「いけず……？」

　って、どういう意味だっけ。

　ただ、思った。

――なんだろうこの、インモラルでマゾヒズムを刺激するようなイントネーションは。

　狂太郎は混乱していた。

「それで？　とりあえず、こいつら殺せばええのん？」

「え」

　きみにできるのか？

　という疑問が浮かぶ。

　次いで、邪魔だから手を出さないでくれ、とも。

　だが、彼女は狂太郎の返答を待たずに、持ってきた四角い旅行鞄を地面に置き、つま先で留め金を外す格好でそれを開いた。

「――！？」

　狂太郎が眉を段違いにしていると、――鞄の中から、そのサイズ感をほとんど無視するような形で、一振りの剣が顕現する。

「あれは……」

　直感的にわかる。

　この『ハンサガ』の世界のシロモノではない。別の異世界のマジック・アイテムだ。

――《聖剣エクスカリバー（量産型）》（※２６）。

　それはまるで、マジックショーでも見せられているかのようだった。

　するりと剣を取り出した殺音は、口元に微笑みを称えたまま、ジロー、サブローと名付けられた二匹に立ち向かっていく。

　少女は天高く、聖剣をかかげた。太陽を受けて、白銀の刃が光を帯びる。

　二匹の蒼天竜がくちばしを大きく広げて、彼女に襲いかかり、――狂太郎は一瞬、「加速して助けに向かうか？」と思った。

　だが、振り向いた彼女の目が、「余計なことをするな」と語っている。

　そこから先は、瞬きする暇もなかった。

「――ッ」

　鳥類の出来損ない、という感じの首から上が、一瞬にして吹き飛ばされる。

　そして、吹き飛んだ断面から、噴水のような血液が噴き出した。

　Ｒ指定まっしぐら、とてつもなくグロテスクな絵面だ。

「う、うわ……」

　場慣れしたはずの狩人も、顔を蒼くして数歩、後退る。

　なんでも、『ハンサガ』世界の住人は、獲物を解体する時にしか血を見ないという（※２７）。

　彼らにとってそれは、とてつもなく異様な光景のはずだ。

「い、一撃……やと……しかも、二匹を」

　ごま塩頭も目を剥いている。ひどく冒涜的な邪教の祭りにでも紛れ込んだような顔だ。

　殺音は、いまの一振りで刃こぼれを起こしたエクスカリバーをぽいっとその辺に捨てて、狂太郎に向き直った。

「はい。おしまい♪」

「……言っておくが、今のは借りに数えないぞ。ぼくたちだけで十分やれた」

　むしろ、今ので仲間の信頼を得るチャンスを奪われた、という考え方も出来なくない。

「うふふふふ。まあまあ、そう言わんと。仲良ぉしてーな」

　大方、こちらが何か情報を掴んでいることを察しての行動だろう。

　実を言うと一時、仮面少女がスパイを働いている可能性も考えた。

　だが、竹を割ったような性格の彼女だ。それはあるまい。

「ずいぶんとすごい武器を持ってるんだな」

「そーお？　でも、”異界取得物”の一つや二つ、そっちかて持ってはるやろ」

「そりゃそうだが、――きみが使ったもののように、容赦なく敵をやっつけるようなものは持ってない」

　リアル系の格闘技漫画に突如として悟空が登場し、かめはめ波をぶっ放すようなものだ。

「そぉなん？　だったらいくつか、お譲りしましょか？」

「その見返りは、――こっちの情報、ということかい」

「せやね。何ごとも、タダっちゅうんは信頼できん」

「ふむ」

　今のは、彼女が持つ”異界取得物”のデモンストレーションでもあった訳か。

　だとすると、なかなか効果的な行動である。

　狂太郎は少し考えて、

「良かろう。後で顔を出すよ」

「ん」

　短いやり取りで約束を取り付けた殺音は、それで話は十分、とばかりに立ち去ろうとする。

　それを許さなかったのは、ごま塩頭の男だった。

「ちょっと待ってくださいよ、村長」

「ん？　なあに？」

「急に現れて、獲物を横取りされちゃあ、我々の立つ瀬がありませんがな」

「別に、報酬をとるつもりはありません。うちは手伝いにきただけよ」

「そういう問題やなくてね、――しかもああいう、生き物を冒涜するような殺し方は、――二度とせんでください」

「ぼーとく？」

　殺音、目を丸くしている。

「ちょっとうちには、言ってる意味がよぉわからへんのやけど。狩りは普通、獲物を苦しませんよぉに済ませるのが礼儀とちゃうのん。あんたらがするみたいに、複数でぽかぽかぶん殴って殴り殺すとか、その方が可哀想やないの」

　老人は一瞬、殺音に狂人を見る目を向けて、

「何を……言うとるのか正直、わしにはわかりかねますが。そりゃ大きな間違いでっせ。狩人は、戦いの中でその獲物の命を称えとります。ああいう風にすぐ殺してしまうのでは、四人組の制限も意味がない。百人くらいで袋だたきにすれば、ええ話やないですか」

「ほなら、そうしたらええんとちゃう？」

　平然と言ってのける彼女に、老人は一瞬、絶句する。

「そういう訳には。……それだと、狩人にも獲物にも、どちらにも名誉というものが奪われてしまう」

「めいよ？　なにそれ、おいしいん？」

「……馬鹿にしとるんですか」

「いーえ？」

　殺音はあどけない仕草で首を傾げた。

　本気で老人の言っている言葉の意味を図りかねているのだろう。

　狂太郎、二人の話を聞きながら、

――ごま塩爺さんはたぶん、狩りを儀式の一種として捉えてる。

――殺音ちゃんはあれだな。現代的な倫理観の話をしてる。

　これではたぶん、永遠に平行線だ。

　このまま放っておいてもいいかと思っていたが、仲裁に入ることにした。

「村長も、この地に来てからまだ、日が浅いようだ。そういう村の決まりは、これから、ゆっくり呑み込んでいけば良いじゃないっすか」

　するとごま塩頭、眉間の辺りに深い皺を寄せて、「不服」の二文字を顔に描く。

　勝ち気な殺音は、他にも何か言いたいことがあるようだったが、――やがて、ここで言い争っても得がないと気付いたらしく、ぷいと背を向けた。

▼

　殺音の姿が消えて、――仕留めた三匹の蒼天竜の”皮剥”を行う。

　この”皮剥”というのは専用のナイフを使って行う。死した動物にのみ効果があるもので、これは一人の狩人につき、きっかり三度、ただ三度ナイフを入れることが許される。

　これに村から配給される報酬が個人の取り分となり、それ以外の全てが村の連中に分けられるという。

　ゲームの仕様と言われればそれまでだが、ある意味これも、儀式の一種だと思えないこともない。

　狂太郎、苦い表情で、手渡されたナイフを振るって、蒼天竜の鱗を数枚、たぶんＴシャツの素材にもならない分だけ、切り取る。

　仲間にからかわれるかと思ったが、

「……どうにも、新しい村長にはついてけへんなあ」

　どうもみんな、火道殺音の愚痴で頭がいっぱいらしい。

　狂太郎、上司の愚痴を聞く新人社員の気持ちで、

「まあまあ」

　と、場を治めた。

　そもそもゲームではこの男が村長を務めていたはずである。不満も無理はない。

　火道殺音がこの村の長になった経緯は、――実のところ、村民たちですら納得できていないところが多い。

　なにせ彼女も、よそものである。

　本来ならば狂太郎と同じく、お情けで村に住むことを許されるのが精一杯、という立場であるはず。

　だが殺音はそうではなかった。

　どうやら彼女、この世界に到着して三日後には村を完全に掌握し、前村長（いまでは引退して屋敷の奥に引きこもっている）から今の立場を約束されたらしい。

　異論を挟むものは、不思議と現れなかった。

　その理由は未だに良くわかっていない。皆が皆、「何かがおかしい」ことに気付きつつもその原因に思い当たらない。そんな感じだ。

「ああいうんが村長になるんなら、世も末やな」

　老人が、苦く言う。

――でもその、”終末”を避けるために来たんですけどね。彼女。

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（※２６）

　聖剣エクスカリバー（量産型）。

　火道殺音がかつて救った世界の”異界取得物”である。

　なんでもその世界、魔法が超発展した現代社会を描いたもので、各種聖剣などはホームセンターとかで普通に売ってるレベルだったらしい。エクスカリバーは「木を切るように鋼を斬る」ことで有名で、主に邪魔な樹形の剪定に使われていたようだ。

　多くは”草薙剣（量産型）”と二本セットになっていて、その世界の住人は、この二振りを使って庭の手入れを行っていたらしい。

（※２７）

　なおゲーム的には、この辺の描写は完全に省略されている。