「いやー、働いた働いた」

　アイテムをたらふく抱えての帰還。先ほど借りた、宿の部屋へ向かう。

　宿は煉瓦造りの一階建てで、何故か客室が一つしかなかった。たぶん制作者が各部屋作るのを面倒がったせいだろう。

　狂太郎が望んだ展開ではないが、今夜は五人、同室で寝ることになっている。

「これくらいあれば、着替えを用意してやることもできるな」

　女四人の喜ぶ顔が、目に浮かぶようだ。気分は狩猟採集民である。

――四人もいるんだし、一人くらいもろても……バレへんか？

　というスケベ心がこの男の内心に潜んでいたかどうかは、定かではない。

　ただ、その頃には狂太郎なりに、身寄りのない彼女たちを護らねば、という気持ちは生まれていた。

　案外、”救世主”を引退した後は、こういう小さな幸せを見つけて暮らしていくのも、悪くないかも知れない。

　そんな狂太郎を出迎えたのは、

「私たち四人、全員一緒に面倒を見てくれる方が見つかりました！」

　という”けむんちゅ”の言葉であった。

「え」

　目を瞬かせて、それぞれの顔を見て。

「もう？　もう仕事が見つかったのかい？」

「はい。とても面倒見のいい方で。今晩からさっそく、そちらで働かせていただけるそうです」

「今夜から？　――具体的に、どういう仕事なんだい」

「主に、食事の用意をする仕事だ」

「ほう。食事」

　ウェイトレス、ということか。

　その後は”あいうぇふぁ”、”おわらめ”、”ぱあうあ”が順番に口を開いていく。

「食事と言っても、運ぶのはお酒や煙草、珈琲なんかが主で、――」

「ふむふむ」

「あとは、男の方とおしゃべりしたり」

「……男？」

「それと、みんなの前で唄ったり、ダンスを踊ったりするんですって」

「おや？」

　自分の知っているウェイトレスと、ちょっと条件が違っている気がする。

「夜が主な仕事のようですが、綺麗なお化粧に、ドレスを着せていただけるようですし」

「……………ううむ」

「それに、稼ぎによってはお店の前に写真が飾られるんだとか」

「それって……」

「場合によっては、お客様のおごりでお酒を飲む必要もあるようで。より高いお酒を奢っていただくことが、良い仕事をするコツなんだそうな」

「ああ、オーケーわかった。……キャバクラか」

　思わず、苦い顔を作る。

　決して職業差別をするわけではない。だが、面倒を見ると決めた女を、揃って夜の店で働かせるというのは……どうなんだろうか。無責任野郎、ということにならないだろうか。

「参ったな。こういう展開か……」

　少し考えて、……やはり、しっかりとした仕事を見つけるまでは放っておけない、と思う。

　狂太郎は、あどけない顔つきの四人を前に、

「すまんが、きみたちをその……”親切な人”の元に行かせるわけにはいかん」

「えっ？」「なぜ」「どうして」「裏切りか？」

「きみたちは知らないだろうが、ぼくはその、”親切な人”の魂胆がわかるんだ。たぶんきみら、ろくなことにならないぜ」

　それに反論したのは、四人の姫君の代表格になりつつある、”けむんちゅ”である。

「失礼ですね。私たちこう見えて、人を見る目はあるんだぞ」

「……せめて、もうちょっと口調が一定なら、説得力があったんだが」

　狂太郎、深く嘆息して、

「やむを得ん。先方にはぼくが話しておくから、その人のところへ案内して……」

　と、その時である。

　借りている部屋の扉が、こんこん、とノックされ、「どうぞ」と言う前に開かれた。

「おつかれ～。狂太郎……くん？」

　そんな台詞とともに現れた娘の顔には、なんと見覚えがある。

　紅い髪に、二本の可愛らしい角。水着のような格好の臀部からは、黒いトカゲの尻尾がにょっきりと生えている。

　ヨシワラで出会ったサラマンダー娘。沙羅だ。

「ヤマトさんが『友だちになった』って言ってたし。一緒にボードゲームで遊んだ仲だし。……私も、くん付けでいい、です、よね？」

「ああ、かまわない。……それにもう、客と店員の関係じゃないんだし、敬語も使わなくていいよ」

「うふふ。ありがと」

　話していると、自然に口元が綻ぶ。

　狂人の国で、唯一正気の人間と巡り会ったような気分だった。

「ところで、きみ、なんでここにいる？」

「狂太郎くんと一緒だよ。《無》を取りに来たの」

「そうだったのか」

　ってことは――つまり。

　狂太郎より先にこの世界に来ていた”異世界人”というのは、彼女だったということか。

　考えてみればあの情報、狂太郎にしか売らないとは、一言も言ってなかった。

――こりゃあ、……ローシュに足元見られたかな。

「でも一応、私をここにやったのはローシュさんなりの気遣いだったんだよ。……きっと、四人のお姫さまの処遇で困ってるだろうから、ってさ」

　話によると、ローシュは”スタート・チテン”一帯に、この世界の住人が寄りつかない結界を張っていたのだという。

　故に、あの場所に入り込む可能性があるのは、……もう、《ゲート・キー》を使う”救世主”以外にはいないのだ。

「それなら一言、言ってくれれば良かったのに」

「わかってないなー。余計なことを言ったらきっと、安く買いたたかれていたでしょお？」

　安く買うどころか、そもそもこんなところ、来なかった可能性まである。

　狂太郎の脳裏に、ローシュの酷薄な笑い声が聞こえた気がした。

「……まあ、いい。過ぎた話だ。それより、きみか？　この四人に、地元の職を紹介したのは」

「うん」

　少女は、悪びれなく頷く。

「異世界人のキャストは人気だからね。話した感じ、四人とも賢そうだし、――音楽も得意みたい。口調がちょっぴりヘンテコなのは……まあ、そーいうキャラってことで！　きっと四人とも、立派にやっていけるよ」

「ウウム……」

　そう言われると、返答に困ってしまうが。

「何より、本人たちもやる気みたいだし！」

「業務内容は、ちゃんと四人に伝えたのか？」

「もちろんですとも！　一から十まで、包み隠さず、ね」

「そうかね」

　言いながら、いつしか狂太郎は、気難しい父親のような立場で、唇をへの字にする。

「率直に聞くが、――その仕事、男とは寝るのか？」

「彼女たちが望めばね」

「そうか……」

　彼女の言葉を、狂太郎は誤解しなかった。

　ヨシワラの仕事は伊達じゃない。やがてそういう日は訪れるだろう。

　とはいえ、この世界に居続けることが、彼女たちにとってどういう意味を持つか。

　貞操を保ち続けることが、人間の幸せの全てではない。

　悩む狂太郎に、少女たちが次々と声をかけた。

「ねーえ、狂太郎さん？　おねがい」と、”あいうぇふぁ”。

「父には捨てられた。街の人々は、私たちを人間だと思っていない。この世界での暮らしがどれほど辛いか、あんたにはわかってるはずだ」と、”おわらめ”。

「沙羅さんの話を聞いて、……少しの間、向こうの世界にもお邪魔したの。この世界と違ってたくさん人がいて、なにもかもごちゃごちゃしていたけど……すぐに好きになったわ」と、”ぱあうあ”。

「なんていうかな。あの世界は決して、理想郷じゃあない。辛いこともたくさんあると思います。だけど……これだけははっきりと言えることがありますの」と、”けむんちゅ”。

　そして、四人は声を揃えて、

「なによりその世界、とってもまともなんです！」

　突如として身動きできなくなることもなく。

　無限湧きする山賊に、行く道を塞がれることもなく。

　”崩壊病”もなく、理不尽なオブジェクトもなく、あるべき場所にあるべきものが存在し、……そして何よりこれ以上、悲惨な目に遭っている自分の分身を、これ以上目の当たりにすることもない。

　確かに、この狂った世界に比べれば、他の世界はずいぶんと暮らしやすく見えることだろう。

「でももし、――恩人であるあなたが『ダメだ』というなら」

「……私たち、あなたに従います」

「私たちの命は、あなたに預けていますから」

「あなたが望むことなら、なんだってするよ」

　なんて。

　そんな殊勝なことを言われてしまっては、――答えは一つしかなかった。

　狂太郎はウムムと腕を組み、やがて、こう答える。

「わかった。……でも、ときどき、様子を見に行くからな。……《ゲート・キー》なら、ぼくも持ってる。辛いことがあったら、いつでも故郷に戻れるように」

　そういうことに、なった。