「なにあれー」

　沙羅は、突如として現れた奇怪な物体に視線をやりつつ、その場を離れる。

　これから何が起こるにせよ、その辺りで寝かせている連中を巻き込みたくなかった。

　”けつばん”と呼ばれた不可解な生き物（？）は、こちらを目指してゆっくりと降りてきているようだ。

　沙羅はその姿をのちに、こう表現している。

――縦横１メートルほどのブロック状生命体。表面は、色んな動物の皮をつぎはぎにしたような形。基本的な形は四角だが、不定形に身体が変貌する。

　その怪物は、目も、口も、耳も、鼻も、およそ生き物が必要とするあらゆる器官を有していなかった。どこかそれは、単細胞生物に近い。そのくせ、キイキイと喧しい鳴き声を上げたというから不思議なものである。

　また、”けつばん”は鳴き声を発する以外にも、

『コメント　さくせいちゅう』

　と、意味不明な台詞をランダムに話したりもしたらしい。

　実際、沙羅が最初に出くわしたのは、

『レベルが　あがった！　レベルが　あがった！』

　という台詞を連呼する個体である。

　顔を、しかめる。馬鹿にされたのかと思ったのだ。

「ねえ、あなた……」

『エラー！　エラー！　このキャラクターに　はなしかけるのは　まちがいです！』

「……あっそ」

　沙羅はちょっぴり不満げに唇を尖らせて、

「申し訳ないんだけど、あんたたちのご主人様に、お願いして貰えませんか？　一仕事終えたら私たち、さっさとここを出て行きますから。邪魔しないでほしいって」

　言いながらこれは、「お前の人生を賭けてきた仕事を全部台無しにするから、黙って見てろ」とほぼ同意義だな、と思っている。

　そうして初めて、沙羅も気づかざるを得なかった。

　生きる目的が反対方向を向いている場合には、暴力で解決するのが一番手っ取り早いのだ、と。

　だから一応、

「あ、ちなみにこれ以上、私たちの邪魔をするようなら、あなたの居場所を突き止めて、なんか暴力を振るったりして……あなたを屈服させたり、悪くすれば殺したりする予定です」

　こう付け加えておいた。

　完全に善意から出た言葉だったが、それが事実上の宣戦布告となった。

『――スライムが　あらわれた！』

　と、ヒステリックに叫びながら、”けつばん”は沙羅に向かって突進する。

　もちろんその動作は、我々が想定するような動物のそれではない。機械的な動きだ。

　一瞬、沙羅は、いつものように攻撃をまともに受け止めようとする。

　だが、

――《無敵》に頼り過ぎちゃ駄目だッ。

　以前の経験から、攻撃を回避。

　結果的に、その判断が彼女を救うことになった。

　どう！

　と、けたたましい音を立てて、土煙が舞い上がる。

　”けつばん”は、一瞬にして地面を削り取り、土砂を使って彼女を生き埋めにしようとしたらしい。

――やっぱり。”ブラック・デス・ドラゴン”と戦った時の作戦で来たか。

　沙羅はすかさず、檜の棒でぶん殴る。”ボーイ”の父親が持っていたやつだ。

　だが、

「あいったぁ……」

　殴った方の手が痺れる始末。

　どうやらこいつ、かなり硬い身体を持つらしい。物理攻撃で仕留めるのは難しそうだった。

　と、なると。

　もう、手加減はしてられない。沙羅は反射的に息を大きく吸い込んで、ぼう、と、口から火球を吐く。相手を始末するときに使う技だ。

　火球は”けつばん”の表面を焼き、その体積の半分ほどを黒焦げに炭化させる。

　断末魔の台詞は、

『――――――――――――――１２３４５６７８９１０のダメージ！』

　であった。

　”けつばん”はそこで静止して、それきりぴくりとも動かなくなる。

　沙羅が強いのか、”けつばん”が火焔に弱いのかはわからない。

　ただ確かなのは、

「倒せないようなやつ、じゃない」

　ということ。

「とはいえ、……参ったな」

　上を見上げると、”ブラック・デス・ドラゴン”が跳んでいた場所から、”けつばん”たちが無尽蔵に生み出されているのがわかる。

　ぱっと見ただけでも、すでに数十匹。これからもっともっと増えるに違いない。

　あれ全部を相手にするのは、さすがに不可能かな。

――狂太郎くん。お願い。

　こうなったら、気力と魔力が尽きるまで、可能な限り戦うしかない。

　狂太郎の仕事が終わるまで。

　あるいは、……敵の心が、折れるまで。

▼

　徹底抗戦の覚悟を決めた沙羅が向かったのは、先ほど狂太郎と合流した、あのコンビニだ。

　”けつばん”の出現を見たお陰だろう。その辺りの住人は全員避難しており、南へ逃げ去ってしまったらしい。

　コンビニの駐車場にあるのはただ、見せしめのために焼き殺されたコンビニ店員の死体だけ。

　沙羅は、名も知らぬ彼に一瞬だけ黙祷を捧げたあと、店内へと向かい、そこにある食糧を片っ端から口の中に入れていく。

　狂太郎がいたら、「え？　なんで急に大食い大会開いてるの？」と突っ込んだことだろう。

　だが、沙羅は大真面目だ。魔力を回復する必要があったのである。

　実はこの情報、狂太郎は最後まで知らなかったのだが、――魔法を使用する＝肉体のエネルギーを消耗するというのは、”救世主”の間では割と常識らしい。

　そのルールは、サラマンダーである彼女であっても変わらない。

　それどころか精霊である彼女の場合、魔力を消耗すればするほど、肉体の存在率（※２５）が減少してしまう。

　つまり、魔力の消失は、彼女にとっての”死”なのだ。もちろん、そこまで消耗することは滅多にないが……。

　彼女のお食事休憩は、これからの戦いで絶対に必要な作業であった。

　というわけで、各種コンビニスイーツを、片っ端から口に放り込みまくりながら、コンビニ奥の休憩室にあった、無線会話を受信していたラジオで情報収集を行う。

『北西の捜索隊、全滅』

『上空に”けつばん”出現中』

『戦闘に巻き込まれないため、住民は皆、南の避難所に向かうこと』

『”ボーイ”の捜索は中止』

『神に祈りを捧げよ』

　ありがたいことに、今後は住人たちを相手にする必要はなさそうだ。もっと厄介な相手が出てきたため、安心は出来そうにないが。

　そのまま、狂ったようにカロリーを摂取する沙羅の耳に、いくつか興味深い情報が届いた。

　その内容を一言でまとめるならば、

『こんなことは、ぜんぶ間違っている』

　というもの。

『産まれながらに与えられた仕事を永遠に続けるなんて、堪えられない』

『もっとわたしたちは、いろいろなことがしたい』

『限られた条件で作られる”完璧”なんて、――もう、まっぴらだ』

『私たちの世界の制作者（クリエーター）は、あまりにも狭量に過ぎる』

　それはもちろん、一部の意見でしかない。

　言葉の多くは、狂信者たちの怒号でかき消されている。

　だが、この世界の”社会人”たちもまた、ここの息苦しさに苦しんでいるのだ。

――それなら、私は彼らの味方になりましょう。

　その辺りで、沙羅は珈琲牛乳を飲み干した。茶色い液体が、ちょっぴり口元からこぼれてしまっている。少々はしたないが、気にしてはいられない。

――最初こそ、ダメ元でこの旅に参加したけど。

　いつの間にか、本気になっている。

　と、その時である。

『ガールは　縺九ｓ縺ｭ繧薙＠繧を　おぼえた！

　ガールは　閻ｸ繧貞ｼ輔″縺壹ｊ蜃ｺ縺励※繧?ｋを　おぼえた！』

　いつの間にか窓の外に、十数匹の”けつばん”が押し寄せてきている。

　彼らはしばし、ガラス窓を殴っていたが、やがて”不壊のオブジェクト”で作られたそれの破壊を諦めたらしい。素直に自動ドアを開けて、店内に押し寄せてくる。

　ぴろぴろぴろーん♪

　どこか間抜けた入店音が、その場に響いた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（※２５）

　要するに、精霊種はこれがなくなると、消滅する＝死を迎えるらしい。