「なに、これ……？」

　腕の感覚が、消失していく。

　強烈な喪失感が、沙羅の胸にぽっかりと穴を空けていくのがわかった。

　あの、目に見えぬ刃の一撃。どうも、あれを受けたのがマズかったらしい。

　沙羅がみている前で、両腕が崩壊していく。――いや、その存在意義を失っていく、という感じだろうか。

　バグ。

　プログラムによって構成される、電子ゲームの天敵。

　沙羅の両腕の崩壊は、毒が体内を巡るように、二の腕へせりあがっていく。

　もし、この影響が全身に及んだら、自分はどうなるのだろう。

　たぶん、――死ぬ。回復手段はなさそうだ。

「………………………ッ」

　もしも。

　もしも沙羅が、普通の女の子であったなら。

　もしも彼女が、どこにでもいるごく一般的なサラマンダー娘であったなら、――そこまでだっただろう。

　恐怖に打ち震えて、あっさりと降参してしまっていたに違いない。

　だが、沙羅は違った。

　両腕を失う、とか。

　死にかけている、とか。

　その程度のことで怖じ気づくほど、彼女は弱い女性ではない。

　彼女とて、”救世主”の一人だ。

「ま、しゃーない」

　と、あっさり事実を受け入れる。

――それにしても……バカだなあ。こいつ。

　いくら自分の腕に自信があるからと言って、やりすぎだ。

　もし自分を殺したら、”金の盾”の仲間が黙っていないだろう。

　ヤマトが。

　万葉が。

　兵子が。

　ローシュが。

　Ｃスキル持ちの”救世主”が束になってしまえばもはや、こんな世界など一瞬にして消滅してしまってもおかしくない。そこのところだけは、割とマジの忠告だったのに。

――まあ、もちろん、黙ってやられたりはしないけどね。

　沙羅は素早く二の腕をくちづけて、そのまま《火吐》。すると、あっという間に彼女の白い肌が焼け焦げ、ぼとりと地面に落ちた。

　同じことを、もう片方の腕にも。

　彼女のものだった両腕が、黒焦げた肉片となって地面に転がって。

「はい。これでオッケーっと」

　両腕を失った格好だが、――切断部からは早くも、オレンジ色の輝きが出現している。輝きはやがて腕の形として収束し、復元された。

　沙羅は、新たに生えてきた両腕をぐーぱーして、ちょっぴり肩を回す。

「さてさて♪　勝負はここからよ」

　鼻歌交じりで、言う。

　とはいえこれは、完全な強がりだ。いくら彼女とて、いちど両腕を失って、平気なわけがなかった。実際、彼女の魔力はいま大幅に減退していたし、それだけ死に近づいている。

「この女、――蜥蜴の尻尾切りじゃあるまいし……」

　と、頭の上の方から、制作者（クリエーター）の独り言が聞こえてきた。

　それで、直感的に理解する。

　どうやらいま、沙羅の頭の上にある天井、見せかけにすぎないらしい。

――そうとわかれば。

　と、彼女はぴょんと天井目掛けて、跳躍。

　するとどうだろう。

　沙羅の身体がつるんと天井を通り抜け、別の場所に移動した。

　辺りを見回す。『有栖』の表札。――”ボーイ”の家の前だ。

　沙羅たちがいた場所は、なんてことのない。薄っぺらいテクスチャーでに遮られた地下世界に過ぎなかった。魔方陣で移動させられたのは、ほんの五、六メートル程度であったのだろう。

「ちっ」

　制作者（クリエーター）は、沙羅と出くわすや否や、脱兎の如く逃げ出してしまう。

「あ、ちょっと！」

　すかさず、その後を追いかける。――敵の動きがおかしいことに気づいたのは、その次の瞬間であった。どうやらあの男、滑走している、らしい。

　何らかの手段で地面の摩擦をほとんど０にして、スキー・プレーヤーのように地面を移動しているのだ。

「なにこれ、まじか」

　沙羅は、制作者（クリエーター）が走った痕跡（モザイク処理を受けた画像のように、ぼやけて見えていた）を見て、

――これがあの、見えない剣の力ってことなのかな？

　どうもあれ、触れた部分の性質を変える力があるらしい。

　厭な予感がする。あれだけ殺意でいっぱいの敵が逃げ出した、ということは、――これも何らかの作戦のうちかもしれない。

　とはいえ、これだけは確信を持って言えることがある。

　あの、”見えない剣”による直接攻撃。

　それ以外の攻撃ならば少なくとも、《無敵》が効くはずだ、と。

「ちょっと、そこのお姉さん」

　と、その時であった。

　先を急ぐ彼女に、一人の老人が声をかけてきたのは。

「すまんがわしに、コーラをくれないか？」

　見る。その顔には覚えがある。――たしか、スペードだかクローバーだか。とにかくそういう感じの名前の人だ。

　ちなみに彼女の懐中には、先ほどコンビニで手に入れておいた飲みかけのコーラがある。

「ごめんなさい。私、あなたに関わっている余裕は……」

「そうかＮＥ。わかったＴた、た、た、た、た、た、たユ」

　次の瞬間である。彼の身体がぐにゃりと変異して、カタカナの『コ』の字に近い格好になったかと思うと、突如として全身、タコのようにぐにゃぐにゃとなって宙空で回転を始めたのは。

「うわ！」

　沙羅もこれには仰天して、数歩下がる。

「なにこれ……」

　それどころではない。老人の身体が、上半身だけ若い娘になったり、下半身だけ小男のそれになったりして、――果てには、スライム状にどろどろに溶けてしまったのだ。

　溶ける間際、その不可解な生物は、このようなセリフを口にする。

「してくれ。ころしてくれ。殺してくれ。くれ。れ。れ。れ。れ」

　無視、するしかなかった。

　沙羅は素早く、辺りの塀の上に乗り、ぴょん、ぴょんと屋根の上を飛び移っていく。

　すると唐突に、『武器・防具屋』と題された簡素な掘っ立て小屋が現れる。その中には、英文字の”Ｔ”のような格好で固まった男が立っていた。

　彼は奇妙な格好のまま、顔だけ爽やかに笑って、

「こんにちは、”ガール”。何か買っていくかい？」

　と、商売を持ちかけてくる。

「ラビット城の先にいくなら、武器が必要だぜ。おすすめはこの、銅の剣だ。薬草もあるよ」

「いえ。結構です」

「そうかい。ならば一つだけ教えておこう。闇の心律に気をつけよ。世界の終焉はそれと無関係ではない。個意識である。それが一定数と共振した時、聖なる波動は逆転し、変転し、最終的に物質化が行われる。

　そこで生み出されたのがあの恐るべき《■■■■》だ。

　《■■■■》は不可逆的な存在であり、それ自体に意味はない。だが無限の不可能性を追求するのであれば、そこに意味を見いだすことがあるかもしれない。

　これはつまり、意味がないということを言えることもあるし、意味がないともいえるということである。

　このことは”ボーイ”と”ガール”の存在に意味を見いだすことができるかもしれないし、そこに邪悪な波動と物質、光、宇宙、神、黒い太陽の毒電波による半減が関係している。これは絶対聖光点によって記録されます。この至極真っ当な論理構築に矛盾する浪漫影響により、彼らの伝説は叫んだ。「私が正義を護る！」これはつまり、我らが上位世界の崩壊に他ならない。⇒あなたはＨＰに４４のダメージを受ける」

「ええとその……――あなた、何言ってるの？」

「幻夢など辞めて、さっさと大人になりなさい」

「？？？？」

　応えながら、自分はなぜ、この異常な状況で真っ当に応えているのだろうと思う。無視すればいいのに。

　精神汚染の影響が、自分にまで及んでいるのかも知れない。

　何かの、目くらましにあっている。時間稼ぎを受けている。

　ということはつまり、相手はこちらを恐れている、ということかもしれない。

――落ち着け、私。

　この敵が、一つの世界を任せるには足りない男だと言うことは、すでにはっきりしていた。

――強い力を持つ人が、……正しい判断をできないなら。きっとそいつは、死ぬべきなんだ。

　始末を付ける。ここで。

　沙羅の決意はやがて、断固たるものとして変貌している。