ようやく、ティヌはオレとの生活に馴染んできたようだ。

　オレが朝食を作っているあいだに、ティヌが朝刊を取りに行ってくれた。朝食はたいてい夕食の残り物になる。昨日のハンバーグが残っていた。トマトの輪切りとサラダ菜を、食パンではさんで、魔法で焼き上げることにした。

　ひとりで食べるときは、こんなに凝った料理をしない。解任になって、１人で暮らしていたら、寂しかったことだろう。ティヌを買って正解だったな、と思った。

　解任になったときはショックだったし、屈辱的だった。だが、こうして暮らしてみると、悠々自適である。

　皿に盛りつけていると、ティヌが戻ってきた。

「今日の朝の新聞を買ってきたのですよ」

「サンキュ」

　受け取った。魔法で空中に浮かべて開けてみる。

「最近は、帝都の雰囲気がすこし暗くなってきたのですよ」

「たしかにな」

　どうやら戦のほうが芳しくないらしい。ホウロ王国軍との国境にあったザミュエン砦が、ホウロ王国軍に突破された。それから連戦連敗だと聞いている。今日の新聞にもその件が書かれていた。

　このナロ・ワールドにおいて最大国であったマクベス帝国が、こんない簡単に崩れていくものか……と他人事のように見ていた。

　コーヒー豆。空中に浮かべて、魔法で削る。茶色い粉がオレの手元で浮かんでいる。それをドリップパックに詰める。湯を淹れると、モカの甘い香りがたちのぼった。このコーヒー豆にしても、奴隷がいるから安価で手に入っている。帝国が弱体化していくのなら、もう簡単には手に入らないかもしれない。

「コーヒーって美味しいのです？」

「飲んでみるか？」

「よろしいのですか？」

「どうぞ。モカだから甘くて飲みやすいと思う」

　と、オレのコップを差し出した。

　ティヌはオドロオドロシイものを覗きこむかのように、白いカップを覗きこんでいた。すこしススる。とたんにティヌの顔が、いまにも泣き出しそうなものになった。

「トッテモオイシイノデスよ。デスガ、ワッチはもうジュウブンなのです」

　言葉がカタコトになっている。笑った。

　いちおう気を遣っているのだろう。

「ムリをすることはない。嫌いな人にとっては、ただ苦いだけの飲み物だから」

「ワッチにはご主人さまの作る朝ごはんのほうが、口に合っているのです」

　と、特製のハンバーガーにかぶりついていた。焼きあげた食パンがサクッと音をたてていた。

「嬉しいことを言ってくれるじゃないか」

　ふとティヌは神妙な表情をした。

「チョット前までは、こんなに美味しいものを食べたことはなかったのです。だんだんとご主人さまに甘やかされていることに、慣れてくる自分が怖くなるのです」

「ほお」

　と、ティヌの正面の席にオレも腰かけることにした。

「だんだんと、ご主人さまの御好意が当たり前のものに感じて来るんじゃないか……って」

「当たり前のものに感じたらダメなのか？」

「感謝の気持ちが薄れてしまうのですよ。悪い娘になってしまうのです」

　その言いかたが、妙に子どもっぽかったので、微笑ましい気分になった。もっともティヌにとっては笑えない相談なのだろう。

「なんならもう少しワガママを言ってくれて構わないぜ。試しに今日の夕食の要望でも聞こうじゃないか」

「ご主人さまの作るものなら、なんでも良いのです」

　ティヌがそう答えるあいだに、すこし間があった。

　何か要望があるのかもしれない。

「そんなこと言うなら、泥団子を作って出すかもしれないぜ」

　冗談を言ったつもりなのだが、

「ご主人さまの作るものなら、泥団子でもいただくのですよ」

　と、マジメに返された。

　もしかして泥団子を食べたことがあるのかもしれない、とすら思わせられた。

「なんでも良いって言うのが、作り手としてはイチバン困るんだけどな」

「ワッチはきっと罰が当たるのです」

「どうして？」

「エルフのくせに、こんなに贅沢しているから……」

　ティヌはときおり、卑屈なことを言う。けれど、それはティヌ本来の性格ではないように見えた。奴隷としての生活が、ティヌにそのような考え方を植え付けてしまったのだ。ときおり見せる明るさこそが、本来のティヌである気もする。そしてその明るさを引き出そうとして、オレは躍起になっている。

「いちおうオレは、ティヌの所有権を持ってる。雇い主とでも言えば良いか？」

「はい」

「なら、罰を与えるのも主人のつとめだ。そのオレ以外に、ティヌに罰を与えるヤツなんていないだろ」

「ですが……」

「心配はいらないって。この日々は永遠に続く。約束するよ」

　と、オレは指をさしだした。

　ティヌははにかむような笑みを見せると、オレの指に小さな指をからめてきたのだった。

　チリンチリン……ベルが鳴る。

「おっと。無粋な来客が来たようだ」

　モカをひとくちススって席を立つことにした。間接キスだな、と思った。