もう十五分は経った。

　いや、それ以上かもしれない。

　彼女が俺のことを『中学の頃の菅原くん』と間違えてから、別人だと言っているのに隣で延々と話している。

　猫に餌をやるため空き地へと足繁く通っていた猫好きの俺だが、今日ほど帰りたい日はない。

　彼女のお喋りが独り言なのか、はたまた俺に話しかけているのかは分からないが。ゎさ

　「でね、その時に私の後ろの席にいたのが菅原くんだったの。ってちゃんと聞いてる？」

　……どうやら俺に話しかけていたらしい。

　「だから俺は菅原じゃないし、別人だよ」

　とにかく変な女だ。普通は人違いだと分かれば恥ずかしさでその場を立ち去る。それとも、ただの暇つぶしに俺を使っているのだろうか。

　「ここへは何しに？　君の名前は？」

　「あら、人に名前を尋ねる前にまずは自分の名前から言うものでしょ？」

　驚いた、どの口が言ってんだ、この女。

　「……樫野（かしの）、慧（けい）」

　全く腹落ちはしないが、こちらから名乗ってやった。しかし彼女の名前なんて知ったところで、……何も無い。

　――最初は、とても綺麗な子だと、目を奪われたのだ。

　軽くウェーブをかけた柔らかなロングヘアに、優しげな顔つき、黒のコートを纏い、彼女は現れた。

　黒が似合う、いい女だと。

　それなのにイメージというのは簡単に崩れるもので、話してみるとその幼さにがっかりした。

　「月子よ、神崎（かんざき）月子（つきこ）」

　彼女は宙に月（・）子（・）と指で書き、こちらを見てにこりと笑った。彼女に対して苛立ちを覚えつつも、仕草や表情にはやはり美しさを感じる。

　「……なんでこんな場所に？」

　人が少ない住宅地で、誰も通りかからないような空き地だ。そこへ俺が頻繁に餌をやりに訪れるのだから、野良猫が沢山集まる。そんな所へ一体なぜ彼女は現れたのか、純粋なる興味だった。

　「猫ちゃんに会いに来たの」

　……拍子抜けした。

　いや、別に、何か期待をしていたわけではない。彼女のイメージは既に崩れていたのだし、『猫に会いに来た』という答えでも全然不思議じゃない。きっと、その容姿からは少しばかりおっとりし過ぎている気がした、ただそれだけのことだ。

　「あなたはっ？　随分この子たちに好かれているみたいだけれど」

　俺の中では通称チ（・）ャ（・）イ（・）という名の黒猫を撫でながら、彼女は聞いてきた。どこかはしゃいでいる様子だが、生憎こちらも期待には添えられない。

　「別に、猫が好きだから餌をやりに来てた。その結果懐かれただけだよ」　

　彼女はキョトン、とすると『ふうん、そうなの』とつまらなさそうに呟いた。

　それから数分、お互い喋ることなく猫を片手に撫でつつぼうっとしていた。彼女を変わった女だと認識していたが、傍から見ると俺も彼女と対して変わらないのだと思う。明らかに、変な男だ。

　彼女は今何を考えているのか。どこか悩んでいる風にも見えるその横顔を眺めていると、すっと惹き込まれてしまう。

　俺は悩みごとを抱えると、誰もいない公園で一人本を読むことにしていた。人と関わらず、気を使わず、静かな自分だけの時間。最初は本を読んでいたのに、気付けば空を見上げて考え事をしている。そんな時間が心を休ませてくれたのだ。

　もしかすると彼女にだって、他にここへ来た理由があるのかもしれない。何故だろうか、そんな風に感じた。

　いつしか静けさに耐えられなくなり、沈黙を破ったのは俺だった。

　「……また、いつでも来たらいいよ。こいつらは勿論、俺もいるし」

　何気なく言った俺の言葉に彼女は少し驚き、嬉しそうな顔を見せ、今日いちばんの笑顔をくれた。

　「ありがとう、猫が大好きなの」

　……やっぱりズレてるよな。

　「俺も、猫が大好きなんだ」

　――これが、俺と月子の最初の、出逢い。