誰かの悲鳴に気を引かれる、ということはある。

　だが、息を呑む静寂にぎょっとするのは、その時が初めてだった。

　それはまるで、コンサートが始まる前のような。

　誰かがステージに上がった瞬間のような。

「――？」

　最初にその異変に気がついたのは、飢夫だった。

　彼が、狂太郎の肩ごしに見えるものに気付いて、

「わ」

　と、短く言う。

「わ。わ。わ」

「――？」

　狂太郎、なんだか眠そうな表情を飢夫に向けて、

「どうした？　急に素っ頓狂な声を上げて」

　そして、ゆっくりと後ろを振り向いて、

「……おおっ！」

「――？」

　次に変な顔をするのは、”ああああ”の番だ。

　だが彼女の場合、ゆっくりとその存在を目の当たりにしている時間はなかった。

「――伏せろ！」

　狂太郎が一喝し、――自分たちの目の前にあるテーブルをひっくり返す。

「え？」

　飢夫は咄嗟に、目を丸くする”ああああ”を抱きしめ、身を盾にした。

　同時に、テーブルの上に並べられたトマトが数個、宙空へと跳ねる。

　そして、それらトマトのうちの一つが、……ぱっと弾けた。

　弾丸に撃ち抜かれたのである。

　トマトの汁が、血痕のように飢夫と”ああああ”の頭に降り注いだ。

「うひゃああああああああ！？」

　そこでようやく、少女が悲鳴を上げる。

　その言葉を皮切りに、辺りが騒然となりはじめた。

　まるで彼女が叫ぶことで、そうしてもよい許可を得られたかのように。

　テーブルに身を隠しつつ、飢夫が見たもの。

　さきほども見かけた、あの男だ。

　たしか名前は、サムと言ったか。

　死んでいたはずの彼がいま、例の二丁拳銃を構えている。

　幽霊。

　そんなワードが、頭に浮かぶ。

――これが、……異世界ってことか。

　そう、思う。

　どこか虚ろな眼をした彼は、血で濡れた顔面をこちらに向けて、拳銃の引き金を絞った。

　木片が散り、飢夫たちが身を隠しているテーブルに穴が空く。

――なんだこれ。ぜんぜん盾にならないじゃないか。この前実況したＦＰＳとぜんぜん違うぞ。

　無力に焦る飢夫を宥めたのは、傍らの友人。仲道狂太郎だ。

　彼は、飢夫の肩をぽんぽんと叩いて、

「安心しろ。危なくない」

「な、……嘘だろ？」

「殺気がない」

　そんな馬鹿な。何を言ってる。どうしてそんなことがわかる？　不合理だ。

　いろいろ反論したかったが、――その前に彼は《すばやさ》を起動する。

――鞭を素早く振ると、びゅんびゅんって、風を切るような音がするだろ。そういう音が聞こえたんだ。そこから先もう、目にもとまらぬ速さだったよ。一陣の風が吹き抜けていく、って言えば良いのかな。

　のちのち聞いた話によると、狂太郎がその時発動させた《すばやさ》の段階は七。その状態での速度は、おおよそ時速３００キロ前後。これは新幹線と同じくらいの速度だ。

　その後に起こった格闘は、――ほとんど一瞬にして決着が着いた。

「――ッ！？」

　疾風迅雷とは、まさにこのことである。狂太郎は二丁拳銃を持つ男の手首に手刀を打ち、それを奪い取ったかと思うと、いったんレストランのキッチンに引っ込んで梱包用の紐を取り、あっさりと彼を捕縛してしまう。

「…………なッ！？」

　毛むくじゃらの顔が、驚愕に歪んだ。

「た、た、助け……ッ」

「悪いが、もう悪さできないぞ。――きみはなぜここに……」

　その瞬間であった。

　飢夫の死角からもう一つ、ひゅん、と、風を切るような音が聞こえたのは。

　嫌な予感がして、咄嗟に叫ぶ。

「きょ、狂太郎……ッ！」

　警告は間に合わず、一匹のネコ科の動物が飛びかかった。その正体には気がついている。

　チーター。動物界最速の生き物だ。

　それは――あるいはこの世界において唯一、狂太郎に対抗しうる速度を持つ動物であったかもしれない。たった三秒でトップスピードに至るという”チーター族”の彼は、おおよそ時速１００キロほどで狂太郎に肉薄した。

　そして、

「――うおおッ！？」

　彼を抱きしめるような格好で、飛びかかる。

　油断していた狂太郎の加速は間に合わない。今度は彼の方が先手を取られて、地面に組み伏せられた。

　咄嗟に、飢夫は席を立つ。友だちがやられていて、ただ立ちすくんでいるほど彼も自尊心に欠ける男ではない。

　だが、もとより体力がある方ではない彼の努力は、まるで報われなかった。

「ちょ……は、はなせ！」

　”チーター族”の彼は、まるで恋人を抱きしめるように強く、狂太郎をハグし続けている。

「うわ、すご、ぜんぜん離れない……！」

　その時、咄嗟に彼が目にしたものがあった。

　サムの拘束を解く、何者かの姿だ。”チーター族”の共犯。

「逃げろっ。はやく！」

「急げ！　義務を果たせ！」

　共犯たちの怒号が響き、ネズミ頭の男が逃げ去っていく中、にっちもさっちもいかない飢夫は、このように思った。

――いやあ、参った！　世の中、楽な仕事なんてないんだな。

　と。

　無理もない。飢夫は先天的に、荒事に向いていない。

　敵を見かけたら、喧嘩するよりもまず、仲良くなる方法を模索する。彼はそういう生き方をしてきた。

　だから、この手の単純な暴力に耐性がない。

　とはいえ、結果だけ言うのであればそれで良かったのかも知れない。

　下手な手出しをされるより、――放っておかれた方が、よほど対処しやすかったためだ。

　狂太郎が”チーター族”の彼を振りほどいたのは、それから数秒後。

　彼は、この世界の住人に共通する、とある弱点を突いていた。

　股間が丸出しであるという、致命的な弱点を。

　気付けば”チーター族”の彼は泡を吹いて倒れていて、狂太郎は濡れ布巾で手を拭いている。

「おい、大丈夫か？　怪我はないか？」

　飢夫は、友人の逞しさに舌を巻きながら、

「だいじょぶ。――そっちこそ、怪我は？」

「ない。猫にじゃれつかれたようなもんだ。見かけ倒しのやつだった」

「……逃げたアイツは？」

「わからん。だが、すでに”ああああ”に頼んで、警察に通報させている。島の連中は、彼女の命令に弱いみたいだからね」

「そ、そう……」

「島は狭いし、間もなく捕まるはずだ」

　おおよそ、その時である。

　目の前のこの男と自分の、”日雇い救世主”としての適性の差を思い知らされたのは。

――家でゲーム実況してるほうが似合ってるな。わたしには。

　飢夫は素直に、そう思った。

▼

　それから、一時間後。

　”オオカミ族”の青年のしょぼくれた報告を受けて、第一声。

「取り逃がした？」

「……取り逃がした、というべきか、なんというべきか」

　駆けつけた彼は、すっかり耳と尾が垂れている。

「いずれにせよ、奴を捕まえられなかったんだな？」

「ハア」

「共犯にいたはずの、もう一人の”チーター族”も？」

「あ、そっちは捕まえました。現在拘留中です」

　そうか。と、狂太郎は嘆息して、

「しかし、すばしっこい方を捕らえて、そうでない方を捕らえられないなんてことがあるのか？　こんなに狭い島で？」

「面目ありません。……というかこの一件、なんだか妙、なんです」

「妙？」

　彼の話をまとめると、こうだ。

　通報があった”オオカミ族”たちは、すぐさま総動員で”オポッサ族”のサムの捜索に当たったという。

　だが不思議なことに、どこを探しても影も形もない。

　山エリアを含めたほうぼうを探し回ったが、結局彼の姿はどこにも見つからなかったという。

「それで？」

「………は」

「その後、どうなった？」

「一時、休憩のために警官の一人が戻ったところ、……見つかったんです。というか、もともとそこにあった、と言うべきでしょうか」

「？」

「”オポッサ族”のサムの死骸ですよ。死体安置所に。そのまま、置かれていたんです」

「ほう……」

　いかにもそれは、先ほど狂太郎がした話を裏付けるような、――超自然的な決着であった。

「あ、あ、あ、あのぉ……」

　そこで”ああああ”が、笑っているような、泣いているような、どこか複雑な表情で口を挟んだ。

「ちなみにその死体、間違いなく、死んでたんですよね？　――死んだふり、とかでなく」

「ええ。間違いありません。今度はしっかりと検死いたしました。弾丸が脳を貫通していたようです」

「もし、その状態で起き上がったとしたら」

「それはもう。――幽霊か何かだった、としか……」