない。

　一方、ホランドは我慢できなくなったのか、噴き出した。

　……ちくしょう。

　だが笑ったからおまえの負けだ。

＊＊＊

　ヘテルルス級駆逐艦。

　トビウオにちなんで名づけられたらしい。

　全長２２０メートル。

　駆逐艦ということで、ちょっとサイズは小さいし防御力も低い。それでも動きは速いし、戦艦にも致命打を与える強力な対艦ミサイルを備えている。

　魚のような胴体。そして最大の特徴は、高速飛行時に左右に展開される羽。この羽から重力波を放つことにより、急旋回を可能とする。

　私とホランドはその船に乗り込んだ。

　艦橋には１０人ぐらいのスタッフがいて、私のことをジロジロと見てくる。

「随分いい船を持ってるじゃない。今回の作戦目的を考えれば、ミスク国内で手に入る中でも、三番目ぐらいにいい船よ」

「……そいつはどうも」

　一番いいのはヘテルルスＭＫ２なんだけど、あれは民間じゃ手に入らない。他の似たような船は、値段が高い。現状、最善の選択肢みたいな物だ。

「それで？　この船と俺の操舵技術がないとできないようなことってなんだ？」

　ホランドに聞かれる。

　ふふふ。聞いて驚け。

　私は艦橋の中央にある、床から生えた箱のようなテーブルの所に行く。このテーブルは、ヴィジャボードなどと呼ばれる。

　全面がタッチパネルのスクリーンになっていて、戦場の様子がリアルタイムで表示され、手で操作して必要な線を書き込んだり、艦隊の行動予定をシミュレートしたりもできる。

　今はナニモ７４星系の、重要目標が全て表示されている。

　本部ステーションと採掘場、そして海賊の自己転送艦。

「作戦を説明するわ。まず、この駆逐艦で、海賊艦隊のど真ん中に突入」

「突入？　単艦でか？」

　ホランドは信じられないと言いたげに目を見開く。周りにいる傭兵たちも怪訝そうな顔。

　私は、本部ステーションから、自己転送艦に線を引く。

「ついて来れる船は他にない。単艦になるわね」

「集中砲火を受けて沈むだけじゃないか？」

「一撃離脱ならいけると思うけど……無理だと思うならそう言ってくれて構わないわ。やるのはあなたよ」

　私は挑発するように言う。

　ホランドは不機嫌そうな顔で私を睨む。

「実行するとして、攻撃目標は？」

「自己転送艦の後部のエンジンブロックね。ここを破壊すれば、移動も回避もできなくなる」

「なるほど。理屈だけは立派だな」

「私の完璧な作戦の、どこに文句があるのかしら？」

「離脱が問題だ。後ろから撃たれて、こっちが沈む。何かアイディアは？」

「チャフ、ＥＭＰドローン、インパルスドライブ。それと気合」

　レーダーを妨害しまくって全力で逃げる。それだけだ。

「トラクタービームで捕まったら？　一度止められたら、インパルスドライブに入れるようになるのに、時間がかかる」

「そういうのはいないと思うわ」

「どうして？」

　私は微笑んで見せる、自分にできる最高の笑顔で。

「こう見えて、私って運がいいの」

「はっ。命令するだけのやつは気楽でいいな」

　ホランドはバカにしたように言う。ここまでは、想定通り。

「私もいっしょに行くわ。お守り代わりにさせてあげる」

「……正気か？」

　ホランドは目を瞬かせる。

　周りの傭兵も、困惑している。

「ちょっとリスクがあるのは、承知の上よ。でも、これが成功すれば、勝ち目が生まれる」

「他のやり方じゃダメか？　自己転送艦のエンジンブロックだけ破壊すればいいんだろ？」

「正攻法じゃ無理でしょ」

　仮に、正攻法で攻め込めるだけの大戦力があったら、終わった時には海賊艦隊は敗走しているだろう。策をめぐらす意味がない。

　ホランドもそれはわかっていたのか、頷く。

「攻撃直後にインパルスドライブを使う気なら、現場で停止するわけにはいかない。エンジンブロックの破壊に使える時間が少ない。そして失敗したら二度目のチャンスはない」

「そうね」

　ホランドはブリッジにいる他の仲間を見渡す。

「……ラッカス、どう思う？　全力の回避機動の中、せいぜい６０秒ぐらいしかないが」

「艦首のミサイルを全部叩き込めば、何とかなると思いますよ」

　傭兵の一人、攻撃担当らしき男が答える。

「艦首ミサイルか……」

　ホランドは何かを考えているようだったが、それを言葉にはせず頷く。

「それなら、何とか実行できそうだ」

「決まりね」

　私は少しほっとした。

　できないとか、やりたくないとか言われたら、もうお手上げだから。

「それで？　どのルートで接近する？」

「こっちに向かって攻撃するんだから、こっち側から来るべきでしょう？」

　私はヴィジャボードにローラーコースター曲線を描く。

　いや、待てよ。移動中に、自己転送艦の向きが変わったらどうしよう……そうなる前にやるしかないか。

　ホランドも同じことを考えたのか、

「一時間後に実行する、機材をチェックして何も問題なければな。……念のため確認するが、本当におまえも来るのか？」

「令嬢に二言はないわ」

　正直、私が行く意味はないし、行きたくもない。

　でも、ここで降りるとは言えないからね。

「出発前に、宇宙服に着替えてこい。接敵前に艦内の空気を抜く」

　空気が充満したままだと、壁に穴が開いた時に外に吸い出されるから、らしい。