せっかくここまで来たんだから、衛星の収容所にも寄って行くことにした。

　収容所のある、衛星の軌道まであがる。

　距離はそこまで遠くないけど、通常ドライブで移動したせいで一時間ぐらいかかった。

　収容所の格納庫にモーターカッターを停めた。

　収容所から、ボーディング・ブリッジが伸びてきて、繋がる。

　前に来た時より、ちょっと移動距離が長めだ。

　あ、無重力なのに、またスカートで来ちゃったよ。まあいいか。

「ホランド、あんたが前よ」

「はいはい。……おまえ、常にズボンでいた方がいいんじゃないか？」

「それはできない相談ね」

　私はこう見えても令嬢なので。

　無重力の通路を移動して、収容所に入る。

　重力区画までたどり着いて気づいたけど、前回来た時と少し雰囲気が違う。

　なんか明るくなったというか、ギスギスした感じが消えた気がする。

　それと、ラキンと同じジャージを着ている人が多い。

　あの服、マルスド園芸店の制服か何からしい。

　囚人服が用意できてないって言ったら、ラキンがジャージを大量発注して配ったのだ。

　もちろん、タダではない。ジャージを受け取れるのは、刑務作業に参加している海賊だけだ。

　そういう事情もあって、収容者の９割が参加を希望したらしい。

　模範囚が多くていいことだ。

　私が満足している横で、ホランドはやや困惑している。

「いいのか？　マルスド園芸店の植民地と化してるぞ」

「別にいいでしょ」

　自由にさせるわけにもいかず、殺すわけにもいかず、扱いに困っていたのだ。

　それを労働力に変えてくれるなら、大助かりだ。

　とりあえず、農業をやらせている。

　栽培しているのはレタスと小麦。これは収容所内部で消費される。

　そして、輸出品目として育てる予定の物もある。

　人口培土の畑に木が植えられた部屋。数百メートル四方の広さで、天井もやや高めだ。

　高さ一メートルを超えるぐらいの細い木が、所狭しと生えている。枝の先に白いつぼみがていた。

「ここは……野菜畑か何か？」

「違う。ここで育ててるのは綿花よ」

　綿花は、セルロース繊維だ。

　まあ、地球由来の植物なんて大半はセルロースの塊みたいな物だけど。工業的に使いやすい繊維は限られる。

　衣服の材料としては、ポリエステルみたいな化学繊維が主流で……木綿の服なんて、金持ちの道楽としか思われてない。

　特に、ここで育てる種類は、機械化が難しい特殊な種類で、やたら手間がかかるそうだ。

　さらに収穫した後、白いもやもやした塊と、その中にある種を分別しないといけない。

　それを全部手作業でやらせる。

　この収容所、余ってる人手だけは多いからね。

　手間はかかるんだけど、完成品は高く売れることだろう。

　これはナニモ７４の目玉産業にできるかもしれない。

　取り出した種から取れる油で、天然石鹸も作らせよう。

　そんなことを考えながら畑を見ていたら、作業をしている海賊の一人が私を睨みつけてきた。

「何よ？　笑いに来たの？」

　え？　誰かと思ったら、アレクシア？

「あんた、何やってんの？」

「……おまえがやらせてるんじゃないの？」

「まあ、そうなんだけど、こんな所にいると思わなくて」

　髪が赤いのは相変わらずだけど、ちゃんとジャージを着て、剪定用のハサミなんか持っている。

「私が率先してやらなかったら、誰も参加しないでしょうが」

「……そうね」

　ご協力ありがとう、と言おうかと思ったけど、嫌味に聞こえそうな気がしたのでやめた。

　その後、なんか私までジャージに着替えて、作業を手伝うことになった。

　ホランドは、警備員の隊長と会って来るとか言って姿を消した。

　あいつ、逃げやがった。

　剪定ばさみで、余計な枝をチクチクと切って、栄養が行き届くようにする。

　実が多すぎると、一つ一つが小さくなってしまうから、一つの木に花は２０個までとなっている。

「んー、んんんー」

「……楽しそうね」

　そりゃ楽しいよ。

　こんなことできるのも、休日ぐらいの物だからね。

「楽しくないの？」

　アレクシアにとっては、仕事になっちゃったから楽しくないのかな？

「刺激が足りないわね」

「そう？　宇宙戦艦で殺し合いなんかするよりは、ずっといいと思うけど」

「……」

　アレクシアは、黙って何かを考えている。

　こいつ、本当にそれしかやったことないのか？

　せっかくだから聞いてみるか。

「……あんたさ、チョーブル帝国に帰りたいとか思ってたりする？」

　とたん、アレクシアの手が止まった。

「何なの、その質問？　肯定したらどうなるの？」

「いや、仮定の話よ？　つまり、ミスク帝国の外交カードになる気はあるか、って話」

　リブルーのことは、さすがに言えない。適当にごまかしておこう。

「私と引き換えに何を得る気なの？」

「何も決まってないわよ。賠償金ぐらいは欲しいけど……」

「向こうが払うと、本気で思ってるの？」

　さあね。

　もう、私の中で心は決まっていた。

　リブルーの提案には、乗らない。

　それはそれとして、アレクシアを返せと先方が言ってきた。それは考慮に値する。

　とりあえず、本人の意思ぐらいは確認しておかないと。

「あなたの帰りを待ってる人だっているでしょう」

「それは……」

　アレクシアは視線を宙にさ迷わせた後、首を振る。

「自発的にカードになる気はない、それが私の答えよ」

「そう」

　本人がそれでいいなら、私からは何も言わない。

＊＊＊

　そうして翌日。

　私は通信でリブルーを呼び出す。

　画面の向こうで、リブルーは、あいまいな笑みを浮かべていた。

「商売の件、考え直してくれましたか？」

「悪いけど、そのカバーストーリーはなかったことになったから」

　一発目で答えを突き付ける。

　リブルーは探るような視線を向けてくる。

「どういうことですか？」

「私は、チョーブル帝国と取引きはしない。ジャンプゲートは作らせないし、軍隊を置くことを許さないし、チョーブル帝国の軍人にもならない」

　ついでにアレクシアも引き渡さない。

「通信でそう言ってしまったら、もう引き返せませんよ？」

「それで誰が困るの？　あなたたちだって、こんな取引、うまくいくと思ってなかったんじゃなくて？」

　こんな交渉、乗る奴はいない。

　むしろ、うっかり乗り気になった私がおかしいんだよね。

「……私はむしろ、勝算があると思ったのですけどね」

　リブルーは負け惜しみのように言う。

「どうして？」

「私なら、こんな辺境の何もない土地で一生を終えるなんて、考えられません」

「そう？」

「あなたも、かなり優秀な人材だったようですが……本気で、ここに根を下ろすつもりですか？」

「それが何か？」

　優秀な人間が、ここに住んだら行けない理由でもあるのか。

「いいえ。人の好みに口出しはしませんよ」

「賢明ね。でも、一つあなたの間違いを訂正させてもらってもいいかしら？」

「間違い？」

　そう、致命的な間違いだ。

「それは、このナニモ７４を辺境呼ばわりしたことよ」

「……ここが辺境でないなら、なんだと言うのですか？」

　確かに、ここに来る前の私だったら、こんな田舎に価値を見出そうなんて思わなかった。

　でも今は違う。

「テラシード・ボタニカを知っているかしら？」

「は？　ええと、確か、旧帝国が作った、大規模な植物園でしたか？」

「そう。私はこの地に、それを再建して見せる！」

　私は都会に住む必要がない。

　なぜなら、私の住む場所がいずれ都会になるからだ。

「あんたの上司に伝えなさい。チョーブルの皇帝だか第１００皇子だか知らないけど」

「いや、３１ですけど」

「二桁になったらいくつでも同じよ！　上を三十人殺さなきゃ順番回ってこないし、そんなことしたら逆に暗殺されるでしょ！」

「……くっ」

　本当になんなんだよ３１って。番号付ける意味ないだろ。

「２００年後にまた来なさい！　この土地を辺境だなんて、言えないようにして見せるわ！」

　私が啖呵を切って見せると、リブルーは呆れたような表情になる。

「気が長すぎますよ。その頃には、お互い死んでると思いますが？」

「偉大な計画が一年や二年で完成するわけないでしょ。達成までに時間がかかるからこそ偉大なのよ」

「そうかも知れませんね。ただ、普通の人間はそんなに待てない」

　リブルーは諦めたように微笑む。

「では、私はそろそろ帰らせてもらいます。そう遠くないうちに、会うことになるでしょう」

「え？　何？　それもしかして宣戦布告……」

　私が聞き返す前に、通信が切れていた。

　すぐにオペレーターからの報告が来る。

「リブルーの艦隊が、ジャンプアウトしました」

「ああ、もう……帰っちゃったか」

　さてと、これからどうしよう。

　なるようにしか、ならないか。