やばいことに気づいた。

　この星系は、開発開始からもうすぐ、４か月が経つ。

　私が着任してからカウントしても３か月半。

　つまり、皇帝クエストの最初の半年目標を迎えようとしているのだ。

　要求されるのは、本部ステーションの完成、基本建材の製造開始。ここまでは終わっている。

　そして問題は最後。農業ステーションの稼働、五万人の労働人口。

　間に合うかな？

　銀縁メガネにお伺いを立ててみる。

「まず、そんなに人いないんだけど、どこから連れてくればいいの？」

「開発局が、調達します」

「ちょ、調達って言った？」

　そう言えば、私、あんまり気にしたことないけど、星系領土の人口って、どこから出てきてたんだ？

　畑からとれるような物ではないよな。

　困惑する私に、銀縁メガネは教えてくれる。

「単に移民を募集するだけですよ。貴族のあなたが知らなかっただけで、平民の間では常時募集の広告が流れています。ただし、今回はペルト系列からの移民だけは別の星系に回される予定です」

「え、ペルト系列の人たちも移民してたの？」

「ペルト系の移民は、モチベーションが高いので、あちこちで重宝されていますよ」

「そ、そうなんだ……」

　銀縁メガネの生暖かい視線がつらい。

　なんでモチベーションが高いんだろうねー。そんなにペルト星系に帰るのが嫌なのかなー。私も帰りたくないけど、たぶんそれとは違う理由だよね……。

　もしかして、長年にわたってこうやって優秀な人材が流出していったから……いや、考えるのはやめよう。私にはもう関係ない。

「ところで、私の評判、低いかもなんだけど、人集まるの？」

「どうでしょうね。開発局の都合で頭数が足りなかった場合、あなたにペナルティーは発生しないので気にする必要はありません」

「そう……」

　足りなくなる可能性はあるのか。

「こちらの仕事の心配は不要です。あなたはハードウェアを用意すればいい。農業ステーション、間に合いますか？」

「四万人なら、いけると思う」

　収容人数二万人のステーションを、三つ作っている。

　三つ目の工事が間に合うかがギリギリ。

「不安要因は、そこですね」

「ねえ。一つのステーションに二万五千人を押し込むってのは、ダメ？」

「あまり好ましくないですね。それに、半年後に十万人の目標がありますよ？」

　休ませてはもらえないのか。

「その次は二十万人。それが終わったら要塞化した工場とジャンプゲート。終わりなどありません」

「無限に増えていくわけじゃないでしょ」

　いくら帝国が広大とは言え、人口は畑から生えてくるわけじゃない。

「８年目の目標が一億人で、そこで終わりです。あとは、問題が起こらなければ、時間が解決してくれるでしょう」

「そう……」

　一億人か。遠いなぁ。箱を用意するだけでも大変そう。

　人口は、国力だ。

　仕事は作業ドロイドに押し付けることができるけど、ドロイドに命令を入力する人間は必要だ。

　あと、兵器の操作。

　無人の戦闘艦は存在してはいけないことになっている。これは旧帝国が崩壊した後に、追加されたルールだ。人工知性に対する不信はかなり根強い。

　というわけで、人口を増やすのは国是になっているのだが……。

　一億人、全員他所から連れてくるの？　八年じゃ新しく生まれる人間もそんな多くないと思うし……意味あるのかな。

　まあ、ミスク帝国はそのやり方で数百年やってきたんだから、私が意見する必要はないか。

「それと、コンテナが届いています。いつ送りますか？」

「コンテナ、何それ？」

「……マルスド園芸店の追加貨物、とのことです」

「ん？」

　なんかあったっけ？

「あなたが要求していたけれど、なかなか許可が下りなかった物体の話です」

「あ、ああ……あれのことね。それの扱いは、ザストの方が詳しいと思う」

　ステルスコンテナ。ようやく届いたのか。

＊＊＊

　リブルーが去ってから、二週間ぐらい過ぎた頃に、それは来た。

　私は、執務室に走る。

「はいはい、今度は何が来たの？」

「第四惑星の近傍に、正体不明の自己転送艦が出現しました」

　うげぇ。とうとう来たか。

「敵の戦力は？」

　また巡洋艦か何かだろうと私は思った。この前は１８隻だったっかな？　あと、駆逐艦とコルベット。

　だが、オペレーターは緊張した声で言う。

「自己転送艦１隻、戦艦１隻、巡洋艦６隻、駆逐艦１２隻、探査船１隻、輸送船１０隻です」

「は？」

　戦艦だと？

「種別はキラスティート級と思われます」

「西方造船所の高級量産型じゃん！」

　チョーブル帝国の貴族が旗艦に使うような船だ。

　こんな所をうろついてていい物じゃないんだけど？

　何にしても、戦艦はまずい。

　単に駆逐艦とか巡洋艦とかが大きくなって出てきた、というのとはわけが違う。

　戦艦は、自前のジャンプドライブを備えた移動式の戦闘プラットフォームだ。

　全長は１０００メートル前後。

　火力と装甲は駆逐艦や巡洋艦の比ではない。

　それに加えて、大体の場合は荷電粒子砲を標準装備している。輸送船アタックを仕掛けても、一発で撃ち落とされてしまう。

　向こうがトーチカの攻略を始めてくれれば、対等な戦いになる可能性はある。

　ただし、戦艦一隻だけでは、トーチカ相手には戦力不足だ。

　リブルーの報告を受けていると仮定した場合、もっと戦力を持ってきてもおかしくないんだけど……。

　トーチカの射程内には入って来ないと思った方がよさそうだ。

　つまり、こちら側の戦力では絶対に沈められない、ということになる。

　でも、戦艦を無視すれば、残りの戦力はこちらの艦隊とほぼ同じ。

　いや、この構成は……わざとこっちの艦隊に数を合わせている？　偶然、じゃないよな？　なんで？

　あと、探査船と輸送船ってなんだ？

　まさか、敵も無人輸送船アタックを仕掛ける気か？

　……いや、私があんなことをしたのは、戦力を用意できなくて苦し紛れの反撃だった。

　敵は違う。ちゃんと準備する時間があったはずだ。

　意味がわからない。

　出現場所も妙だ。

　何も考えずにジャンプしてきたなら、前回と同じような何もない宙域に出現したはず。

　それが第四惑星の近くに来た。

「まさか、衛星の収容所が目的なの？」

　仲間を救出しに来た、ということはありえる。

　なんでバレた？

　収容所がどこにあるか、見抜かれるようなヘマをした覚えは、……なくもない。

　星系にある宇宙ステーションの数と規模を見れば、その中に収容所が存在しないのは明白。

　そしてリブルーが滞在している間に、私は収容所にも一度足を運んでいる。その動きが全て見られていた？

　だとすると、敵の狙いはアレクシアの奪還かな？

　それだけは阻止しなければ。

「……収容所の警備員に連絡。アレクシアを外に連れ出して。たぶん交渉に使えるわ」

「暴動が発生しませんか？」

　オペレーターの懸念は当然だ。

　下手をすれば、何が起こるかわからない。

　こちらの警備員は武装しているけど、海賊たちの動き次第では、血の道を開くことになるだろう。あいつらは模範囚に近いので、それは避けたい。

　それに万が一武器が奪われたりしたら目も当てられない。

「収容所の海賊たちは、外の状況を知る必要はないわ。私が呼んでいるとか言って、適当にごまかして、とにかく収容所の外まで連れ出して」

「わかりました」

「それと……、強制終了装置をスタンバイ。確認後に、職員は退避」

「きょ、強制終了装置ですか？　それは、作動させると、収容所内部の全員が死亡する、あの装置のことで間違いありませんね？」

「それで間違いないわ」

　他にあってたまるか。

　とにかく、海賊たちをチョーブル帝国に帰すわけにはいかない。たとえ殺してでも、阻止しないと。

　私が次の手立てを考えていると、オペレーターが慌てた様子で報告してくる。

「……あの、マルスド園芸店の職員が２０名ほど、収容所に入っているようですが？」

「なんですって？」

　ラキンの部下か。何やってんだ？

　あ、綿花の育成を指導しろって言ったのは私か。

　しかし、こんな時に……。

「退出させなさい。なんかあるでしょ。種子の保管庫で火災が発生したとか嘘をついて……あ、ちょっと待って！　ダメだ！　今のなし！」

　やばいやばい。

　とんでもない命令を出すところだった。

　私は深呼吸して、心を落ち着ける。

　ちょっと海賊視点でシミュレートしてみよう。

　最初に、よくわからない理由でアレクシアが連れ出される。次に警備スタッフの姿が消える。そしてマルスド園芸店のスタッフも緊急事態で呼び出される。

　この状況になったら、海賊はどう考える？

　よほどのバカでなければ、自分たちが皆殺しにされる可能性を考え始めるのでは？

　じゃあ退出の順番を変えるか？

　マルスド園芸店を先に逃げさせてから、アレクシアを確保して……いや、アレクシアを連れ出すのをやんわり妨害されるには十分な状況だ。

　じゃあ、アレクシアを交渉材料にするのを諦めようか？

　でも、敵の考えが不明すぎる。使える手札は減らしたくない。

　マルスド園芸店のスタッフを見捨てるか？

　そんなことをした場合、ラキンは私を許さないんじゃないか。

　……それでも、敵との戦いに負けて全滅するよりはましか？

「あ、ダメだ。お義母様の耳に入ったら私が処される」

　マルスド園芸店は、建前上、お義母様の管轄にある。

　軽視できない。

　アレクシア確保、海賊の拘束継続と強制終了、マルスド園芸店スタッフの脱出。

　三つを全部達成できる方法、なにかないか？

　……一つだけ、可能性があるか。

　私はため息をつくと、ホランドに連絡を入れる。

「ホランド。傭兵は今どんな状況？」

　画面の向こうはヘテルルス級のブリッジ。慌ただしく出航準備が続いている

「出撃準備中だ。急がせた方がいいか？」

「今のまま続けて。それより、指揮権を誰かに移譲して。あんたには、やってもらわないといけないことがある」

「なんだ？　また自己転送艦のエンジンを破壊しに行くのか？」

「違うわ。モーターカッター、今すぐ動かせる？」

　ホランドは数秒、沈黙した。

「意味がわからん。おまえ、何を考えてるんだ？」

「収容所に、私が行く必要があるの」