「ぐるるるるるる…………」

　と、いううなり声が背後からしたかと思った、次の瞬間である。

　わっと、背中に乱暴な何者かが飛びついてきて、

「うおッ！」

　その首筋にちろりと、しっとり濡れた何かが触れた。

　一拍遅れて、それが、生き物の舌だと気付く。

　次の瞬間、何者かの唇が狂太郎の首の横の辺りをちゅうちゅう吸っていて、

――すわ、吸血鬼か。

　ゾッと背筋を凍らせる。もちろんすぐさま《すばやさ》を使うが、そのままベッドに押し倒され、――懐に、筋肉質な腕が滑りこんだ。

「があ！　ぐわあ！　ぐがあがががが！！」

　狂太郎は今朝、その声に似た音を聴いたことがある。乱婚型の猿、……とりわけチンパンジーが激しくまぐあう時にするような、そんなうなり音だ。

「やめっ……ちょ、………あ、そんなとこ……だめぇ！」

　為す術なく、生娘のようにいやいやをする狂太郎（本日二度目）。

「どこっ。ど、どこに……この香りは……ッ」

　見ると、呉羽だ。

　どうやら彼女、グレモリーの部屋に引き続いて、こちらをマークしていたらしい。

――だが、この状況は一体……ッ？

　まさか、薄雲の《パンツ》を取り返そうとしている訳ではあるまい。

　彼女はいま、その丸太ん棒のような腕で狂太郎を抑えつけ、まるで童女が人形にそうするように、乱暴に身体をまさぐっている。

　密室。男女が絡み合う状況。

　これは、――非常に良くない。同僚にこのような姿を見られるわけには。

「くんくん。くんくん……っ。あっ。み、見つけたあ！」

　呉羽の手のひらが、その股間にあるものをまさぐり当てた時、――狂太郎は努めて紳士的に、彼女を引き剥がした。

「ちょっとやめないか。きみ。これ、いわゆるレイプと呼ばれるものですよ」

「ぐ、ぐるるるる…………」

　だが、どうも様子がおかしい。呉羽が興奮しているのは、――たったいま狂太郎がポケットに詰め込んだ、グレモリーの証拠品のせいらしい。

　狂太郎は、素早くポケットから、香料入りの袋をベッドの上に放り投げる。

「わっ」

　すると呉羽は、玩具を与えられたペットのようにそれに飛びついて、その上でごろんとひっくり返った。

「……な。なんなんだ、これは」

　狂太郎が疑問符を浮かべていると、ひょいと背後からクロケルが現れて、

「どうもそれは、《においぶくろ》のようだ。魔族、魔物、――総じて、”闇の民”と呼ばれる者たちを惹きつけるために使われる。かつて”光の民”と”闇の民”が対立していた際に使われていたもので、主に魔王討伐に向かった冒険者たちが、レベル上げのために利用していたらしい。

　……なお、いま、呉羽が行った暴力的な行動は、《においぶくろ》の効果に触発されたものであるため、ペナルティには数えない」

　ナレーション口調でそれだけいうと、彼は再び、背を向けて部屋を去る。

――補足説明に来たのか。わざわざ。

　苦笑しつつ、まだ興奮気味の呉羽に、

「おい。そろそろ正気を取り戻してくれ」

　と、そう告げる。すると彼女、徐々に冷静さを取り戻して、

「ん、む！　わ、わっちはいったい……？」

「いったん落ち着いて、この証拠品を見てくれないか」

　狂太郎が、たったいま取り返した《においぶくろ》を摘まんで見せる。

「これひょっとして、……”マジック・アイテム”？」

「そういうことだ？　ちなみにこれ、グレモリーの証拠品みたいだな」

「信じられない。――なんであの娘、こんなものを。……どういうこと……？」

　ちょっぴり廓言葉を忘れている呉羽に、苦笑しつつ。

　この一件だけで、グレモリーが一気に犯人（クロ）に近づいた格好だ。

「次の会議で、この件について彼女に問いただそう。怪しい発言がないか、呉羽の方でも気をつけておいてくれ」

「……うん」

　しゅんとして頷く彼女。どうやら、正気を失ったことを反省しているらしい。

――次は、追いかけてこないだろう。

　彼女の気が変わらないうちに、さっと部屋を後にする。

▼

　その後、狂太郎が食堂に戻ると、紅く目映い、宝石を眺めている薄雲と出くわした。

　彼女、どうやら捜査は終了していて、今は”証拠品”を検分しているところらしい。

「それ、――ひょっとして、《命の指輪》？」

　訊ねると彼女、ネコ耳をぴょんと立てて、

「おっ。よく知ってるねぇ」

「たまたまね」

　今日、殺音と出かけたリブリバー魔法雑貨店で見かけたのとほとんど同じものだ。

「せっかくだし、一つ証拠品、見せて貰っていいか。その代わり、こっちも何か見せよう」

「ふーみゅ」

　薄雲は、少し疑わしげに狂太郎を見上げた後、

「ま、いっか」

　と、気軽に言った。

　狂太郎、《においぶくろ》をテーブルの上に投げ出し、一応、その効果を説明する。

「違法な”マジック・アイテム”。レベル上げに使うものらしい。――やっぱりグレモリーのやつ、ちょっと怪しげだな」

「ふーん。レベル上げ……」

　どうやら、薄雲にとってそれは、見慣れぬものらしい。

「ちなみに、そっちの情報は？」

「大したものは、ないにゃん。……見せられるのはこの、《命の指輪》だけ」

「それ、具体的にはどういうものなんだ？」

「単なる、治癒系のポーションが噴き出す”マジック・アイテム”にゃ。この宝石の部分を咥えて、ちゅーちゅー吸うにゃ。……でも、治癒系のアイテムなんて、旅人なら誰でも持ってるからねえ」

「そうなんだ」

「うん。――実はこれまで、みんなの部屋を探ってきたけど、必ず一つは、この手のアイテムがあるにゃ。……つまり、ハズレってこと。かくゆー私も、《治癒ポーション》なら持ってるにゃ」

「ふーん」

　そういうものもあるのか。

　狂太郎は指を口元に添え、「と、なると……」と、考え込む。

　治癒系のアイテムを持っていないことが、――怪しまれる理由になり得るかも知れない。

「なあ、薄雲」

「ん？」

「きみは、旅人なのに、――《治癒ポーション》を持ってないってのは、少し奇妙に思う？」

「そりゃ、まあ。そーだけど」

「では、今のうちに言っておこう。ぼくそれ、持ってない」

「え？」

「ぼくの証拠品をいくらさがしても、その《治癒ポーション》なるものは出てこないと思う」

「……それは……」

「少しおかしいんだよな。――どうも、冒険用のアイテムがなくなってるらしいんだ」

「どういうこと？」

「たぶんだけど、仲間のうちの誰かに、部屋のものを盗まれていると思う」

　もちろんこれは、嘘、である。

　先ほど読んだ、飢夫のアドバイスを活かした形だ。

　とはいえこれは、悪意のある嘘ではない。下手な追求を躱すための方便だ。何せ狂太郎は実際、犯人ではないのだから。少なくとも。

「たぶんだけど、盗んだのは、グレモリーあたりじゃないかな。彼女、透明になる術を使うだろ？　盗みも難しくないはずだ」

「………………ふーみゅ。確かに彼女、《金の懐中時計》なんて、似合わないものを持ってたにゃ。あれが盗品だとすれば……辻褄があうかも」

「だが、もし彼女がただのこそ泥だというのであれば、むしろシロに近づいた格好じゃないか？」

「？　そーお？」

　もし、これが普通の事件であれば、そうはならない。

　だが、マーダーミステリーの登場人物に、何か後ろ暗い点があるのは普通だ。

　あるいは、――《においぶくろ》も、誰かから盗んだものかもしれない。

「だってもし、自分の強さに自信があるやつなら、こそこそする理由はないだろ」

「ふむ。そーかにゃ」

　なぜ、人は強さに憧れるのかを突き詰めていくと、……究極的には、自分のワガママを通したいからだと聞いたことがある。

「女将曰く犯人は、『魔物を腐らせるまま放置していた』という。そういう豪胆さを持つものが、せこい小銭稼ぎに手を染めるというのは、――少し、イメージが合わない」

「にゃるほど」

　食堂での会話は、そこまで。

　狂太郎は、さっき呉羽に嘗められた部分をぽりぽりと掻きながら、『ライト・サイド』を後にする。

▼

　狂太郎が次に顔を出したのは、――死体の発見現場だ。

　すでに情報は出尽くした感じのする所だが、そういうところこそむしろ、まだ何か情報が眠っているかもしれない。

　宿の外へ出ると、数人の村人たちがこちらを見張っているのと出くわす。

　彼らは、狂太郎を目を合わせると、慌てるようにそれぞれ、身を隠した。

――やはり、ずいぶん嫌われてるな。

　嘆息しつつ、黒焦げた”死体役”のマネキン人形の隣に座り込む。

「さて……」

　狂太郎が呟くと、いつの間にやら、ＧＭのクロケルが隣に立っていた。

　彼は、狂太郎の行動に対応して、以下のような情報を口にする。

「――仲道狂太郎が、再び死体を検分する。……と、その時のことだった」

　ひゅ、と、頬を何かが掠めて、

「おおッ！？」

　一瞬、腰を抜かしかける。

　石を、投げられたらしい。

　夢魔の作り出す世界の現実感は強い。頬を撫でると、ぴりりと痛みが走るほどに。

　見ると、――まだ子供だ。”闇の民”の男の子で、種族こそわからないが、紫色の肌をしている。

　少年は、

「――モン兄ちゃんの仇ッ！」

　それだけ言って、さっと道路を逃げていった。

「……………」

　なんと言うべきか迷っている、と。

「なお、その後、仲道狂太郎がいくら探しても、死体から新たな情報を得ることはできなかった」

　と、クロケルが告げる。

　狂太郎、眉間に皺を寄せ、

――ハズレだったか。……いや。

　顎に手を当てて、

――少し、妙だな。

「――モン兄ちゃん。……サイモンの仇、か」

　たしか、以前出た情報では、『被害者は村人から煙たがれていた』ということだが。

――あの少年にだけは特別、親切だった、とか？

　ありえなくはない。しかし……、

　と、そこまで考えた辺りで、鐘の音が鳴る。

　全体会議、――第二ラウンドが始まるのだ。