百度の斬撃。

　正直なところ、それで奴を始末できるかどうかは疑問だった。

　これまで数多の異世界を渡り歩いてきたが、――平均的な”ファンタジー系世界”において、狂太郎個人の力はさほどではない。……というか、弱い。なんならその辺の仔犬にも苦戦するレベルである。

　とはいえこれは、狂太郎の問題というより、我々人類そのものの特性と言って良いだろう。

　なにせ我々の世界の人間には、レベルが上がらないという種族的特性がある。

　ずっとレベル１の状態なのだから、こと戦闘において、異世界人と差がつくのも無理はない。

　そこで、《天上天下唯我独尊剣》である。

　その攻撃力たるや、恐るべきものであった。

　ひ弱な狂太郎ですら、その威力を実感できるほどに。

――この剣なら殺せる。

　はっきりそう、確信できるほどに。

　今では、中ほどからぽっきりと折れてしまっているが、むしろそれくらいの方が使いやすかった。

　よほど気に入ったのか狂太郎、剣を現実世界にまで持ち帰っており（※４２）、現在に至ってもそれを愛用している。

　さて。

　全身、余すことなく切り刻まれた宇宙人（エイリアン）であったが、――不思議と血飛沫は舞わなかった。

　血を苦手とする狂太郎が事を成し遂げたのは、斬っても斬っても、泥に杭を打つような感覚がしていためである。

　ことここに至って狂太郎、このように思っていたという。「ＣＥＲＯレーティング万歳」と。

　宇宙人（エイリアン）は――恐らく、自分が死んだことにすら気付かなかったに違いない。

　そうしてやることだけが、狂太郎に実行可能な慈悲であった。

　『ハンターズヴィレッジ・サガ』のラスボスは、しばし宙を睨んだまま、……ぱたりとその場に斃れる。

　無言であった。

　完全に息の根が止まっている。

　同時に、

――数多の願いは果たされた。

　とばかりに、《天上天下唯我独尊剣》から剣呑なオーラが消失した。

　狂太郎、後に彼の愛剣となるそれを丁寧に布で包んで、鞄の中に仕舞うと、大きく深呼吸をする。

「これで、ゲームエンドだ」

▼

　それから、数分ほど後のこと。

　ハシゴを昇ってきたらしいオムスビくんが、ひょっこり顔を出す。

「……あらら。殺しちまったのか？　そいつ」

「ああ」

「助けろと言ったと思えば、さっさと殺しちまって。……あんた、何がしたいんだ」

「仕方なかったんだよ。こいつ、この世界を滅ぼそうとしてたっぽいから」

「あ、そうなの？」

「うん」

「じゃ、しゃーねーな」

　ちょっぴり笑ってしまうほどの物わかりの良さで、オムスビくんは納得する。

「世界を滅ぼそうとしたんだったらな。うん。それならしゃーない」

「納得したなら、――悪いけどこの死体、片付けてもらっていいかい」

「ああ、わかった。手配しとくよ。……ところで」

「ん？」

「こいつ、バラして素材にしちまっていいのかい」

「え。ああ……」

　狂太郎、少し視線を宙に彷徨わせて、

「素材って言うのは……食うつもりかい」

「知らん。こんな魔物、見たことないし。美味けりゃ喰うかもだけど」

「へ、へえ……」

　忘れていた。こいつらわりと、野蛮人なのだった。

「まあ、好きにしたまえ。きみに任せる」

「えっ、いいのか？」

「ああ。好きにしていい」

　言うと何故かオムスビくん、なんだかヘンテコな顔を作って、

「なあ、あんた。……俺たち、前にもこんなやりとり、しなかったっけ」

「いや。そんなことはない」

「……そっか」

　彼も、それ以上は掘り下げない。

　狂太郎は内心、不思議な偶然もあるのだな、と、感じていた。

▼

　ハシゴを下りて、今度は来た道を引き返す。

　加速は、しない。

　ことここに至って最早、急ぐ必要はなくなってしまった。

　今さらながら狂太郎は、村がかつてないほど活気に満ちていることに気付く。

　どうやら”悪食竜”退治のあと、その死骸が近所の浜辺に流れ着いたらしい。

　採れた素材の量たるやすさまじく、村だけでは使い切れないほどだという。

　悪くない傾向だった。

　余るほど資材が出回れば、島の人々が外へ出るきっかけになるかもしれない。

　鼻歌交じりに道を進むと、仮面少女を杖のように使って、火道殺音がよろよろ歩いているのを発見する。

「やあ。お疲れ様」

「……お疲れやす」

　言うと、彼女は心底不愉快そうな顔つきになって、

「……あの、つるっぱげた怪人は？」

「やつなら、死んだ」

「――殺したん？」

「ああ。そのつもりはなかったんだが、結果的にそうする羽目になった」

「さよぉか……」

　殺音、両手を仮面少女の肩に乗せて、「はあ～」と、長く嘆息した。

「ほな、”例のアレ”が起こるはずやけど」

　人差し指を立てて、

「そこなんだよ。どうやらあの宇宙人（エイリアン）、”終末因子”じゃあなかったらしい」

「なに？」

　そして、かくかくしかじかと”リセットボタン”に関する情報を話す。

「なるほど。――ゲームが元ネタの異世界やと、そーいうパターンもあるんか」

「さすがにこれは、初めての経験だけどな」

　ちょっぴり複雑な気持ちでそういうと、

「くっっっっっっっっっっっっっっっっっっっそ！」

　殺音が突如として一喝し、だんだんと地団駄を踏んだ。

　仮面少女と二人、目を丸くしていると、

「まったく、ヒトをおちょくって！　つまりウチはここ何ヶ月、”終末因子”の上で寝泊まりしとったっちゅうことやないかッ！」

「まあ、そうなるな。言われてみれば」

「こないな屈辱……もー、もー、もー！」

　彼女の脳裏を駆け巡っているのは、無駄に過ごしたこの数ヶ月の想い出、だろうか。

「まあ、おねーちゃんのお陰で”悪食竜”とやらもやっつけたし。みんな、感謝はしてますよ？」

　島民である仮面少女のフォローがなければ、いつまでも平静を取り戻せないところだったに違いない。

　やがて殺音は、「はぁ～」とため息を吐いて、

「で？」

「ん」

「それで？　……なんで狂太郎はんはその、”リセットボタン”を無力化せえへんのん」

「それは……」

　そこで狂太郎、ばつが悪そうに後頭部を掻きむしった後、……結局、こう言った。

「いやあ。やっぱりどうも、きみの力が必要だったみたいだわ♪　手伝ってくれ☆」

「……は？」

「実を言うと、こちらはもう手詰まりでね。力尽くで破壊するわけにもいかないし」

「そらまあ、そっか。なんかの間違いで誤作動起こったら、みんなしてお陀仏やさかいに」

「うん。だからきみに、知恵を借りたい。何か良い案はないか？」

「ある」

　殺音はあっさり首肯した。

「遠隔装置っちゅうことは、何らかの信号を送っとるんやろ？　なら、ウチの”異界取得品”、――《無敵バッヂ》を使うたらええ」

「えっ。バッヂを？」

「うん。アレつこうて、屋敷全体を保護するん。バッヂは、取り付けている物体を外部の影響から完全に隔離する。電波や信号の類も例外やない」

「へえええええ」

　そういえば、言ってたな。

　《無敵バッヂ》は、核爆弾の直撃すら無効化するとかなんとか。

「……でもそれ、ぼくに言ってしまっていいのかい」

　もっとうまくやれば、こちらを騙し討ちにすることも不可能じゃなかったろうに。

　だが少女は、すっと一筆で書き込んだように美しい眉を歪めて、

「みなまで言わせんといて。――ウチはもう、降参なの。心折れた。いま”終末因子”の正体聞いて、カンペキに」

「……そうか」

　その言葉が嘘でないことの証明だとばかりに、予備の《無敵バッヂ》を投げて寄越す。

「それと、この子」

　と、杖にしていた仮面少女を顎でしゃくって、

「二人でお行き。相棒なんやろ」

「……ああ」

　そして殺音は、ぐらりと道ばたの、柔らかい芝生の上に寝転がった。

　思ったよりも彼女、体力の限界だったらしい。

「なあ、火道殺音。……これで、――こんどこそ、お別れか」

「まあ、そうなるかしら」

「なら、礼を言っておく。ライバルとしてだったが、今回はいろいろ教えてくれて、世話になった」

「ふん」

「それと、――これ、返すよ」

　言って狂太郎、寝転んだ彼女の胸の上に一つ、小さな革袋を放り投げる。

「なんや、これ」

　殺音、その中身を見て。

「って…………あーっ！！」

　彼女が素っ頓狂な声を上げるのも無理はなかった。

　そこにあったのは、干からびた人間の指であったのである。

　かつて彼女が見せびらかした、――《みりょく》スキルを持つ”救世主”の遺品だ。

「それ、意外と役に立ったよ」

「いつの間に……っ」

「最初にそれを見た時。きみが、それを袋にしまう瞬間にね」

「ああ。……だからか。みんながだんだん、言うこと聞かんようになってたのは」

　ここ数日の、命令不服従の数々。どうやら思い当たる節があるらしい。

　決定的だったのは、さっき村民が、宇宙人（エイリアン）を逃がそうと試みたこと。

「《すばやさ》も案外、ハズレじゃないだろ」

　狂太郎、ほんのちょっとだけ意地悪に笑う。

　火道殺音はそれに応えず、不貞腐れたようにコロリと横になった。

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（※４２）

　完全に銃刀法に違反している気がするが、これはここだけの秘密としていただきたい。