”救世主”として働いていると、時折勘違いしてしまうことがある。

　この世で起こる争いごとは全て、”正義”と”悪”という、二つの勢力による殴り合いに過ぎない、と。

　”救世主”の敵は、”終末因子”である。

　多くの”終末因子”は、世界の終焉を目論む。それは恐らく、絶対的な”悪”だ。

　だから沙羅は敵と戦う時、あらゆる容赦を考えない。

　”終末因子”を殺し、救世を行い、――そして会社から、月給を受け取る。

　それが彼女の”正義”だった。

　だがここのところ、ぼんやりとした違和感を覚えている。

　覚悟が、定まっていない。

　仕事に、苛立ちすら感じている。

――あの時から、ずっとだな。

　そう、思った。

　沙羅の故郷のヨシワラには”ミノタウロスの借り腹”という悪習が存在する。

　”ＷＯＲＬＤ０１４８”にはミノタウロス（※２６）という、牛に酷似した種族が存在するのだが、これはあらゆる異種族の子を孕む性質があるらしい。

　”ミノタウロスの借り腹”とはすなわち、ミノタウロスの雌に精子を提供し、子を孕ませ、産まれたそれが五歳になる年にソテーにして喰らうという、ある種の健康法だ。

　血の繋がった親と子は、魔術的に特別な繋がりがあるという。

　そのため、自らの子を喰らうことで、より強力な魔力を獲得することが可能となる。

　欲望の追求には寛容なヨシワラでも、これはさすがに違法とされているが、――法律というものは時に、破られるために存在する。

　法に縛られぬ一部の有力者が大枚はたいて、金のないミノタウロス娘の腹を”買う”。

　そのような行為はヨシワラにおいて、人知れず行われ続けているのだ。

　恐るべきは生命の持つ、『強くなりたい』という欲求であろうか。

　ある日のこと。

　沙羅が、同僚のミノタウロスに助けを求められたことがあった。

　なんでも彼女、金に困って”借り腹”の仕事を受けてしまったらしい。

　だが今は、ひどく後悔している。

――望まず宿された我が子だが、今や情が産まれている。あの子をディナーの皿に載せたくない。

　同情した沙羅は、彼女を逃がすことにした。

　だがその時は、相手が悪かった。

　ミノタウロスが取引した相手は”サトゥルヌス”と呼ばれる神話クラスの大物で、ことはもはや、沙羅たちの手に負えないレベルの事態に陥っていたのである。

　とは、いえ。

　彼女には、Ｃ（チート）スキルの力がある。

　禁じられた行為ではあるが、――本気で望めば、”サトゥルヌス”を殺してしまうことも不可能ではなかった。

　だが結局、沙羅はそれをしなかった。

　泣きじゃくるミノタウロスを説得し、我が子を引き渡すことを同意させたのである。

　沙羅たちの世界には、『七つまでは神のうち』という言い伝えがあった。

　法的にも、契約的にも、産まれてから七歳までは『神の所有物』らしい。

　”ミノタウロスの借り腹”の契約は、そうすると決めた母親にのみ、罪が及ぶ。

　何せ相手は、神の眷属。

　彼にしてみれば、自ら手をかけた家畜を捌いて喰うだけに過ぎない。

　もしあそこで契約を反故にしてしまったら、――彼女はもはや、この世で生きていくことは敵うまい。

　母と子。どちらも救えぬと言うのなら、せめて片方だけでも。

　だが、未だに自問自答することがある。

　あの時、自分がした行為は果たして、正しかったのか？

　もちろん、安易な考えで”借り腹”に契約した母親にも罪がある、とは思う。

　だが、我が子を喰らうサトゥルヌスも、決して許されるべきではない。

　法律は時に、上位者を護るために働く。

　そこに絶対的な正義を見いだすことはできない。

　沙羅は未だに、あの時の答えを見つけられないでいた。

　だが、――この世界で出会った彼と。

　仲道狂太郎と過ごすうち、何かがわかる気がしていた。

　我らが為すべきこととは何か。

　”正義”とは何か。

　その普遍的な在り方について。

▼

「――ぶっつぶす」

　沙羅が宣言すると同時に、制作者（クリエーター）が手の中に”何か”を出現させた。

　ぱっと見では何も持っていないように見えるが、――よくよく観ると、透明な剣、……のようなものが存在している。

――さっきの攻撃は、あれを使ったのか。

　見えない、武器。

　これも何らかの”ウル技”だろうか。

　一瞬、訝しげな表情を向けた沙羅に、目の前の男は不機嫌そうに答える。

「そうだ。……そういえばお前ら、《■■■■》を求めていたんだったな」

「……いま、なんて？」

「《■■■■》だ。お前らは、《無》だとかなんとかいていたが。……名前はどうでもいい」」

「あなた、《無》に心当たりがあるの」

「ある」

――それなら、ここまで来て良かった。

　こいつをボコボコにして話を聞けば、それで済むじゃん。

　そう、単純に思う。

　だが、制作者（クリエーター）は不敵に笑って、

「期待させて申し訳ないが、《無》はもう、この世界のどこにもないぞ（笑）」

「……え」

「そのバグに関してのみ、――”ガール”が来る直前に、バグ取り（デバック）させてもらった。もう二度と、お前らみたいなのが現れないようにな」

「――そっか」

　落胆する。

　元々期待してはいなかったが、現実として突きつけられると、空しい気分だ。

　ただ、このように考えることもできる。

――あとはもう、こいつをボコボコにして、気持ちよく故郷に帰るだけだ。

　と。

　そして沙羅は、身構えた。

　《無敵》が効かない相手との戦い。

　命がけの戦いになるだろうが、――構わない。

「ふふふ。ヤル気満々、という感じの顔だな」

「…………」

「本当ならお前には、一切の抵抗をしないでもらいたかった。それこそが”完璧”なバトルというものだからな……」

　だが、お前が抵抗するなら、それもいい。勝負だ。

　とか。

　わからないが、たぶんそういう感じのセリフを言おうとしていたのだろう。

　沙羅は気にせず、《火球》により制作者（クリエーター）の胸を狙う。

「――ふん」

　制作者（クリエーター）が透明な刀を振るうと、すぐさま沙羅の火焔が打ち消された。なかなか鋭い剣（？）捌きだ。

　とはいえこちらも、そこまでは想定以内。

　沙羅はすかさず、《炎柱》によって出現させた魔方陣を、敵の足元に出現させる。

　《火系魔法Ⅱ》で目くらましして、《火系魔法Ⅴ》でトドメ。

　これは、サラマンダーが使う定石の戦術だ。

「死、ね！」

　もちろん、異世界人であるこの男は、それを知らないはず。

――勝った。

　沙羅がそう思った、次の瞬間。

「………ふふふ」

　一切の予備動作なしに、目の前の男が消失する。

――消えた？

　一拍遅れて、猛烈な勢いの火柱が、その場に出現する。ドラゴンすら焼き殺すその技は、室内を少し明るく照らすだけに終わった。

「えっ。あれ？　どこいった！？」

　よくわからないが、異常な挙動を見せたように思える。

　ぱっと見たところ、……真上に、猛烈な勢いで跳んで行った、ような。

　しかしだとすると、少し奇妙であった。

　この部屋には一応、天井がある。敵はその天井を通り抜けていったようだ。

――あいつ、どこに？

　透明になる能力。移動する能力。

　まあ、どれを持っていてもおかしくはない。なにせ相手は、『ファイナル・ベルトアース』というゲームの制作者（クリエーター）なのだから。

――だが、万能ってわけじゃないはず。

　沙羅は知っている。

　この世で、真に万能な存在がいるとするならば、――それは”造物主”と呼ばれる存在だけだ。

――そのはずなのに……これは、どういうことだろう？

　気づけば自身の両腕に、異変が発生していた。

　先ほど、ほんのわずかに傷つけられただけの部分に、ブロック・ノイズのようなものが発生している。

　まるで身体の一部分が、”けつばん”と化してしまったかのように。

　異変は、毒が身体を巡るように、ゆっくりと腕全体に広がっていた。

「やっば……！」

　つん、と、鼻の奥が痛む。

　かつて、ミノタウロスの娘を説得したときと同じ感覚。

　絶望の匂いがした。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（※２６）

　我々の世界で有名なギリシア神話の登場人物とはまったくの別物、とのこと。