「この子は、1度狙った獲物は逃しませんよ、覚悟して下さいっ！」

 そう言いながら、クシルスは今度こそ本気で攻めた。一切の手加減はしない。

 ようやく、ルクを一人の「敵」として、認識したようだ。もう彼女の中では、只の新入りでは無い。

 「避けるのは無理か…」

 ルクは、もう一度鋼鉄化（メタライズ）を発動させようとしていたが、

 「無駄です！」

 先程とは違い、点ではなく面による制圧。当然腕だけでは防ぎきれるはずが無い。

 だが、

 「誰が、全身に鋼鉄化できないって言いました？」

 「まさかっ」

 「身体改造｜鋼鉄化《メタライズ》」

 今度は、全身が硬化していくルク。そこに、無数の水の刃が確かなる殺意を持って迫る。

 、、、衝突。

 甲高い音と共に、火花が散る。

 「鋼鉄化しても、凄い威力ですね……」

 「これでも、斬れない……！」

 激しい衝突が繰り返される。衝突の度に火花が出ては、無数の水刃と反応し消えていく。

 彼女は、少なくとも傷ぐらいはつくと踏んでいた。しかし、予想外の硬さに驚きを隠せない。

 まともに打ち合ったりなどしたら、刀の方が持たなくなる。世辞抜きで、そう思った。

 「でも、防御だけでは埒が開きませんよ」

 「それもそうですね」

 (この子、まだ何か隠してる……….？)

 そんな事を思いつつも、クシルスは猛撃を続ける。攻めの手を止めず、ルクに反撃を許さない作戦を取った。

 「あなたの硬化術も、長くは持たないはずですよ！そろそろマナ切れが起こるはずです」

 クシルスは、ルクの硬化術を土魔導《ソイラス》だと読んでいた。最悪、読みが違っていても魔導であることに変わりはない。そう思っていた。

 なのに、

「あー、やっぱりそう思いますよね……でも、僕《《マナを一切持ってない》》んですよ」

 「え、」

 馬鹿な。そんなはずは無い。だって、いくら才能の無い人間だって少しはマナがある。魔導は使えないにしてもだ。

 だけど、この少年は一切無いと言った。

 「とか、思ってるんでしょうね。じゃあ、ヒントです。根本的な所が違ったら？そう、もっと言うなら、《《僕が人間じゃなかったら？》》」

 「えっ」

 つい、驚きのあまり剣を一瞬とはいえ、止めてしまった。当たり前だが、彼がその隙を逃してはくれなかったようだ。

 「ここ、がら空きですよ」

 恐ろしい速さで迫る拳。しかも鋼鉄化している。まさに弾丸といってもいい。死を覚悟し、目を瞑ってしまった。

 何の為の戦いかを、その時クシルスは忘れていた。

 だが、いつまでたってもその一撃は来なかった。

 目をゆっくり開けると、目の前には少し残念そうなルクがいた。

 「……僕がそう簡単に女性を殴るとでも？もしそう思われていたなら、少し心外です」

 「いや、ええっと、はい……殴ると思ってました」

 クシルスは、バツの悪そうな顔をした。ルクは、その様子にため息をつきながら、

 「やっぱり……あのですね、師匠以外の女性は殴らないようにしてるんですよ」

 「へ、へぇー……」

 「一応、これでも僕は男です。少しは信用して下さい」

 「わ、分かりました…」

「それで？試験の結果はどうなんですか？」

 「勿論合格です」

 もう片方の試験の方に目を向けると、どうやらあちらも終了していたようだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 「それでは改めて、試験の結果をお伝えします＿＿＿＿合格です」

 「やったぁ！」

 「良かったです」

 クリネとルクは安堵する。特にクリネは、試合自体には負けていたので心配だった。

 ルクだけ受かりました、というのでは先輩として示しがつかない。対して、ルクはまぁ当たり前だろといった感じの顔をしていた。

 「お二人共、今回の依頼遂行に足る実力をお持ちのようですね。……但し、油断は禁物ですよ。私も、従軍時代に才能のある同期が、慢心が故に命を落としたのを沢山見てきました」

 「はい、分かりました」

 「肝に銘じておきます」

 「あ、あと言い忘れていたのですが」

 「「？」」

 「依頼対象の護衛は、この二人より手強いですよ？」

 クリネの表情は一瞬にして、凍りついた。あの二人より強い？一体どのくらいの強さなのか、想像もつかない。

 「それは、そうでしょう。だって、あの『戦神』が護衛というのですからね」

 「へえ戦神が、ってええええっ！？せ、せ、戦神ってあの40年前に起きた魔導大戦で、万人斬りを達成した？」

 「そうですね」

 「ほっほっほ」

 ルクは首肯し、ガランドはいかにも好々爺めいた表情で笑う。

 「じゃあ、無理じゃないですかー！やっぱり暗殺なんて物騒なこと辞めましょうよー」

 「安心なさってください、というのは可笑しいですが、今その護衛は、体調があまり優れません。ですので、今は休暇中なのですよ」

 「大丈夫なんですか？護衛が休暇って」

 クリネが、心配に思って問う。事を起こすのはこちら側だと言うのに、彼女はすっかり失念しているようだ。

 「まあ、少し心配ですが大丈夫でしょう」

 「そんなんでいいんですか、護衛って…」

クリネが呆れていると、 庭園と屋敷をつなぐ階段を降りる音が聞こえる。

「何やら騒がしいと思えば、客人か？」

 厳しい顔つきに、良く手入れされた髭。鋭い眼光はまるで獲物を狩る鷹のようだった。

 服装は、上質な毛で作られているであろう、黒のタキシード。左腕に光る銀の時計も、彼の裕福さを雄弁に語っていた。

 「これはこれは…失礼致しました。もうお帰りになられていたのですか、《《ご主人様》》」

 「「お帰りなさいませ、ご主人様」」

 「え、ご主人様ってまさか」

 「お初にお目にかかります、《《イルサミ卿》》。ルク＝シュゼンベルクと申します。以後お見知りおきを」

 庭園に来た者の正体は、今回の標的《ターゲット》だった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 「そうかそうか、貴殿が私の愛娘を守ってくれたのか」

 「守ったというのは、些か過大評価にございます。私は、魔物を狩ることが生業なので、当然のことをしたまでです」

 クリネは、彼の腰の低さと礼儀の正しさに目を見張った。

 どこかの田舎で育っていたと勝手に思っていたのだが、意外と名家出身なのかもしれない。

 でも初めて出会った時、彼は空から落ちて来たのだろうか。彼は一体何者なのだろうか……？

 「して、そちらの女性はどなたかな？」

 「あ、わ、私はクリネ＝システィナベルと申します。ルクの付き添いとして今回は伺いました」

考え事をしていたこともあり、随分と辿々しい挨拶になってしまった。これでは、ルクの方が先輩に見えてしまうだろう。

 「ほう、あのシスティナベル家のご令嬢だったか。ご両親を喪（うしな）われたと聞いているが」

 「まあ、はい…」

 「これは済まないことをした。私としたことが不躾な発言だったようだ」

 「いえ！お気になさらないで下さい…過ぎたことなので…」

 場に気まずい雰囲気が漂う。クリネからすれば、もう年月が経ったとはいえ、そう簡単に悲しみを乗り越えられるはずもない。

 「すみませんが、こちらへ伺った理由を話しても？」

 「そうだな。私も気になっていたのだ」

 ルクが気を利かせて、話題を変えてくれた。そのおかげで、場は幾許か和らいだように思えた。

 区長からすれば、ルクとクリネが訪ねてきた理由は、分かりかねるであろう。クリネ達側が訪ねてきている以上、自分の娘の件ではないのは明らかだ。

 だが暗殺しに来ました、などと素直に話すことは勿論出来ないだろうとクリネは、考えていた。

 「今回は、あなたの暗殺に参りました」

 「え？」

 「ほう？」

 ルクの口から飛び出したのは、あろうことか依頼内容を素直に告げるものだった。