「……どっちも立ってる……？」

 信じられるだろうか。あの光の奔流を受けてすら、倒れてないのか。

 「正気じゃない…」

 「？」

 何もかもを知っている上で、驚いている口調だった。戦神ガランドが、立っている理由を知っているようだった。

 「あの瞬間、あなたはエルトからの電撃を受けつつ、レイピアを地面へ刺した………そう、《《アースの役割を果たすために》》」

 「アース？」

 「漏電などを防ぐために、大地へ回路を繋ぐことです」

 別名、接地。

 洗濯機などは水を扱うので、漏電の危険性がある。そのためアースがあると、電気が電気抵抗のある地面へと流れ、感電を防げる。

 「そんなの、むちゃくちゃじゃないですか。だって、電気がガランドさんに流れてることに、変わりはないのですから」

「そこは、意志力の問題ですね」

 と、先程まで口を閉ざしていた本人が語り出した。いつしか、戦闘モードの口調も解除されている。

 服は、持ち主のようにはいかなかったのだろう。あちこちが焦げ付き、破れ、気品さなどは霧散していた。

 「確かに、意識が飛びそうにはなりましたよ。さすが、ルク様。考えることがいやはや恐ろしい」

 「光栄です」

 (それを意志とかなんだかで、耐え切った貴方の方が怖いですよ！)

 クリネは、心の底からそう感じた。

 「それより、ルク様もクリネ様も素晴らしい活躍でしたね。まぁ、《《あくまで上級ハンターの端くれとして》》ですがね」

 「……」

 これには、閉口せざるを得なかった。チラリと横を見ると、ルクも考え込んでいる様子だった。

 ゴタゴタしたが、依頼は達成したのだ。後は、このままあの壮年ギルマスの元へ、報告にいけば良い。

 戦闘によりボロボロの状態だったが、いち早く依頼達成をしたかった。その為、クリネは直ぐに出発することを提案した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ギルドへの道中にて。

 相も変わらず、豪邸ばかりが立ち並ぶ通りをクリネはルクと共に歩いていた。

 「えへへー、これでようやくなれましたね！上級ハンター！」

 「そうですね、これでようやくクリネさんに追いつけましたね」

 そう言って、微笑むルク。しかしクリネはその表情を見て、素直に喜ぶことが出来ずにいた。

 (追いついた……か……)

 彼女は、先程の戦いを反芻（はんすう）していた。ガランドが言うには、クリネの太刀筋は愚か、魔導も使えないと判断されてしまった。

 これでは役ただずもいいとこではないか。

 (これでも、魔導の方はかなりの自信あったのにな……)

 「どうかしましたか、クリネさん」

 「いや、さっきのガランドさんとの手合わせの事なんですけど、私役立たずだったなって」

 「まだ、そんなこと言ってるんですか」

 ルクは、どうやら少し怒っているようだ。何故、彼は怒っているのだろう。別に、事実を言っただけなのに。

 「あの人、ああ見えてクリネさんのこと褒めてたんですよ？」

 「えっ？」

 何を言ってるのか、と聞き返したくなった。だって、あんなにガランドは馬鹿にしていたじゃないか。

 《《戦場じゃ使えないと》》。

「戦神が語り掛けるのは、ある程度実力を持った者だけと言われているそうです。それに見合わない弱者は、見向きもせず切り捨てられると専らの噂ですよ」

 「＿＿」

 「言い方には棘がありますけど、きっとあの人なりに鼓舞したのでしょう。もっと強くならないと死ぬぞって」

 「っ！」

 ＿＿＿駄目ですよ。敵の前で一度出した技をまた出すなど。さらに、この魔導は練度が低すぎます。大戦の魔導鎧だとしたら、傷一つつかない。

 ＿＿＿《《こんな様でよくハンターになろうと思いましたね》》。《《貴女は彼のお荷物でしかない》》。《《確かに上級ハンターになれるほどの力はある》》。《《だけど、その中では最底辺だ》》。

 改めて思い出してみると、ガランドのキツイ言葉の中にも、確かに優しさがあった。クリネの成長を願い、彼女に足りないものを的確に教えてくれた。

 当時は、敗北による劣等感で素直に受け止められなかった。

 しかし、今になってみると彼の「心遣い」を感じることが出来た気がした。

 「ま、まぁ……僕もあの時は、感情的になってしまったんですけどね。後から考え直したんですよ」

 「そうだったんですか……」

 あの時は、正直とても嬉しかった。

 出会ってから数日しか経っていないのに、ルクは自分のことを少なからず思ってくれていたんだ。

 ＿＿＿黙れッッ！！クリネさんを罵った罪をここで償わせてやる！

 ＿＿＿それが、あなたのせいだとしても？

 ＿＿＿分かってる！自分が未熟だから、自分が弱いから！こんなことになってしまった。だから！だからこそ、ここで負けていい理由にはならないんだ！

 しかも、それを自分で全て背負って。勝てないと思い込んでいた敵に、一人で向かっていった。

 ＿＿＿……弱くてもいいんですか？……先輩面していいんですか？

 ＿＿＿そんなの訊かないでくださいよ。当たり前です。

 「まさか、泣かしてしまうとは思わなかったですけど」

 「うう……」

 あの時は、泣いて泣いて泣いて、スッキリした。

 でも、今思い出すと敵の前でおめおめと泣き、味方を混乱させているやつだ。恥ずかしいを超えて、愚かしいと言えるだろう。

 「だけど、こんなに僕のために泣いてくれるのは、師匠ぐらいでした。ずっと、遠い地で過ごしていたので人との関わりが、無かったんですよ」

 そう、少し弱気に語るルク。

 今まで見せたことの無い、弱さが隠しきれていない表情だった。そんな顔を見せるほど、信用されているということなのかもしれないが。

 「ルクさん」

 「はい？」

 「また今度、小さい頃のことをお話してくれませんか？覚えている範囲でいいんです」

 「そうですね…善処しますよ。その代わり、クリネさんの昔話も聞かせてくださいね」

 (故郷（アルカナ）のことを、話せる人が出来るとは思わなかったな……師匠からは、大切な人だけに打ち明けるよう、言われてきたけど……)

 ルクが、いつの間にかクリネを大切な人だと思っていたことを、自覚した瞬間でもあった。

 「ホントですか！やった！」

 無邪気な子どものように喜ぶクリネ。

 クリネにしてみれば、彼との距離が近づいたのが改めて嬉しかった。

 ルクはそんなクリネに釣られて、再度笑みを浮かべるのであった。

 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 二人は、スサム区中枢にあるハンターズギルドへ戻ってきた。

 「おおっ！キタキタ！待っていたぞ、二人とも！」

 「……アルフレッドさん、自らお出迎えなんて」

 中に入った途端だった。

 目の前に急に大きな壁が現れ何事かと思ったら、そこに居たのはスサム区｜狩猟組合長《ギルドマスター》、アルフレッド=ロクラタイナだった。

 「当たり前ですよ。期待の｜新人《ルーキー》が、上級ハンターになったんですから！」

 「おお！こいつが、噂のやつか」

 「なかなか、いい面してんじゃん」

 「こりゃ、大成するな？」

 「酒が進むぜぇ！！」

 「おいおい、俺が最初にあの新人のことに目をつけたんだぞ？忘れんなよ！俺は信じてたぞー、新人！」

 ギルド内にいた他のハンターも、ルク達二人のことを祝福していた。

 「ささっ、完了手続は応接間で行いますよ」

 二人は、大きな喧噪の中を通りながら、奥にある応接間へと向かった。

 ドアを閉めると、急に静かになる。ドアを閉めると｜消音魔導《サイレント》でも発動する仕掛けなのだろうか。

 「よく頑張ったな」

 まず、初めに厳しい口から飛び出したのは、労いの言葉だった。やはり、こちらが素の方らしい。この応接間を去る時に、見せたあの表情をしていた。

 「ぎ、ギルドマスターってそんな顔もされるんですね」

 クリネは、見るのは初めてだったようだ。驚くのも無理はない。彼は今まで何に対しても、敬語で接していた。

ルクだって、あの一瞬しか「素の」アルフレッドを見ていない。

 「いやな、あの｜エルフ《うるさいやつ》に言われた迄よ。あまり、威圧感を与えないようになと」

 「エルフってあのもしかして｜副長《サブマスター》のことですか？」

「そうだ」

 すると、

 「お呼びですか？」

 「うおっ！」

 ぬっと、一人の女性が出てくる。しかも、扉を一切使わずにだ。

 長く尖ったエルフ特有の耳に、美しいブロンドの髪、翡翠色の目。どこをとっても正真正銘のエルフだった。

 「この部屋に、私のことを悪く言った｜痴れ者《バカヤロウ》がいるみたいなのですよ、ね？ギルドマスター？」

 「ひぃぃ！」

 アルフレッドは歴戦の猛者と聞くが、その人すら恐怖させるとは一体何者なのだろうか。

 「あらあら、私としたことが忘れていましたわ。お初にお目にかかります。スサム区ギルド｜副長《サブマスター》、ナシエノ=リートと申します。以後お見知りおきを」

 「「はい！」」

 思わずして、元気の良い返事を返した。ルクも、クリネと同時に返事をしたようだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 軽く世間話をした後、本題へと話は移った。

 「ルクさんは、今回上級ハンターの昇格おめでとうございます」

 「はい」

 毅然とした態度で、受け答えをするルク。そこには、既に上級ハンターとしての風格のようなものが感じられた。

 「こちらをお受け取り下さい」

 どこからともなく、ナシエノはカード状のものを取り出した。

 「これは？」

 「上級ハンターの証明書です」

 「おぉ……」

 ルクは、感嘆の声を隠しきれていなかった。

 クリネもその初心（うぶ）な彼の姿を見て、過去の自分と重ね合わせた。

 ルクが手渡されていたのは、身分証明書のようなものだった。

 顔写真や、生年月日などの個人情報がズラリと乗っていた。相違点は、「貴殿を上級ハンターとして承認する。      ｜総長《グランドマスター》ルベルト=ベルセム」 の一文だろう。

 「ありがとございます」

 「心からの祝福を送ります。本当におめでとう」

 ナシエノは、ギルマスを踏みつけながら、にこやかに答える。

 「ぐおっ、本当におめでとう、ぐはっ」

 アルフレッドも、折檻に耐えながら言葉を絞り出す。

 「これで、やっとクリネさんと一緒にクエストに行けますね」

 「はい！」

 クリネは今度こそ、心の底から笑みを浮かべることが出来た。

 今まで心に抱えていた不安など、消し飛んでしまった。

 「私の顔に、何かついてますか？」

 「えっ、いや」

 ルクが、じっとこちらを見つめてくる。不思議に思って尋ねると、少し焦ったような表情になる。

 「なんか、顔が赤いですよ？」

 「そ、そうですか？」

 クリネはルクが珍しくキョドっているのを見て、不躾ながら吹き出してしまう。

 いつもの彼からは、想像もつかない姿だったからだ。

 「ほぉー青春してるなぁ、若い頃は私m、ぐほおおぉっ！」

 「えっ、ええっ！？」

 「余計なこと言わないでくださいね、｜ギルマス《ジジィ》？」

 「す、すみません許してくだしゃい」

 あの威厳は、どこに行ったのだろうか。まるで、母親に怒られている小さな子どもだ。

 ＿＿＿兎にも角にも、無事晴れてルクは上級ハンターとなった。

 新たなる冒険が始まろうとしていた。