後日談ということではもう一つ、小咄がある。

　『ハンサガ』の世界を救済してから、おおよそ一週間後。

　いつものサイゼリヤにて二人、向かい合って座りつつ、私と狂太郎は無駄話に興じていた。

「そういえば」

「ん」

「なんか、こう……以前、中断した議論があったような気がする」

「ああ、あったな」

「なんだっけ」

「憶えてるよ。その辺の会話は、いったん書き起こした覚えがあるからね。たしか『恋愛小説はごみ』とか、なんとか……」

「え？　そんな話だったっけ？」

「うん」

「ずいぶん尖ってたんだな、昔のぼくは」

「昔……？　いや、たしかあれ、そんなに前じゃないぞ。『ハンサガ』の世界を救う前だったはずだから」

「それだけ間が空けば、十分”昔”さ」

「おいおい」

　さすがに表情をしかめる。途中まで進めていた将棋の盤面を、「やっぱりなし」とひっくり返されたような気分だ。

「恋は良いものだ。この世界に満ち満ちていくべきものだよ」

「それはずいぶん、意見を反転させたものだねえ」

「そうでもない。今だってぼくは、空虚な理想を追うような、その手の創作物は好かん。誤った作業工程を啓蒙する漫画に似た不快感がある」

「誤った作業工程？」

「ＳＮＳとかで、時々バズるじゃないか。個人的な成功体験を、万人にも求めようとするやつ」

「ああ……まあ、あるけど」

　それと恋愛小説を同じように語るのもどうかと思うが……。

「だが、それはそれとして、……恋は良いものだと思う。これは矛盾した意見ではないはずだ」

　眉間に手を当て、長いため息を吐く。

　彼が浮かれるのも無理はない。

　いま、我々の生活には、あの美しい、火道殺音が紛れ込んでいる。

　そして彼女は、仲道狂太郎を頼って、はるばる京都からやってきたのだ。

　これで何も想わないのであればそれはもう、男ではない。おちんちんを親元に帰して上げるべきであろう。

「なんだきみ、結局、あの娘に惚れてるのか？　そうならそうと、はっきり言って欲しいな」

「なんだ。はっきりする必要があるのか？」

「ある。それによって、小説の描写を少し書き換えなければならない」

「惚れては、いない」

　狂太郎は断じた。

「この議論は、出尽くしたものだと想っていたがね。ぼくは恋愛には向いてないよ。きみだってそうだろう？　……そもそも、我々の友人は皆、まともな恋ができるやつらじゃない。だからあの家にいられる」

　目を逸らす。

　それはまあ、そうだな、と、私も思っている。

「ではなぜ、心変わりした？」

「そう見えるか？」

「見えるね」

　睨みをきかせて、私は目の前の男を見据える。

　実を言うと、――彼の変転には、ちょっとした心当たりがあるのだ。

「そういえば前回、きみが救った世界だが」

「ん？」

「原稿を書いてる間に一つ、疑問に思ったことがあるんだ」

「原作者としてお答えしよう。なんでもどうぞ？」

　原作者、ねえ。

　私は皮肉に笑って、熱いコーヒーを口につける。

「なぜ、――嘘を吐いてる」

「なに……嘘？」

　私は嘆息して、

「昨日、改めて原稿を読み直したんだがね。どーにも……矛盾と感じられる点があってな」

「そうか？」

「とはいえ、はっきりおかしいと思った訳じゃない。最初はあくまで、勘だった。女の勘というやつ。だが知っての通り、」

「……そうだな。きみの勘は良く当たる」

　最初の違和感は、今から思春期になろうという娘の家に、どこの馬の骨とも知らないおっさんが長逗留するのを、本当に村人たちが許したのか、という疑問である。

　もちろん、「そういう世界だから」という一言で解決できなくもない。――だがあの世界は一応、我々の住む世界の遙かな未来、と言う設定のはず。ごま塩頭の老人も、「男女七歳にして同衾せず」などと語っていた。つまり、その辺の感覚は我々とさほど変わらない、ということである。

　だがその疑問も、仮面少女がある程度、責任能力のある年齢であるならば……話は違ってくるだろう。

　例えば、そう。

　彼女の年齢が「１４歳」ではなく、「１８、９歳」あるいは「２０歳以上」であるとするなら。

「一応、言っとく。言い逃れはできないぞ。火道殺音から話は聞かせてもらってる。彼女、言ってたよ。仮面少女は確かに、――殺音とあまり歳の変わらない娘であった、と」

「そうか」

　狂太郎はしばし、視線を宙に泳がせて、

「でも、――だから、どうしたっていうんだい。ぼくは別に、嘘を言っちゃあいない。あの世代の若い娘の正確な年齢なんて、正直良くわからないからね」

　確かに、第二次成長期以降の女子は、年齢による身長差はあまりない。

　うっかり高校生を中学生と見間違えても、それほど奇妙な話ではないだろう。

　だが。

「少なくとも帰還した時点では、彼女の本当の年齢は知っていたはずだ。そこのところを君は、わざわざ嘘を吐いた、――何故だ？　嘘を吐いたと言うことはつまり、何か後ろめたいことがあったんじゃないのか？　……と、ここまで考えて、私はこう思ったんだ」

「――？」

「きみは、あの物語の中で、仮面少女と自分がちょっとでも、恋愛関係にあるとか……、そういう風に思われたくなかったんじゃないのか？」

　言うと、……優れた腕前の棋士が次の手を読むように、狂太郎の凶相が、いよいよ深くなった。

　その表情、真理を突かれた犯人のそれか。

　あるいは、意表を突かれたが故か。

「するとさらに、もう一つ疑念が湧いてくる。きみは、仮面少女と寝た。……まあ、それは別に構わん。いい年した男女がすることだ。私だってそれをとやかく言うつもりはない」

　目を、細める。

　次の疑問の返答次第では、私は彼との付き合いを見直さなければならないためだ。

「だが、――きみたちは本当に、正しい手順で仲良くなったのか？」

「…………」

「例の、干からびた《指》。人に特別な《みりょく》を与える力を持つ、例のアレだ。きみは確か、最初に火道殺音と出会った時点であれを盗んだと言ったね」

「…………」

　つまりこいつに、――それを利用する時間はたっぷりあったことになる。

　悪魔の囁きに耳を貸す時間が。

「もしおまえが、人の心を操って、若い娘を弄ぶような男なのであれば……」

　次なる言葉は実のところ、しっかり決まってはいない。

　仮にいま、あのシェアハウスを出たとして、食っていけるだろうか。

　だが私は、感情にまかせたまま、次のようなことを言った。

「私は、殺音と哀歌（※４７）を連れて、家を出る」

「待て」

　狂太郎は少し腰を浮かせて、

「待ってくれ。早まるな」

　周囲からはきっと、別れを切り出された恋人に見えたことだろう。

「……なぜ？」

「きみのそれ、勘違いだからだ。いやもうホントに、完璧な勘違いだ」

「証拠は？」

「きみのだって、ほとんど状況証拠だろ」

　そこで狂太郎、眉間を揉んで、

「ああ、いや……確かに、仮面少女の年齢を偽ったのは事実だ。それに関してはね。……でも、決してやましい気持ちがあったからそうした訳じゃない」

「やましい気持ちがないのに、なんだって嘘を吐く必要がある」

「それは……その、だな……ううむ……なんと言えばいいのか」

　この男にしては珍しいくらい、しどろもどろだ。

　こいつ、追い詰められたらこんな感じになるのな。

「……きみは、ぼくが意見を翻したといったな。それは……そう見えるのは、当然のことだ」

「？」

「以前ぼくはきみに、こう説明したよね。恋愛ほど、ルールのないものはない。唐突で、伏線もなく、説得力すら欠けるものだ。そんなものをテーマにして、一本の物語とするなど、物理的に不可能だ、と」

　まあ……確かに、そんなことを言っていた、ような。

「つまり、――ぼくのような朴念仁にも……来たんだよ。その。そういう時が」

「……ほう」

「実はぼく、いま、好きな人がいるんだ」

　それは、３６歳のおっさんが言うには、実に初々しい告白であった。

　とはいえ無理もない。この男の恋愛経験値の低さたるや、我がシェアハウスの同居人全員がよく知るレベルだ。

「それは……仮面少女ではなく？」

「異世界人では、ありえない。この世界の人間だ。ぼくはできれば、その人と結婚したいと思ってる」

　聞いているこっちまで赤くなってしまいそうな、赤裸々なセリフである。

「だからその人に、二人の仲を勘違いをされたくなかった。それだけの話だ」

「そうなのか？」

「うん。だから誓おう。命を賭けても良い。――決してぼくが、外道に手を染めていないことを」

　彼は珍しく、こちらの目を真っ直ぐに見つめている。隙あらばこっちの手を握りしめかねない勢いだ。

　私はしばし、考え込んで。

「……………………………………ふむ」

　結局、彼を信じてやることにした。

――仮面少女と狂太郎は実際、親子のような関係であった。

　と。そのように。

「まあ……糞野郎が主人公だと、原稿書く気も失せるしな」

「そうかい」

　狂太郎は、力なく苦笑する。

「ちなみに」

「ん？」

「一応、聞いておきたいんだが。おまえの好きな人って結局、誰なんだ」

「……………ええと、それは」

「殺音か、哀歌か。それとも他の誰かか」

　訊ねると、――狂太郎は、じっと私を見据えた後、長い長い沈黙を作る。

　そして、こう言った。

「黙秘権を主張する」

　　　　　　　　　ＷＯＲＬＤ１２４５『狩人たちのサガ』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

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（※４７）

　我々のもう一人の同居人。もちろん仮名。