ザミュエン砦――。

　城壁の上――歩廊（アリュール）から、ホウロ王国側の丘陵をグロードは見渡した。すでに大軍がこちらに向かって進行して来ている。１０万という軍勢はまるで大地が蠢いているかのように見えた。

「このタイミングで攻めてきたということは、ホウロ王国の情報網もバカには出来ないな」

　と、グロードの隣に立っているルスブンが言う。

　その横顔は剣の切っ先のように凛々しかった。白銀の瞳や髪が、ますます剣の刀身を連想させる。戦気を孕んだ風が、ルスブンの髪をなびかせていた。

「どういう意味だ」

　と、グロードは尋ねた。

「相手は情報をつかんだのだ。グロード魔術師長」

　ルスブンに魔術師長と呼ばれると、ようやく自分のことを認めてくれたか……という心地になる。

　悪い気はしない。

「だから情報とは何の事だ？」

「この帝国の国境での戦線に、常に勝利をもたらしてきたのは、ネロ魔術師長だった。その人物が解任されたと聞いて、こうして大挙して攻めてきたのだろう」

「なんだ、そんなことか」

　と、グロードはため息を吐き落とした。

「一蹴できるようなことではないと思うが」

「相手はこちらをナめてかかっている。なら好機だ。先任の魔術師長よりも、優れた男が魔術師長になった。そのことを教えてやるチャンスというわけだ」

「ホウロ王国を、甘く見ないほうが良い」

　と、ルスブンがグロードのことを睨んだ。

「ルスブン副官。お前はもうオレの副官なんだ。先任の話はオレの前でするな。オレの機嫌を取るようなことを言え」

　魔術師長と呼ばれてセッカク心地が良くなっていたのに、ネロ・テイルの話をされると、いっきに白けてしまう。

　常に比較されている気がして落ち着かないのだ。

　ネロ・テイルは学歴のない在野の魔術師だ。一方で、グロードは名門の魔法学園を卒業した魔術師だ。

　どちらが優秀かは、明白であるはずだ。

「見ての通り、私は他人に媚びるのが苦手なのだ」

「せめて上司には、その口のきき方を改めるべきだな。オレの副官なら、オレの前でかしずいて見ろよ」

「そろそろご指示を」

　と、軽くかわされた。

（ちっ）

　と、胸裏で舌打ちをした。

　この気の強そうな女を屈服させてやりたいと思う。この戦いにまぎれて、あわよくば強姦してやろうとすら目論んでいた。グロードの頭のなかでは、ルスブンを何度も犯している。このプライドの女に、性的な羞恥心をあたえる場面を想像すると、下腹部に熱を感じる。大きな乳房をしているのは、法衣の上からでもわかる。

　今はそんなことを考えている場合ではないな――と自制した。

「敵の魔法砲撃に備えて、魔防壁（シールド）の準備をしておくように伝えろ」

「わかった」

　ルスブンは伝令に指示を出していた。

　この戦いで結果を出せば、ルスブンもオレのことを認めざるを得ないはずだ――とグロードはほくそ笑んだ。

　ホウロ王国の部隊。総勢１０万が、ザミュエン砦の前に並び終えたようだ。聞いていた通り前方には騎兵が配備されている。対して、マクベス帝国は、このザミュエン砦に拠って戦う予定だ。

予定通り敵の魔法による砲撃がはじまった。

　撃ちつけてきたのは岩玉（ロック・ボール）と言われる魔法だった。なんのひねりもない、ただの岩の球だ。火球（ファイヤー・ボール）や水球（ウォーター・ボール）と言われる魔法は、直線的に魔法が飛ぶ。それにたいしては岩球（ロック・ボール）は放物線弾道を描く。

「バカめ。岩球（ロック・ボール）など、こちらには届きもしねェよ」

「いや。これは空堀を埋めようとしているのだ」　

　と、ルスブンが指摘した。

「なに？」

　言われてみれば、空堀に岩が転がり落ちてゆく。空堀が埋められてしまっては、騎兵による突撃を許すことになる。

「岩球（ロック・ボール）を防ぐように指示を出したほうが良いと思うが？　ネロ魔術師長なら、すぐに対処できていたのに……」

　ルスブンが嘆くように言う。

「ヤカマシイッ。オレだってわかっていたさッ。魔術師部隊。魔防壁（シールド）展開！」

　と、グロードが指示を出した。

　さすがに帝国魔術師部隊は優秀だ。半透明な巨大な一枚の盾が、砦の城壁をさらに守護するように展開された。ホウロ王国軍が射出してくる岩球（ロック・ボール）が、魔防壁（シールド）によって弾き返されていた。

　岩球（ロック・ボール）が通じないとわかったのか、すぐにその攻撃はやんだ。今度は、グロードのいる場所に直接、火球（ファイヤー・ボール）を撃ちつけてきた。

「どうやら、指揮官――つまり、グロード魔術師長の居場所が割りだされたようだ」

「面白い。この程度の魔法なら、居場所が割れても問題はない」

　火球（ファイヤー・ボール）が無数に飛来してくるが、ひとつひとつはたいした大きさではない。

「続けて、魔防壁（シールド）で防ぎきれ」

　と、指示を出した。

　岩球（ロック・ボール）と同じく、火球（ファイヤー・ボール）も魔防壁（シールド）の前に霧散していく。

　魔防壁（シールド）そのものは半透明であるため、外の様子を見通すことが出来る。火球（ファイヤー・ボール）が散っては、空中に火の花を咲かせていく様は壮観だった。

「なんだ。この程度か」

　ルスブンが口酸っぱくして油断するなと言ってきたから、どんなものかと警戒していた。この程度ならなにも問題はない。

（そりゃそうか）

　あのネロという男に出来ていたのなら、自分に出来ないはずがないのだ。グロードの自信が傲慢にふくらんだ。

　刹那――。

　そのグロードの自信を撃ち砕くかのように、ひときわ巨大な火球（ファイヤー・ボール）が飛来してきた。

　グロードは目を向いた。

　隕石でも接近してきたのではないかと疑うほどの大きさだったのだ。砦の城壁の手前に張られた魔防壁（シールド）と、その巨大な火球（ファイヤー・ボール）はしばし拮抗していた。が、不意に帝国魔術師の張っていた魔防壁（シールド）に、ピシッ、と亀裂が入った。ひとつ亀裂が入ると、２本、３本と入っていく。ガラスが割れるようにして、ついに魔防壁（シールド）が割れた。

「魔防壁（シールド）展開！」

　と、グロード自身も眼前に魔防壁（シールド）を張った。しかし、魔術師部隊が結集して張っていた魔防壁（シールド）が破られたのだ。グロード一人が張った魔防壁（シールド）など紙切れ同然だった。

「うわぁッ」

　火球（ファイヤー・ボール）は、グロードのみならず、グロードの立っていた歩廊（アリュール）もろとも吹き飛ばした。吹き飛ばされたグロードは、中庭に落っこちることになった。

　……周囲。

　中庭は騒然としていた。ホウロ王国軍と思われる騎馬隊と、帝国騎士たちが入り混じっていた。下手をするとグロードも蹴り飛ばされそうだ。

「何がどうなった？」

　どうやらグロードは気絶していたらしかった。歩廊（アリュール）から叩き落とされたのだ。気絶ぐらいするというものだ。むしろ、気絶で済んだことが奇跡である。

「敵の火球（ファイヤー・ボール）によって歩廊（アリュール）ごと吹き飛ばされたのだ。こちらの魔術師が麻痺したと見るやいなや、敵の騎兵が突っ込んできた」

　と、近くにいたルスブンが教えてくれた。

「あの火球（ファイヤー・ボール）はふつうではなかった」

　気絶する前に見た、巨大な火球（ファイヤー・ボール）を思い出して、グロードはそう呟いた。

　あれにはいったい、どれほどの魔力が練り込まれていたのか。尋常な魔力では、あそこまで巨大なものにはならない。

「あれは、ホウロ王国の、豪魔のウィルによる魔法だろう」

「豪魔のウィルだと？」

「６大王国魔術師がひとり。豪魔のウィル。その魔力たるや、このナロ・ワールドにおいても屈指のものだと言われている。私たち帝国魔術師でもあれほどの魔法を止めるのは難しい」

「当たり前だ。オレに止められなかったものが、お前らに止められてたまるもんか」

「止められるとすれば、ネロ魔術師長ぐらいであろう。もっとももうここにはいないが」

　ルスブンは残念そうにかぶりをふる。

「バカな……」

　あれほどの魔力を、ネロが止めていたというのか……。このオレに止められなかったものを、ネロが止めていたというのか。

　グロードはその事実を認めたくはなかった。

「とりあえず、命令を出したほうが良いか――と思うが」

　ルスブンは辺りを見渡してそう言った。ホウロ王国軍に突入によって、砦のなかは混乱していた。

「魔術師部隊は？」

「帝国魔術師部隊はそれほどヤワではない。こういうときには３人一組になって、生き残っているはずだ。そうネロ魔術師長から教えられている」

　いまさらネロ魔術師長という名前を出されても、いちいち目くじらを立てている場合ではなかった。

「撤退だ」

「は？」

　ルスブンは信じられないというような顔で、いまだシリモチをついているグロードを見下ろしてきた。

「豪魔のウィルとか言ったか？　あんな魔法を使えるヤツがいるのなら、勝てる見込みはない。さっさと撤退するぞ」

　あんな魔法を放つヤツがいるだなんて、魔法学園では教わらなかった。相手にすれば間違いなく死ぬ。

　さっさとこの場から立ち去りたかった。

「だが、ここを撤退すると、ザミュエン砦は間違いなく陥落するぞ。ゲイン将軍を放っておくわけにもいかない。まだほかの魔術師たちも残っているのだ」

「構うもんか。それよりも、今は自分の命のほうが大切だ」

「はぁ」

　と、ルスブンはため息を落としていた。そのため息は、あきらかにグロードへの落胆がふくまれていた。が、こんなところで死にたくはない。

　ルスブンを連れて砦を後にした。馬で逃げて行く際に、振り返った。ザミュエン砦から火の手があがっていた。

　ザミュエン砦――陥落。