初見のボードゲームで遊ぶ時、――そのコンセプトを見誤ることがある。

　ちょうど、この時がそうだった。

　最初、狂太郎は『ヒノモト・センソーダイスキ』を、単純な陣取りゲームだと解釈していたが、どうも、見当外れだったらしい。

――これ、どっちかっていうとＴＣＧ寄りのゲームだったのか（※１７）。

　最初にゲームのルールを聞いた瞬間に、疑問に思うべきだったのだ。

　そもそも、このゲームでは【練兵】アクションを使うことによってでしか、手駒を増やすことはできない。

　さらに【合戦】の解決は、単純な戦力の引き算によって行われる。

　もしこの条件で勝負に出た場合、【練兵】アクションを使用した回数が多い方が勝つだけの実に単純なゲームになってしまう。

　さすがにそれは、――ゲームとして詰まらなさすぎないか、と。

　とはいえ、衆人環視の状況で、ゲームバランスにまで意識を向けるのは難しい。

　狂太郎は目を細めて、もう一度、”ガシャドクロ”、”アマビエ”、”アカナメ”のカードに視線を走らせる。

　今のところ、逆転の目があるカードは”ガシャドクロ”になる、だろうか。

　だが、その効果を起動するための代償が大きすぎる。これまで集めた”テシタ”コマをわざわざ殺す必要があるためだ。しかも、配置できるマスにも制限がある。

――このカードを主軸に戦略を組み立てるのは、危険かもしれんな。

　と、嘆息しつつ。

『なーんすか？　ちょっと良いカード、引けたんじゃないっすか？』

「うーん。普通」

『ハハッ。……そんじゃ、こっちも前に出させて貰いまっせぇ』

　同時に、ゲームボード上の巨人、――”ダイダラボッチ”が、地響きを立てながら前進を始めた。いま、巨人は富士山を横切ったところで、狂太郎の戦力が集中している名古屋方面へと向かっている。

『ほらほら！　次の【進軍】でみんな、踏み潰しちゃいますよ～』

　無論、相手の動きはそれだけに留まらない。沙羅の戦力もまた、わらわらと中部地方へと集結しつつあった。

「さて……どうしたもんかねえ」

　いっそ、逃げて態勢を立て直すか。……いや、できればそれは避けたい。大きな手損になる。

　口の中だけでぶつぶつ呟きながら、相棒に視線を送る。

　飢夫とは、最初の”密談”を行ってから一度も会話ができていない。

　故に、お互いほとんど、具体的な協力ができていない状態、だが。

　視線を合わせる。彼は、無言でこくりと頷いた。

　するとどうだろう。何故か狂太郎は、次の一手を迷いなく行うことができた。

「【任天】により、アマビエを召喚する」

　言うと、今や数万規模となったヘイシの軍勢の直上に、人魚のような、河童のような、ペンギンのような……、大きめのくちばしにキラキラと輝く眼、そして長髪という、なんとも表現しにくい怪物が降臨する。

　アマビエを見た兵隊は皆、なんだか微笑ましい表情になって、

『わああああ。すげー気分が良くなってきたぁ～』

　と、好評だ。

　すかさず、リリスが解説を挟む。

「殿！　アマビエどのと同じマスにいるお味方は、妖怪の使う特殊能力の影響を受けないみたいだよ！」

　言いながら、「でも……」という言葉が漏れ出そうだ。

　彼女の言いたいことはわかる。「それでも、戦力が上がるわけじゃない。このままじゃ、仲間がみんな死んじゃう」と言いたいのだろう。

　だがその点、狂太郎は心配していない。

　彼に続く次のターンで、

『それじゃ、私も【任天】アクションを行うよ』

　と、カードを公開。

　使われたのは、――

『ヘイシ陣営・飢夫により、任天カード”シュテンドウジ”が使用されました。

　”シュテンドウジ”は、基本戦力１０。一度死亡しても戦力３のコマとして復活します。またこのコマは、”秘密の目的”を達成せずとも敵陣に配置できる能力があります』

――マジかよ。おあつらえ向きじゃないか。

　身内しかいないゲーム会なら、声を上げて笑っていたかもしれない。

　酒呑童子。

　那須野の妖狐・玉藻の前、鈴鹿山の大獄丸と並び称される三大妖怪の一つだ。

――飢夫を京都周辺で【徴収】させておいた甲斐があったな。

　京都には、有名な妖怪が多い。この辺でカードを集めれば、強い妖怪が出るだろうという勘が当たった訳だ。

　”シュテンドウジ”のその姿は、実にオーソドックスな”赤鬼”のイメージ。大酒飲みであるという設定からか、巨大な徳利を一本、腰にぶら下げている。

　アマビエの出現した同位置に、”シュテンドウジ”が並び立つ。

　これでさすがに、ダイダラボッチとほぼ互角か、それ以上の戦力が揃った。

　しかもこちらは、アマビエがいるお陰で敵の悪性効果を一切受けない。

『うげげ。なんじゃこいつ。キモ！』

　兵子の顔色が変わる。

「こっちは準備万端だ。攻めてきてもいいぞ」

　挑発っぽく言うと、少年は唇を尖らせて、

『いやいやいやいや。さすがに無理っすよそれ。――くっそー！』

　と、”ダイダラボッチ”の足を止める動きだ。もちろん沙羅も、それに合わせる。

　その後の展開をおおよそまとめると、

狂太郎：飢夫と足並みを合わせて関東地方へ【進軍】。

飢夫：守りを固めつつ、狂太郎と同調。

兵子：ダイダラボッチを放置した状態で、【練兵】と【徴収】。

沙羅：上に同じ。

　という感じ。

――今さら、”テシタ”を増やすのか。

　一応、”ダイミョー”コマの防御を固めるつもりだろうが、いくらなんでも遅すぎる。

　プレイングがブレている。狂太郎がずっと「それだけはすまい」と思っていた行為だ。

――さすがにこの勝負、勝ったか？

　ボードゲームというものは基本的に、あまりに理不尽な逆転劇は生まれないようにできている。

　こちらが決定的なミスをしない限り、形勢は常に傾き続けるのだ。

　やがて、後半の盤面。

　絵面的には、狂太郎、飢夫のコマが、東京を完全に包囲している状態だ。

『兵子くん――どぉしよっか』

　心配そうな沙羅に、

『は、は、はははは。いやいやいや。まだ諦めちゃいかんっすよぉ？　この後、【徴収】ですげーカード引けるかもわからんし。敵を全員ぶっ殺すカードとか』

　と、全体に向けた会話で、兵子が応えた。

　端から聞けば、弱音に聞こえる。だが実際のところはどうかわからない。”密談”可能なはずの彼らが、全体に向けて語っている情報であるためだ。

　と、その時だった。

　じりりりりりり、と黒電話が鳴って、

『一応、このタイミングで、局面をチェックしたい』

　と、早口での進言。先ほど、途中で会話が途切れたことを気にしているらしい。

「？　なんでだ？」

『理由はいくつかあるけど、……ちょっと厭な予感がする』

「厭な予感……。お前の勘は当たるからなぁ」

『どっちにしろ、ここでいったん、戦力を計算しておこう』

　それは、――確かにそうだ。

『とりあえずいま、敵の本陣、――東京に集結している戦力をまとめるよ』

　狂太郎：”テシタ”戦力１０。

　飢夫：”テシタ”戦力０。”シュテンドウジ”戦力１０。

　沙羅：”ダイミョー”戦力１。”テシタ”戦力３。

　兵子：”ダイミョー”戦力１。”テシタ”戦力２。”ダイダラボッチ”戦力１０。

　単純に、お互いの戦力を比較した場合、

　ヘイシ：戦力２０

　ゲンジ：戦力１７

　となる。

「確かに――思ったほど、良くはないな」

　だが、と、狂太郎は思う。

　こちらには”シュテンドウジ”の復活能力もあるし、なにより”ガシャドクロ”カードもある。

　真っ向勝負で殴り合えば、必ずその牙は”ダイミョー”に届くはずだ。

『いいかい狂太郎。問題はね、――敵の”テシタ”が少なすぎる、ということなんだ』

　敵陣を見る。

　確かに、敵の”テシタ”コマは、二人合わせて１０にも満たない。

「それがまずいのか？」

『そうとも。敵のコマが少ないということは、つまりそれだけ【練兵】アクションを実行していないってことになる。つまりその分、――彼らが隠し持っている”任天カード”がたくさんあるってことだ。そうだろ？』

「……………たしかに、そうなるな」

『これまで公開された”任天カード”の戦力値は、間違いなくこちらのものを上回ると思う。そうなると、こちらの戦力が一度で削りきられる、ということもなくはない』

「――ふむ」

『あとのことは……加速した時間の中で、狂太郎がゆっくり考えてくれ。わたしは、それに従う』

　一理、ある。

　だが、このまま押し切る、という作戦がないこともない。むしろ一般的な試合運びであれば、このままゲームエンド、というケースの方が多い気がする。

　受話器を耳に当てたまま、とりあえず《すばやさ》を起動。

　腕を組み、「ウムム」と、ゆったり考え込む。

　まったく、飢夫のやつ。

――この土壇場で、厄介な二択を持ちかけてくれたものだ。

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（※１７）

　ちなみにこのゲーム、本来はそれぞれ持ち寄ったデッキをセットした上で遊ぶらしい。

　今回は”スターターキット”と呼ばれる基本的なカードのみを採用していたようだ。