”食屍鬼”の村は、――森林の中にぽつんと作られた、隠れ里を思わせる空間だ。

　草木の匂いが鼻につくその場所の一画には、お茶会専用のスペースが設けられていて、そこから村全体を見渡せるようになっている。

　ヘルクが現れたのは、予定より少し遅れた、昼過ぎのこと。

　物陰に隠れる狂太郎は、そっと彼の様子を見定める。

　短髪の黒髪に頬傷、蒼いハチマキを頭に巻いたこの青年は、いかにも「やんちゃな幼なじみ」という感じのキャラクター・デザインだ。

　剣士系のキャラクターにもかかわらず、吹けば飛ぶような細身なのは、デザイナーの手癖であろう。いかにも、「少女漫画のヒーロー役」といった印象である。ヘル×アザてぇてぇ。ヘル×アザは王道カプ……そんな感じだ。

「やあ。アザミ」

　去年、隣村をオークの驚異から救って以来、彼がアザミを意識していることは端から見ても明らかで、不器用に整えられた髪と、洗濯したての一張羅が微笑ましい。

――これも全部、……演技だったということか？

　だとすると、なんだか人間不信になりそうだ。

　ただ経験上、自分の正しさに酔うものは、どれほど残酷なこともしでかす。

　かつて仕入れた情報によると、――”異世界転移者”と呼ばれる連中は、”メガミ”と呼ばれている者から、かなり歪んだ話を聞かされるらしい。

――あなたの故郷に、危機が迫っている。

　と。

　その後に展開される説明は、人によってまちまちだ。

　この宇宙にはエントロピーが存在している、とか、

　作りすぎた数多の世界がオーバーフローを引き起こしている、とか、

　このままでは全宇宙の存続すら危うい、とか、

　あるいは単に、創造主の気まぐれ、とか。

　そうしてメガミは、言葉巧みに転移者が”正義の味方”であるかのように誘導し、自身の”使徒”を増やしているという。

　”使徒”たちは、――強い。

　”救世主”のように特別な力を与えられている訳ではないが、……それ故に、狡猾に人を騙すことに長けている。

　何より彼らは、自身を積極的に正当化して、悪事を行う。

　心の中に、一点の曇りなく正義を断行するものは、――覚悟が違う。子供でさえ平気で殺すし、大量虐殺も厭わない。

　そんな彼らを、皮肉交じりにこう表現した者がいる。

　「英雄の気質」、と。

　狂太郎がいま、相手にしているのは、そういう連中だ。

　アザミとヘルクは、端から見ると如何にもお似合いのカップル、という感じで、パラソルで日よけされた木製のテーブルにつく。

「今日はお招きいただき、ありがとう。……傷はもう、いいのかい」

「ええ。自家製の薬が良いものでして」

「さすがだな。偉大な錬金術師どの」

「おっほほほほ。おだてても、何も出ませんことよ」

　沈黙。

　ヘルクは、努めて明るく、話題を変えた。

「それにしても、あの時はどうなることかと思ったよ。まさか、君がみんなの盾になるなんて……」

「その議論は出尽くしました。いずれにせよ、もう起こってしまったことです」

「…………。そっか。――ところで、聞いてくれ。都会の方に優秀な義肢職人がいて、その人に頼むと、元あった手足と遜色ないような、魔法の義肢を作ってくれるそうだよ」

「……………へえ」

「もし良かったら今度、二人で行かないかい。もちろん、馬は俺が駆る。――二人乗りが厭じゃなければ……」

「考えておきます。それより、はやくお茶にしましょ。せっかく淹れたお茶が、冷めてしまいますから」

「あ、ああ……ごめん。出会い頭にこんな話をして」

　ちょっぴりしょげるヘルクくんに、「構いませんよ」と、アザミ。その表情が少し硬いのは、警戒しているためだろう。悪党に対して、我らが”主人公”は演技がうまくない。

「一応、母さんに頼んで、イチゴのケーキを焼いてもらったんだ。生クリームが絶品だよ」

「わあい。出たー」

「……なにが？」

「いえ、なにも。――ただ、おいしそうなケーキだなぁーって」

「そうかい」

「これだけ味が濃いものなら、何かが混入しても……気付かなかったり、して」

「ふふふっ。大丈夫。変なものは入ってないよ」

「ですよねー」

　アザミのやつ、カマを掛けすぎだ。下手くそか。

　狂太郎たちの目的はあくまで、現行犯逮捕だ。ぎりぎりまで、殺すつもりはない。これは、できるだけ”転移者”を無傷で確保したいためである。

――さっさと殺っちまっても、構わないんだがな。

　と、ヤマトは言うが、メガミに関する情報は重要だ。

　どうせ”エッヂ＆マジック”の企業体質的に、情報はこちらに流れてこないだろうし、……個人的にも、連中がどういう考えなのかを知っておきたい。

　とはいえそれもこれも、「犠牲者がでない」ことが前提だ。

　席に着いたアザミとヘルクは、心地よい春風の中、食事会を始めた。

　木皿に載せられたケーキは、――しっとりと赤いスポンジである。

　もちろんアザミは、切り分けられたそれに手を付けようともしない。

「フォーク」

「？」

「ここのフォーク、……木のやつを使ってるんだな」

「ええ。危ないかもしれませんので」

「危ない？　なんで？」

「ええと……いろいろと。刺さったり、斬られたり」

「もし、金属の食器が必要なら、こんど二人で、都会にでも……」

「結構です」

　会話は、弾まなかった。

　アザミはずっと、彼の持ち込んできたケーキに傾注している。

　相手のヘルクくんは、ケーキを口にしようとしない。

　どうにも怪しく思えるが、――それはただ、お茶会の主に気を遣っているだけかもしれなかった。決定的な証拠、ではない。

「……ええと。ひょっとして俺、アザミを怒らせた？」

「さて。どうでしょう」

「もしなんなら、出直すけど」

「いいえ。……ここで、決着をつけましょう」

　いつしか、村中の”食屍鬼”たちが二人を取り囲んでいた。

　トム。デイビット。アビー。オリバー。ジョージ。ハリー。

　シエナ。フローレンス。イブリン。ライラ。クロエ。レオン。マイケル。

　そして、オークたちや、その他の食屍鬼たち。多種多様な顔ぶれだ。

　なんでも、死霊術師と”食屍鬼”は、テレパシーのようなもので繋がっているという。アザミの不安な気持ちに、彼らが応えたのだろう。

　ヘルクは、少しだけ辺りをきょろきょろした後、顔中に？マークを浮かべている。

　そしてそのまま、木のフォークでケーキを刺して、……パクり。

　それを、頬いっぱいにむしゃむしゃとして、無造作に次の一切れを取り分けた。

「…………？」

　不思議そうな表情をしていたのは、アザミだけではない。

　狂太郎もそうだ。

　ヘルクはそのあと、出された紅茶を口に運ぼうとして、――

「――ッ！」

　狂太郎は《すばやさ》を八段階めで起動。瞬時に接近し、その手を払いのける。

「う、わあ！」

　驚く青年をよそに、……恐らく、今もどこかで見守ってくれているはずのヤマトに向けて、言った。

「ケーキじゃない。紅茶だ」

「……え？」

　代わりに、アザミが驚く。

「アザミ、このお茶を入れたのは？」

「え、ええと……工房を任せてる、――リリーちゃん、ですけど」

「そうか……」

　狂太郎、そこでようやく、自分の失敗に気付く。

「彼女、どこにいるかわかるか？」

　食屍鬼たちに問いかけるが皆、首を横に振るばかり。

「しまった。逃がしたか」

　狂太郎は、歯がみするしかない。自分が気付くべきだった。

　日記でしか情報を得ていないヤマトは、気付かなくて当然である。

　リリーは、”食屍鬼”ではない。

　日記を読む限り、はぐれ”食屍鬼”のようにも読むことはできるが、彼女はれっきとした人間なのだ。

――甘かった。

　彼女はまだ、十歳かそこらの女の子。

　まさか”転移者”な訳がないと思い込んでいたのだ。

「アザミ。おそらく、リリーちゃんだ」

　渋い顔でいうと、――この世界の”主人公”は、意外なほど動じた様子を見せずに、こう応える。

「……ほほう。なるほど」

「彼女を探さなければ」

　そして狂太郎、素直に頭を下げる。

「アザミ。きみの力が要る。手を、貸してくれるか」

「お任せ下さいまし」

　アザミは席を立ち、

「この一年、鶴は、――恩返しする日をずっと待ち望んでいました」