一時間後、銀縁メガネとテレビ電話でお話。

「それで、問題の自己転送艦は何だったのですか？」

「交易が目的だってさ……」

　銀縁メガネには嘘をついた。

　チョーブル帝国からのヘッドハンティングが来たなんて言えない。

　とりあえず、話を聞いた可能性がある人間には、厳重に口止めしてある。

　リブルーは、ご丁寧にも報告用の嘘まで用意してくれた。

　もちろん、銀縁メガネが簡単に信じてくれるわけがない。

「交易って、そんなわけがないでしょう。彼らはどこから来たのですか？」

「教えてくれなかった。どう思う？」

「考えられるのは主に三つですね。密輸、海賊の物資補給、遅れてきた海賊だけど傭兵の戦力を見て諦めた」

「……妥当ね」

　頭がいいせいで、適当なことを言っても勝手に納得してくれる。便利だ。

　銀縁メガネは、私が裏切る可能性を考えていないのだろうか？

　いや、考えたなら、なおさら口に出さないか。

「それで、攻撃はしないのですか？」

「それは難しいわね。明確な悪事が確認されたわけじゃないし……」

　私は慎重に言う。

　リブルーは、こちらの指示に従っている。自分は海賊ではないと言っている。口先では平和的な目的を唄っている。

　帝国の法律上、問題にはならない。

　しいて怪しまれる部分があるとしたら、目的を通信で伝えず、直接の面会だけで伝えたことかな。

　通信は、盗聴される可能性があるけれど、貿易目当ての通信が、誰かに盗聴されたとしてどう困るというのか。……値段交渉は困るか？

「……あなたがそれでいいのなら、私からは何も言いません」

　銀縁メガネはそう言って通信を切った。

　順当に考えると、銀縁メガネは私とリブルーが密談したと疑っているはずだ。

　でもそれを追求してこない。

　それがいいことなのか、悪いことなのか、今の私にはちょっと判断できない。

　さてと、これからどうするか。

　リブルーの提案を受け入れるかどうかは、まだ決めていない。いないのだけど……

「まずいよなぁ……」

　話を終えて、リブルーは、三日ぐらい待つ、と言って帰って行った。

　けれど、一日目の今の時点で答えは出ているようなものだ。

　あんな提案をされて、それをすぐ報告しないばかりか、こんな嘘をつく。既に裏切り行為では？

　本来なら、私は悩む必要はない。

　リブルーの艦隊に傭兵艦隊をぶつける。たぶんリブルーは、即座に転移で逃げる。

　そして銀縁メガネにありのままを報告して、対策を協議すればいい。

　それをしないというだけで、私に弱みが生まれる。

　リブルーは裏でほくそ笑んでいるだろう。

＊＊＊

　久しぶりに、花壇を見に来た。

「あー、花、終わっちゃったなぁ」

　花が散っているプランターを花壇から外して、台車に乗せて裏手に持っていく。

　壁一枚挟んだところに温室があって、そこにはたくさんのプランターが並んでいる。

　ここの機械が自動で次の花を育成しておいてくれる。

「よっ、と……」

　花が咲いている物をいくつか選んで、花壇の方に持っていく。設置。

　今度はボタンとパンジーか。

　ここの花壇、水撒きは自動化している。

　もちろん花の設置も自動化しようと思えばできるんだけど、そこまでやっちゃうと、私がここを見に来なくなる可能性がある。

　この場所の必要性を主張してるの、私だけだからね。

　その私が来なくなったら、何の意味があるのか、わからなくなる。

「……とは言え、本当にここに来なくなる可能性はあるのか」

　リブルーの提案に乗ったら、私は艦隊を預かる身になる。

　その後どこで何をさせられるのかは知らないけど、ここに帰って来ることは滅多にないだろう。

　いや、帰って来る、という表現が、既に何か違う。

　ここはチョーブル帝国の艦隊拠点にされて、私の居場所なんかなくなってしまうのだから。

　さすがに、旗艦の中に花壇は作れないよなぁ。

「どうしようかな……」

　テラシード・ボタニカル。それも取り消しだ。それは、ちょっと残念だったかな。

＊＊＊

　私は、傭兵施設の方に行ってみる。

　傭兵施設は、本部ステーションと同じく第二惑星の軌道上を周回している。

　施設の大半は、宇宙船を整備するためのドッグで、おまけのように居住施設がついている。

　広大な格納庫の中には、今は駆逐艦が一隻だけ停泊している。

　修理中かと思ったけど、作業はしていないようだ。

　近くにいた傭兵に聞いてみる。

「あれは、今何をやっているの？」

「何もしていないと思います。修理は既に終わっていて、命令があればいつでも動かせる状態のはずです」

「そう」

「動かした方がいいですか？」

「いえ、今は別に必要ないわね」

　私がリブルーの提案を突っぱねれば、使うことになるだろうけど。

　他の船は、もう修理が終わっていると前に聞いた。戦闘をやろうと思えば、いつでもできる。

　あとは、どうするか私が決めるだけ、

　私が駆逐艦を眺めていると、ホランドが来る。

「よう。何かあったか？」

「ただの視察よ」

　というか、散歩に等しい。

　何か目的があってきたわけじゃない。

　ふと、駆逐艦の隣に小型の船が停められているのに気づいた。

　全長、３０メートルぐらい。

　あちこちに折りたたまれた羽がついている。なんか速そう、ぐらいしかわからない。

「これは、何？」

「モーターカッターだ。小型の宇宙船だよ」

「こんなの戦闘に使えるの？」

「建前上は偵察用ってことになってるけど、ほとんど俺の趣味みたいなもんだ」

「趣味か……」

　まあ、私の趣味も大概なので、追及はしないでおこう。

「インパルスドライブもついている。駆逐艦の１．５倍の速度で移動できる」

「それは凄い……」

　使い道が良くわからんが、そう言っておいた。

　いくら速くても、荷物も積めないし、人も運べそうにないし……本当に役に立つのかな？

　ホランドは、何かに気づいたように辺りを見回す。

「ところで、おまえ一人か？　いつものメイドの姿が見えないが？」

「いや、マルレーネにも休暇ぐらいあるわよ」

「ふーん？　ってことは、おまえも休暇か？」

「まあ、仕事は入ってないけど……」

　私が答えると、ホランドはニヤリと笑う。

「……暇なら、乗ってみるか？」

　ふむ。それも悪くないわね。

　乗り込んだモーターカッターの内部はあまり広くなかった。

　人間用のキャビンはせいぜい、直径二メートルの円筒形の空間しかない。操縦隻の横や後ろに、いくつか座席があるだけだ。私はホランドの隣の座席に座る。

　ホランドはあちこちのスイッチを入れて、管制塔を呼び出す。

「出発する、管制塔、誘導を頼む」

「こちら管制塔。四番カタパルトに回します」

　揺れと共に、窓の外の格納庫が下がっていく。

　実際には、モーターカッターがクレーンか何かで持ち上げられているのだろう。

　そのまま、どこかに運ばれていき、レールの上に載せられる。

「カタパルトなんか使うの？」

「こういう小型の船は、出力調整が微妙なんだ。人口重力が働いてる空間から、ぶつからずに出るのは難しくてね……」

　正面に伸びる直線状のレールとトンネル。その向こうには星空が見える。

「こちら管制塔。カタパルトのコントロールを渡します。グッドラック」

　ホランドは、ちらりと私の方を見る。たぶんシートベルトをつけているか確認したんだろう。

　そしてホランドが操縦桿を引くと、モーターカッターは射出された。

　私は加速度で座席に押し付けられた。

　それがなくなったと思ったら、今度は髪やスカートの端が浮きはじめた。

　そうか、この船、当然のように重力が働いてないんだな。

　通常ドライブでも、この船の速度はかなり速いようだ。

　モニターに表示される情報によれば、後方の傭兵ステーションはどんどん遠ざかっていく。

　こんな小さな宇宙船に乗っていて大丈夫なのかと、少しだけ不安になって来る。

　基本的に、宇宙ステーションなり宇宙船なりは、大きい方が冗長性が高い。

　生命維持に必要な、一つの装置が故障することはあるかもしれない。でも、百個の装置が全て同時に故障することはまずありえない。

　だが、ホランドの前だ。ビビってると思われたくない。

「なんて言うか、酔狂な趣味ねぇ」

「望めばどこにだって行けるさ。自由ってそういうことだろ？」

「そうね」

　私は表面上、同意しておく。

　だが、事実はどうなんだろう？

　速いと言っても、光速を突破できるわけじゃないから、隣の星系に行くだけでも何年も掛かるだろうし……。

　そもそも、燃料タンクがどのぐらいの大きさかわからないけど、恒星系の範囲外まで行けるとも思えない。

　この船で手に入る自由なんて、そんな物だ。

　私が考えていると、ホランドに肩をつつかれた。

「なあ。どこか行きたい所でもあるか？」

「別に……、あ、第四惑星とか行ける？」

「ちょっと遠いが、行けなくはないな」

　ホランドはインパルスドライブの準備を始める。

　私は、どれぐらい時間が、かかるかな、とこっそり計算した。

　確か、この前は片道で三時間ぐらいかかって……いや、違うか、あれは輸送船だからだ。駆逐艦だと四倍か五倍の速さ……さらに１．５倍なら……。

　もしかして、３０分ぐらいか？　けっこう速いな。

　テラシード・ボタニカルを始めた暁には、私は第四惑星と本部ステーションを行ったり来たりすることになる可能性が高い。

　私も似たような船を所有してみようかな？

「ねえ。この船、新品で買ったとしたら、いくらぐらいするの？」

「さあ？　輸送船一隻分ぐらいだろ」

「うげっ、クソ高い趣味だな。このブルジョワめ！」

「貴族が何言ってんだ……」