ブティックでコタルディを買った。１度だけ、ティヌは試着した。が、それだけだった。ブティックを出たときには、抱えて持っていた。

「着たままで良かったのに」

　と、オレが言うと、ティヌはかぶりを振った。

「汚してしまいますから」

「汚しても、すぐに魔法ですぐに洗濯できるさ」

「いえ。ワッチが汚したくないのです。御主人さまにいただいた衣装として、大切に持っておくのですよ」

　まるで奪われることを阻止するかのように、強く抱きしめていた。どうやら右手の調子は良いようだ。

「着なくちゃ服の意味はないぜ」

「ワッチがこのようなものを着ていると目立つと思いますし」

「それはそうか」

　エルフはふつう、襤褸（ボロ）きれと言って良いようなチュニックを着衣している。ティヌだけ特別豪勢なものを着ていると目立つことだろう。試着しているときもブティックの店員たちが、怪訝な顔をしていた。

「屋敷のなかでだけ、ときおり着させていただくのですよ」

「まぁ、ティヌがそれで良いのなら」

「あの――……」

　と、ティヌがオレの機嫌をうかがうような声を発した。

　ティヌはオレの後ろから、身を縮めてついてくる。オレの歩幅がすこし大きいのかもしれない。ティヌに合わせることにした。けれどやはりティヌは決してオレの隣には並ぼうとはせず、後ろから付いて来るだけだった。

「どうした？」

「御主人さまの名前をうかがってもよろしいでしょうか」

「そう言えば、まだ名乗っていなかったっけ？　そりゃ悪いことをしたな。オレがどこの誰かもわからなかったわけだ」

　ティヌの名前も、ティヌ本人の口から聞いたものではない。買い取った権利書に記されていたのだ。

「ご主人さまの名前が気になったものですから」

「それは、すこしはオレのことを信用してくれるようになった――ということで良いのかな？」

　コクリ、とティヌは小さくうなずいた。

　まだ完全に警戒心が解けているようには見えなかったけれど、それでも充分オレにとっては喜ばしいことだった。

「オレの名前は、ネロ・テイルだ。いちおう先日まで、帝国魔術師長をやっていた。もうクビになったけどな」

「えっ」

　と、ティヌが意外そうな顔をした。

「どうかしたか？」

「御主人さまの名前は、ウワサには聞いたことがありました。エルフの奴隷制度にたいして異論を唱えている御方がいる――と。まさかご主人さまが、ネロさまだなんて思ってもいませんでした」

　不思議な生き物でも見たような表情でティヌは、オレのことを見てきた。そんなティヌをオレは逆に見つめていた。

　はじめて見る表情だった。

「そいつは嬉しいね。オレの名前を知っていてくれたのか」

「エルフたちのあいだでは、有名な名前です。きっとネロさまが、助けに来てくれる。エルフたちのあいだでは、そう言われていますから」

「まるで英雄のような扱いだな」

「エルフたちにとっては、そういう風聞ぐらいにしか希望がないのです」

「そういう風に見られていたとあれば、こっちもプレッシャーを感じるな。焦燥感というか、早く助けたいとは思っているんだが」

　ティヌが雑踏にまきこまれたりしないように、オレは常に後ろを気にして歩いている。が、そうしているとオレのほうが他人に衝突してしまう。正面から歩いてくる男と肩が衝突した。さいわいにも軽く謝るだけで済んだ。

　公園のベンチに腰かけることにした。

　ウンディルネの噴水。

　ここは――。

「はじめてティヌを見かけた場所だな」

「御主人さまは、どうしてワッチのことを買い取ってくださったのですか？」

　ティヌはなかなかベンチに座ろうとしなかった。隣に座るように促す。遠慮がちに腰かけた。ティヌの足は地面に届いていなかった。

「エルフの奴隷制度にたいして異議を唱えている身だからな。とりあえずエルフと仲良くしようと思ったんだ」

「ワッチでなくては、いけなかったのですか？」

「いや、そんなことはないよ。ただ、偶然目についたものだから」

　ここから裏路地が見える。そこでティヌが蹴られていた。それに口をはさんだのが、ティヌを買ったキッカケだった。

　何かひとつでも違っていれば、買い取っていたのは別のエルフだったかもしれない。その話をすると、ティヌの白い顔色が青ざめていた。

「ワッチは運が良かったのですね。御主人さまに出会えたと思えば、ディカルドに殺されかけて良かったのですよ」

「ディカルド？」

「ワッチの以前の雇い主なのです」

　ああ。あの猿みたいな男のことか。

　特にこれといった印象はない。ティヌの顔にヤケドを負わせた男だと思うと腹立たしい。けれど、この世界ではエルフを粗末に扱うことは珍しくもない。ちくいち腹を立てていれば精神がもたない。

「ティヌはどう思ってるんだ？　この現状のことを。エルフが奴隷として、使役されるこの世界について」

「仕方がないか――と」

　と、ティヌはうつむいた。

「甘んじて受け入れるか」

「エルフはゴブリンの派生ですし、人間たちはエルフを嫌っていますから」

　神話の時代に、モンスターが群れをなして人間たちを襲撃したことがある。大きな戦争だったと聞く。その頃から、人間はモンスターにたいして強い憎悪のようなものを抱くようになった。冒険者たちもコゾってモンスターを撃退している。そのモンスターの派生だと言うのだから、エルフもたしかに嫌われる対象ではあるのだろう。

「そういう思想から、変えていく必要があるのかもしれないな」

「御主人さまは立派なのです」

「立派ではないさ」

　と、オレは静かに否定した。

　なにを持ってして立派と言うのか。

　この世界の価値観に足並みをそろえられないオレは、立派とは言えないだろう。博愛主義者でも、人道主義者でもない。戦争では幾人も敵兵を殺してきているのだ。ただ、エルフが可愛いと感じる性癖なのだ。性癖が立派というのは、なんだか変な感じだ。

　奴隷制度を廃止するというのは、下手をすると国を潰すことにもなりかねない。奴隷の供給が間に合わずに滅んだ国がある。奴隷を使えなければ、生産性が落ちる。そこを他国に支配され、今度は自分たちが奴隷になる可能性も考えられる。奴隷たちを解放しても、結局は同じ主人のもとで労働していたという事例だってある。

　鉱山の採掘に支障をきたすかもしれない。農場の奴隷を解放すれば食糧難に陥るかもしれない。そもそも解放した奴隷たちの世話は、どうやってするのかという問題だってある。

　エルフの奴隷解放が、良い結果を生むとは限らない。

　ワガママだと言われれば、ワガママである。

「自分のことを正しいと思うほど、オレは傲慢ではないよ。間違えていると思うほど利口でもないけれどね」

「でも、ご主人さまのことを、ワッチは良い人だと思うのですよ」

　ティヌはオレの顔を見てそう言った。照れ臭そうにすると、またすぐにうつむいてしまった。

「エルフたちからしてみれば、そう見えるかもしれないがな。他の人たちからしてみれば迷惑な話だろ。奴隷を解放するってことは、他人の労働力を奪うってことにもなるんだから」

　エルフには好かれても、人からは嫌われる。

　もっとも、誰からも好かれようとしているわけではない。

「難しいのですよ」

　と、ティヌが首をかしげた。

「ティヌにこんな話をしても仕方ないか。さて、屋敷に帰ろうじゃないか」

　と、オレは立ち上がった。