昼食後。

　お腹がくちくなった二人が「最近食べたもので、いちばんうまかったものは？（※１３）」的な議論を愉しんでいる、と。

「こんにちは」

　どこか、子猫をあやすような女の声がする。

　発音は、「こんにちは」の「ん」にアクセント。やはり標準語ではない。

　すると仮面少女は、さっと仮面を頭にずらして、直立不動の姿勢を取った。

「あっ、あっ……そ、村長！」

「お邪魔してよろしい？」

「え、ええっ。散らかってますけども」

「かまへんぇ」

　同時に、きい、と音を立てて木戸が開かれる。

　そこから、眼を細くした美しい小顔と、――石けんの甘ったるい匂いを感じて、狂太郎は目を見張った。

「おや？　……あんた」

「あらあら。まあまあ」

　顔を合わせるなり、二人揃って意外そうな顔になる。

　そんな二人に、仮面少女は顔をぴょこぴょこ動かして、

「えっ？　えっ？　お二人、お知り合い？」

「いや。初対面だ」

　すると”村長”も、皮肉っぽく笑った。

「せやねえ。知り合いっちゅうわけやない」

「じゃ、なんで……？」

　不思議そうな表情の少女に、”村長”は猫をくすぐるような口調で、

「悪いけどあんさん、ちょっと席、はずしていただける？　うちはちょっと、この方とお話したいことがあるから」

「えっ。……でもぉ」

「ええから。はように」

　有無を言わさないその口調に、仮面少女は「はあい」と応え、渋々その場を後にする。

　そうして、二人っきりになって。

　狂太郎はまず、先に口を開いた。

「驚いたな。――ぼく以外の”日雇い救世主”に出会うのは初めてだ」

「あら、そおなん？　うちは三度目やけど」

　そう応えた女は、一目でわかるほど、この世界には似つかわしくない格好だ。

　一見、学生服のように見える。だが世界中を探しても、彼女の着ているような制服は見当たらないだろう。

　強いてそれを一言で表現するならば、――「物語に登場する架空の魔法学校の制服」とでも言うべきだろうか。彼女はそのコスプレじみた格好を、まるでそういう私服であるのように着こなしている。

　あるいはその、堂々とした態度と自負心が為せる業かもしれない。

　歳は若い。十代後半、あるいは二十代前半。

　その容姿の第一印象は、

――黒髪の乙女、だな。

　というもの。

　つまり彼女は明らかに日本人で、ついでに尋常ならざる美形だった。

　髪を高い位置のサイドテールにまとめている点がちょっぴり子供っぽいが、それすら彼女から漂う高貴さのアクセントとなっている。

　好みが分かれる点があるとするならば、その勝ち気な眉と、他人を射貫くような眼光だろうか。

　総じて彼女は、なんだか触れがたい、手を出しがたい類の美女であった。

　とはいえ狂太郎も、美人と出くわすだけで舞い上がるほど、若くもない。

　あくまで仕事上の付き合いであるという体を崩さず、

「ええと……こういう時、ぼくは、どうすればいいんだろう？」

「あら。ご存じないん？　そういうときはね、担当の名刺を見せるんよ」

　少女はにっこりと眼を細めて笑う。薄目を開けて覗き見える黒目が、こちらに完全には気を許していない事実を物語っていた。

――そういえばナインのやつに、「最初に渡した名刺、絶対なくすなよ」とか言われてたっけ。

　鞄のポケットの小物入れになっている場所をまさぐって、今はくしゃくしゃになりかけていたそれを取り出す。

「ほら」

　表面には印刷された文字で、

『人事部

　社員　Ｎｏ，９

　（有）エッジ＆マジック異界管理サービス』

　裏面には手書きで、

『・スキル：《すばやさⅩ》を付与しました。

　・スキル：《バベル語（上級）》を付与しました。

　・スキル：《異界適応術Ⅰ》を付与しました。

　・スキル：《異界呼吸術Ⅰ》を付与しました。

　・スキル：《精神汚染耐性Ⅰ》を付与しました。』

「ふーん。そっちの天使は、……ナンバー９なんやね」

「そちらは？」

「ナンバー６」

「へえ。何番までいるんだろ」

「さあ？　うちも正直、連中のことはよぉ知らんし」

　なんだろう。

　そのセリフを素直に受け取れないのは、その丁寧すぎる言葉の抑揚のせいだろうか。

　彼女は裏面の文字をゆっくりと読んで、

「《すばやさⅩ》か。なんやずいぶん、使いにくそうなスキルやねえ？」

「ん。……ちょっとまて。”救世主”ごとに付与されるスキルは違うのかい？」

「あらら。そんなことも知らんの？」

「そうだ。嘘を吐く理由がどこにある」

「ふうん……」

　少女は、妖しげな微笑を浮かべる。

　吸い込まれてしまいそうな眼に、狂太郎は思わず目を背けて、

「……それで？　君の能力は？」

　すると娘は悪戯っぽく、応えた。

「えっ。教えられへんけど」

「は？　こっちは名刺を見せたじゃないか」

「うん。せやね」

「だったら、そっちも見せるのが礼儀というものじゃないのか？」

　名刺ってそういうものだろ。他人のだけど。

「いーや♪」

「なぜだ」

「きぎょーひみつやから」

　この世の中には、とくな性格というものがある。

　その者の不思議な魅力で、通常では道理の通らない取引ですら、あっさりと押し通してしまうのだ。彼女がそれだった。

「…………」

　だが、こと仲道狂太郎に対して、その手は通用しない。

　硬派だからとか、そういうカッコイイ理由ではなく、単に心が枯れているのである。

「馬鹿にするのもいい加減にしろ。きみ、協力する気があるのかね」

「協力？　……うふふふふ。協力ねえ」

　彼女は、先ほどと同じく、真意の読めない笑みを浮かべて、

「そんじゃ、やさしいうちが教えたる。”救世主”同士はね、あんまり協力なんて、せえへんのよ。”救世主”が同じ世界に派遣された場合、ほとんどは競争になる。どっちが先に世界を救うか、っちゅうね」

「そう……なのか？」

「うん」

「ってことは、……きみは、敵だと？」

「だとしたら、どうします？」

「今すぐきみを拘束して身動きを取れなくするだけだが」

「うふふ。こわぁ」

　彼女は、笑みを崩さないままだ。

　こちらの出方をうかがっているのか、――いや。

　どうも、こちらが手荒な真似をした瞬間、手痛いしっぺ返しが待っている気がする。

　彼女の纏う雰囲気は要するに、そういうものだ。

――敵意。

「そりゃ堪忍やねえ。……でも、直接手ぇだすのはさすがにＮＧ。そしたら、うちの担当が黙っとらん。あんたもクビにはなりとぉないやろ？」

「ふむ」

　狂太郎は少し彼女の言葉を斟酌して、

「喧嘩はＮＧ。だが協力はしない。……同じ会社のライバル社員、みたいな関係ということかな」

「そ。聡い方でよかったわぁ」

　掴めない態度から一転、どこか媚びるようなセリフだ。蕩けるように甘い言葉だ。そのギャップ一つで、彼女に夢中になってしまう男がいてもおかしくはない。

　だが狂太郎、眉間にくっきりと皺を寄せて、

「……わかったよ。だが、そもそも”終末”を防げなければお話にならない。そうだろう」

「せやね」

　そして、苦い顔を作った。

　だったらやはり、お互いにスキルを把握しておいた方がいい気がするが。

　もし”救世主”同士の争いに巻き込んで、現地民を死なせてしまうようなことがあったら、悔やんでも悔やみきれない。

「なら、最低限度でいいから、情報共有をお願いできないか」

　そっちだって、足を引っ張られるのは困るだろう？

　暗にそういう意図を含ませている。

「もちろん。かまへんよ」

　少女は下品でない程度に口角を上げて、

「その前にひとつ、うちら、やり忘れてること、あらしまへん？」

「忘れてる？」

「な・ま・え。うち、あんさんのこと、なんて呼べばええの」

「……ああ、そうだった」

　名刺を渡したせいだろう。自己紹介した気持ちになっていた。

「ぼくは仲道狂太郎だ。よろしく」

　すると彼女は、例の油断ならない笑みを浮かべて、

「うち、火道（ひどう）殺音（ころね）（※１４）いいます。あんじょう、よろしゅうにね」

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（※１３）

　ちなみに、仮面少女の方は、

「空きっ腹の時に囓った、シーアスパラガスっちゅう野菜」

　狂太郎は、

「リンツ・リンドールのチョコレート」

　とのこと。

　余談だが、シーアスパラガスもリンツ・リンドールのチョコもコストコで買える。機会があったら、ご賞味あれ。

　とくにシーアスパラガスはなんか……すごく異世界っぽい味がする。

（※１４）

　物語の最初に断らせていただいたとおり、彼女も偽名とさせていただく。

　なおこの偽名は、のちに筆者がお会いした際、本人に直接、名付けてもらった名前だ。

　コロネパンが好きだからつけたらしい。だとしてもこの当て字はどうかと思うが……。