傭兵艦隊は、海賊艦隊の後方に出現した。

　こちらの戦力は、巡洋艦６隻、駆逐艦１１隻。

　巡洋艦はオネイロス級。尻尾の代わりに五本のラッパが生えたイルカ、といった形状。

　駆逐艦は……統一感がない。縦長のやつとか、箱みたいなのとか、蒸気機関車みたいなのとか、いろいろ。

　そして海賊側の戦力は、巡洋艦１８隻、駆逐艦８隻、コルベット８隻。

　こちらは……どれもこれも統一感がないが、どこか直線的なデザインが目立つ。

　自己転送艦を取り囲んでいる海賊艦の半数は、最初からこちらを向いていた。

　一度目も後ろから仕掛けたから、用心はしているよね。

　でも、その並びは乱雑だ。何かの陣形を成しているようには見えない。

　一方、傭兵側は数こそ少ないが、登場時から陣形を組んでいる。

　ミサイル駆逐艦を前面に並べて、火力で初戦を押し切る形だ。

　傭兵たちは私が指示しなくとも、着々と進めていく。

　ここは副長もしっかりしてるな。ホランドが自信を失くすのも、わからなんではない。

「一番近い巡洋艦をロック。ターゲットペインター起動」

　傭兵の巡洋艦が、敵の巡洋艦に照準用レーザーを放つ。これはミサイルのロックオン用。

「駆逐艦隊、ミサイル射出」

　１１隻の駆逐艦から放たれるミサイルが、一隻の巡洋艦に殺到する。

　海賊艦の側も、妨害装置をばらまいてミサイルを逸らそうとするが……こちらのミサイルは、巡洋艦からレーザー照射を掛けている。攪乱はほぼ無意味。

　迎撃もほとんど間に合わず、多数のミサイルが直撃し、閃光が瞬いた。

　爆発が収まった時、そこには、残骸だけが漂っていた。

「海賊艦、轟沈」

　まずは１隻。

　海賊側は慌てたように陣形を整え始めるが、傭兵側の巡洋艦が、レーザー照射を開始する。

「次の攻撃で残りのミサイルを全て発射。攻撃終了後に駆逐艦は散開して後退」

　またミサイルが放たれ、爆発が起こる。

　攻撃を受けた海賊の巡洋艦は、爆発が収まった後でも、まだ原形は残っていたが。

「敵巡洋艦からのアクティブレーダー信号が消失。機能停止した模様」

　これで２隻。

「手際が良いわね」

　私は思わず呟く。

　１８隻ある巡洋艦のうち２隻を１回の攻撃で沈めたわけだから……あと８回繰り返せば、巡洋艦はいなくなる。

　もちろん、実際にはミサイルの在庫が足りないし、毎回奇襲が成功するとは限らないし、そんなやり方を繰り返しても駆逐艦が無傷で済むとは限らない。

　ただ、海賊側も同じように考えたなら、士気は下がっているはず。

　敵の駆逐艦とコルベットが、前に出てくる。

「Ｄ３がレーザー照射を受けています」

　狙いはこちらの駆逐艦らしい。

「発信源に砲撃。揺らして照射を妨害しろ」

「ダメです、発信源が少なくとも三か所……」

「……駆逐艦の方を狙え」

　傭兵側の巡洋艦がレールガンを掃射。これは着弾まで少し時間がかかる。

　一方、海賊側の駆逐艦とコルベットがミサイルを連射し始める。

　そのミサイルに、レールガンの弾幕が突っ込んだ。

　あちこちで誘爆が起こる。爆発の中、海賊側の駆逐艦が一隻、大破した。

　一方、残りのミサイルは、傭兵の駆逐艦に殺到して爆発。……あれは痛そう。

「Ｄ３中破……」

「早く後方に下げさせろ。戦闘続行」

　ここで私は口を出す。

「いえ、十分よ。Ｄ３はそのまま戦闘から離脱させて」

　傭兵に被害が出るのは嬉しくない。

　それに、こっちの戦いは勝つことが目標ではない。体を張りすぎるのはよくない。

　傭兵の駆逐艦隊は、どうにか後退に成功。Ｄ３は撤退し、残りの１０隻は後方でミサイルのリロードに入る。

　一方、海賊側の巡洋艦に動きがあった。

　自己転送艦の向こう側にいた巡洋艦が、こちらに近づいて来る。

　戦力を集中されたら、こちらは圧倒的に不利だ。

「……全周防御は不要、って考えたのかしらね？」

「実際、こちらは全戦力を出していますからね。でも、あれが集結したら、耐え切れませんよ？」

「少し下がりましょう……」

　私はヴィジャボードを操作して、艦隊を並べ直す。予定とは少し陣形が変わる。

　海賊側の巡洋艦は、どれも同じ辺りを目指して動いているようだ。

　一点に集結させるつもりらしい。

「おかしいな。いくらなんでも無防備すぎる……」

　別動隊がいるかもとか考えてないのか。油断しすぎだよなぁ。

　海賊の巡洋艦、先に目標地点についたらしい物が、こちらにレールガンを撃ってくる。

　すぐにシールドを貫通されるほどではないけど、撃たれ続けるとまずい。

「Ｃ３を少し前に、他の巡洋艦は少し後退」

　やや陣形が崩れる。

　あまり下がり過ぎると、後ろで待機している駆逐艦にぶつかるから気をつけないと。

　海賊のコルベットが前に出てくる。

　巡洋艦を避ける様な、少し遠回りの軌道。後ろの駆逐艦のリロード作業を妨害する気か。

「砲撃で足止めして。相手が止まったらＣ３を後退」

　コルベット隊もそこまでやる気ではなかったのか、わりとあっさり諦めた。

　駆逐艦のリロード状況は……あと五分ぐらいかな。

「今のうちにＥＭＰドローンを放出しといて……」

「ＥＭＰドローン放出……、予定より早いのでは？」

「相手がイノシシ過ぎる。たぶん、今出さないと間に合わない」

　私は、ヴィジャボードを見渡す。

　他にどれぐらい予定は変わったんだろう。

　いつの間にか、敵の駆逐艦が下がってる。ミサイルのリロードなのか、巡洋艦が抜けた穴を埋めるつもりなのか……。

　そして巡洋艦の終結具合は、あと５隻か。そろそろまずい。

「敵の迎撃体制に変化。ＥＭＰドローンが落とされています」

「ＥＭＰドローンの一つを作動させて、敵のレーダーが混乱した隙に残りを予定の配置にセット」

　ほぼ同時に、駆逐艦のリロードが完了する。

　私はこのミサイルをいつ撃つのがいいか、アイディアを数パターン検討した。

　うん。待ってても意味がないし、さっさと撃っちゃおう。

「ミサイルは今すぐ撃つから、発射可能位置に移動」

　巡洋艦を左右に分けて駆逐艦の通り道を開ける。

「レーザー照射はあえてＣ２のみで実行して。Ｃ４とＣ５は照準だけ合わせて、私の指示の後に照射」

　予想通り、海賊はＣ２を狙い撃ちしてきた。

　着弾の振動でＣ２の放つ照準レーザーがぶれて、見当違いの方向に飛んでいく。

「Ｃ４とＣ５はレーザー照射を開始。駆逐艦は上下に別れて敵との距離を保ちつつ離脱。十五秒後に全てのドローンのＥＭＰを発動。Ｃ２は後退」

　今、私、いくつ指示出した？　四つか……多すぎたかな。

　ヴィジャボードの中で、傭兵艦隊は滅茶苦茶な動きをしていた。統一感が欠片もない。

　そしてＥＭＰでこちらのレーダーも乱れる。

　隣に立っている副長が、小声で言う。

「……敗走しているみたいですね」

「見た目だけはね」

　私は苦笑いする。

　敗走の演技をして敵を油断させるのも、わりと古くからある戦術の一つだ。

　ただ、失敗例も多い。

　失敗の原因は単純で、連携が取れてないとか、味方が本当に敗走していると勘違いして自分も逃げたとかだ。

　通信体制が万全なこの時代でも、理性ではわかっていても、陣形がこんな風になるのはやっぱり怖い。

　ＥＭＰの効果が切れる。

　ほぼ同時に、遠くの方で爆発が起こった。

「ミサイル着弾。敵の巡洋艦、中破」

「ダメか……」

　撃沈まではいかなかった。

　巡洋艦が集結してると、ガーゴイル（ミサイル迎撃用のミサイル）とＣＩＷＳ（同機関砲）も数が増えるからなー。ミサイルの効果も今一つだ。

　ＥＭＰの中でもちゃんと迎撃してくるとは、手練れだ。

「Ｃ４、Ｃ５も後退……」

　海賊の巡洋艦、１６隻全てが集結した。

　こちらに側面を見せて、縦三段に整列し始める。

　陣形、というほどでもない。単に全艦で砲撃を仕掛けてくるだけだ。

　傭兵側で、射程にギリギリ入っているのは……戦闘開始時から動いていない２隻の巡洋艦だけ。片方は、今私が乗ってるこれなんだけど。

「後退！　Ｃ１は右上、Ｃ６は左下」

　逃げるルートは開けてある。

　巡洋艦が被弾したのか、床や天井がガタガタと揺れる。

「Ｃ１小破。後方シールド発生装置、ダウン」

　ああ、これはマズイ。エンジンがむき出しだ。

「妨害系ばらまいて！　全力で逃げて！」

　普段から、味方を酷使しないようにするのは大事だ。

　こういう時、自分が乗っている船を逃げさせても不自然じゃなくなるからね。

　しかし、これで全ての船が、海賊艦隊から離れる動きをしている状況になった。

　いや、さっきは演技って言ったけど、これって本物の敗走と何が違うのかな……。

　どう見ても、普通に負けてるよね。

　私は隣にいる副長に聞いてみる。

「敵は、深追いしてくるタイプだと思う？」

「どうでしょう。さっき、イノシシと言ったのはあなたですが。特に反論はしませんよ」

「そうね……」

　実際、追ってくると思う。

　でも、敵が都合よく動いてくれることに期待してはいけない。

「全艦、再集結のポイントは、ここ」

　敵の巡洋艦の射程から大幅に離れた所に、船を集める。

「急いで駆逐艦のミサイルをリロード。もう一度攻撃を仕掛けるわよ」

「あの、リロードが終わる前に輸送船が……」

「いいから、やりなさい」

　この種の演技で手を抜いてはいけない。

　さてと、あとは敵の動きをよく見て、防御すればいい。

　海賊は次にどうするかな？　まあ、巡洋艦が前進してくるだけだと思うけど。

「敵駆逐艦が前進！　ミサイル攻撃が目的と推測」

「え、嘘でしょ……」

　仮に私たちを殲滅する気だとしても、１６隻の巡洋艦だけでオーバーキルできるのに？

　これ、アレクシアが指示出してんの？　バカなの？

　副長も困惑したように、私を見る。

「……どうしますか？」

「ミサイルを撃たれたら、迎撃すればいいんじゃないかな。……大事なのは巡洋艦の動きの方でしょ」

「そうですね」

　とはいえ、海賊の自己転送艦は、完全にがら空きだった。

　駆逐艦を突撃させられないのが残念だ。

　そして、無人の輸送船とヘテルルス級が、自己転送艦の側面に出現する。

「やっと来た！　全ての作業を中断。撤退に移るわよ！」

　当たっても、当たらなくても。もう私たちが戦う意味はない。

　異常を察知したのか、海賊艦隊の動きも乱れ始める。

「殿はＣ４とＣ５。輸送船が衝突した時の爆発を観測したら撤退」

　二隻の巡洋艦を残して、傭兵艦隊はインパルスドライブに向けて助走を開始。

　やれやれ、どうにか生き残ったか……。