今回の話は、すごく難産だった覚えがあります。

銀の歌

第85話

「くそ！　敵が多すぎる……！！」

　何十もの死体に囲まれて、絶望的な状況でありながら、それでもシグリアは剣を振るい続ける。

　猛者が多いユークリウス班において、シグリアは決して目立つ位置にいたわけではないが、それでもかなりの実力者であった。

　シグリアなら何十の相手に囲まれていようとも、自分一人だけであれば、血路を開いて逃げ出すこともできただろう。もちろん手傷は負うだろうが、それでも彼ならかいくぐれる。そう一人なら。

「剣士長……剣士長……」

　後ろでは戦いにも参加せず、すんすんとすすり泣くアスハがいた。そして彼女が抱いているのは、大陸一番の英雄ユークリウス・ラーレアン。

　憧れの人物を守る盾になれるなんて名誉は、戦士であれば誰もが嬉しいことだ。しかしシグリアは、そんな浮かれた心境ではいられなかった。

　自分だけが犠牲になるのなら割り切れる。でも彼には、今後ろで守っている二人以上に、大切な人達がいた。アスハが何をおいても、ユークリウスが大切なのと同じだ。

「貴方達のことを逃すように頼まれているんです！　僕に多くの者を犠牲にさせた上、貴方達にまで死なれたら、文句の一つも言いますからね！　アスハ副剣士長……泣いてないで戦ってください！　貴女だったら、これくらいどうにかできるでしょ！！」

　シグリアがこんなことを言うなんて、ユークリウス班の誰も想像すらしないだろう。緊急事態だと言うのもあるだろうが、それにしても普段の彼のイメージとはかけ離れている。

　見栄も外聞も関係ないのだ。なぜならシグリアにとって、一番大切でなによりも守ってあげたいのは、幼馴染二人だけだ。

ーーミリア！　ドルバ！

　心の中で二人の名前を呼ぶ。

　自分の何に代えても守りたかったが、彼らの生存を半ば諦めてまで、軍規を乱してはならないからと、優先度を考え上官（トーロス剣兵長）の指示に従った。

　涙を飲む思いで、ここまで来たと言うのに、どれだけ言葉を尽くしても、アスハは決して動かない。彼女の心境を考えれば、仕方のない部分はある。でも自分の大切なものを、捨てる覚悟で来たシグリアにとっては、許せないことであった。

　一緒に振り切って逃げるのが無理でも、今はせめて共に戦って欲しかった。守りながらの戦いでは、自分一人では不可能と理解できるから。

「くっそ！　何が……何が英雄だ！　何が天才だ！　くっそ！　僕の大切なものを……くっそおおおおおお！！　せめて、せめて生き残って下さいよ！！」

　シグリアの剣は腐肉がこびりつき、斬れ味がどんどん悪くなっていく。しかし死体達は、息つく暇もなく詰め寄ってくる。泣きたい思いを必死にこらえ、決死の覚悟で盾に成り続けるシグリアの姿勢は、尊いものであった。

　だからこそ、その姿に応えようと、英雄の腕はピクリと動いたのだ。

「……ユークリウス様？」

✳︎

「あっ……」

「トーロスさん！！」

　トーロスさんが倒れ込んだのを見て、慌てて駆け寄って手を差し伸べる。ラックルさんに関しても、わたしの背を守るように付いて来てくれる。なので背後は彼女に任せて、トーロスさんの肩に手をかけ、持ち起こそうとする。

　その時、パンと大きな音がした。

「えっ……」

　わたしの頰は赤くなり腫れ上がっていた。

　トーロスさんがわたしのことを叩いたのだ。

「何してるの……？」

「えっ……？」

　トーロスさんの言動が、何を考えてのものか、全く分からなくて、二度ほど瞬きした。

「ねぇ。何してるの！？　逃げなくちゃあ……ダメじゃない！！！」

　トーロスさんのひやりと冷えた手が、わたしの頰に触れる。

「私の足が動かないのは、当然知ってるわよねぇ！　こんなに囲まれていたら、荷物を抱えて逃げられる訳ないじゃない！」

　つりあがった眉から、怒りの感情を読み取ることは容易かった。けれどトーロスさんが、怒りからこんな行動を取ったんじゃないのは、彼女の目を見て分かったことだ。

ーートーロスさんの瞳は潤んでいた。

「ラックルだって……正直あんまり強くないのよ……？　この状態が続けば、数分と持たないから。でも……今ならまだ……まだ間に合うかもしれない。だからお願い。私に構わないで……逃げて……？」

　「ね？」と最後に囁かれた言葉は優しかったが、わたしにとってはあまりにも辛かった。トーロスさんの諦めた顔は、この数時間でたくさん見てきた。でもここまでのものはなかった。

　はりさけんばかりの笑顔は、聖女の如く清くて。わたしを憂う瞳は、自分の生存の一切を切り捨てていた。悲し過ぎた。でも周りを見渡せば、トーロスさんがこんな顔になるのも理解できる。

　阿鼻叫喚の叫びは墓地一体に駆け巡り、どこからも悲痛な叫び声が上がり、遠くでは甲高い泣き声が聞こえた。地面に倒れる人の数だって少なくないし、そこには死体の群れが集まっている。このままいけば、彼らに噛みちぎられ、最後にはきっと、原型すらなくなる。

　そしてその中の一つにはアルトさんも居て。

「……………………………あ」

　今更ながらわたしも恐怖心に駆り立てられた。ラックルさんが守ってくれているとはいえ、それがどこまで機能しているかなんて分からない。後ろから風を切る音は聞こえてくるので、最低限生きてはいるのだろうけど、振り返る勇気はない。

「分かってくれた？」

　戸惑いは顔にも現れていたようで、安心したようにトーロスさんは呟いた。

「うん。怖いよね……？　でもまだ大丈夫。だからラックルと一緒に逃げて……？」

　頰に当てられた冷たい手は、いつのまにか暖かく包み込むような手に変わっていて、その感触には覚えがあった。

ーーそう、この手は。昨夜の……。

　トーロスさんがどういう心境で言っているのか理解して、涙が溢れた。よく見てみれば、彼女の顔だって昨夜のものを思い出させるものだ。

　わたしの大好きで、大嫌いな顔だ。全てを悟ったように諦めて、それでいて希望を託すような、自分の運命を受け入れた顔。

　あなたは何度わたしの気持ちを、こんなにも揺らぎさせるんですか？

　そんな顔をされたら、言うことに従わなきゃいけない気がしてくる。とてもじゃないが、こんな尊い表情には逆らえない。

　自分の気持ちが、トーロスさんを見捨てる方に、傾いているのを感じるからこそ、わたしはきっと……泣いたのだ。いく末を察して。

　わたしは彼女に求められた。ーー生きてと。

　きっと最期になるだろうから、聞いてあげてもいいのかなと思った。でもその顔があまりにも、諦観の混じったものだったから、許せなくなったんだ。

「……だ」

「何？　なんて言ったの？」

　聞き取れないからと促してくる。だからいっそのこと、思いっきり叫んでやった。

「嫌だ！！！」

「え………………。…………ば」

「『バカなことを』なんて言わせませんよ」

　言いたいことを先取りされたトーロスさんは、驚くとともに押し黙った。

「トーロスさん。トーロスさんは自分の母親のことを、『いい妻であり母だった』なんて言ってましたけど、わたしはそう思いませんよ……」

　母親のことを貶すと、みるからに不快そうな顔をしたけど、それでも言いたいことを止めたりしない。

「だって、あなたのお母さんは、あなたに呪いを残しました。自分でもなんとなく分かりますよね？」

　問いかけるとトーロスさんは言葉に詰まったようで、反論の言葉が出ないみたいだった。彼女自身がはっきりと『母親になれなかった』と言っていたように、お母さんの存在が、彼女の心に深く楔を打ち込んでいるのは、自他ともに認めるところだったのだ。

　母親への憧れと、見捨てたと思っていることによる罪悪感。それが元でトーロスさんは、自己の価値観を大きく歪めさせられてしまっている。

　【何をするにもまず自分が負担を負うべき】。それこそがトーロスさんの呪いの正体であるように、わたしは思っている。

「あなたの自己犠牲の精神は素晴らしい。でもあなたの姿勢は……痛々しいです。だから！　わたしはあなたに訴えます！！」

　パン！　包むようにトーロスさんの頰を両側から叩く。今度はわたしが言い聞かせる番だった。

「あなたは自分のために生きてください！　利己的でいいんだ。やたらめったら犠牲になろうとなんかしなくていいんです……。あなたが、他の誰かが目の前で傷ついた時に傷つくように、わたしやラーニキリスさん、ラックルさん、アスハさん、みんな……みんなだって、あなたが傷つくことに、きっと傷つきます！」

「……でも母は、最後まで、私達のことを」

「わたしにまで呪いを残しますか？」

「……！？」

「たとえこの後、全てが上手くいって、みんなが生き残れたとしても、そこにあなたの姿はいない。だとしたら、みんなあなたの最後の姿を、印象深く記憶に残してしまう。『逃げて』、『生きて』と言ったあなたの姿を。

　……わたしは、わたし達は言葉を残してもらいたいんじゃない……！　あなたに残ってもらいたいんだ……！　トーロスさんもそうだったでしょ？」

　記憶が再び始まってから、多くのことを学んだ。一歳にも満たない経験しか積んでいないのだろうけど、それでも自分が考えてきたこと、感じたこと、全部を詰め込んだ、彼女のためだけに贈る言葉だ。

　でも結局言いたいことは一つ。

「死なないで……？」

　さっきは怒りで我を忘れていただろうから、言えなかった。でもしっかりと目を見て話している今なら、届くのではないだろうか。

　けれどトーロスさんが瞳の中に滲ませた感情は、わたしが予想していたものの、斜め上の答えだった。

「わたしが生きてしまったら、あなたが不幸なことになるかもしれないよ？」

　よくわからない返答だったので、首を傾けたが、その後に言った一言で全てを理解した。

「ヘテル……君」

　背筋が凍った。けれど戸惑いは一瞬だった。

「…………それでもだ！！　それでもです！！　わたしはあなたに生きて欲しい！　この気持ちに嘘はない！！！！」

　さっきからずっと泣いている。昨夜のように二人で泣いている。聞こえはしないだろうが、この場には色んな人がいるというのに、今この時だけ、わたしには世界に二人だけしかいないように思えた。

「ね？　だから、『逃げて……』なんて言わずに。皆で一緒に逃げましょう？　大丈夫です。あなたはわたしが抱えます。死体は動きが鈍いですし、鎧の人も、さっきわたしが思いっきり蹴りつけてやったから、きっとすぐには動けません。だから大丈夫、逃げられますよ皆で……二人で……」

ーーこの時の言葉を後に思い出して、自分がなんて現実味のない提案をしていたんだろうって、嘲ることになる。

　でもこの時は、自分が何も間違ったことを言っているなんて、つゆにも思ってなくて、根拠なく正しいと確信していたんだ。

「あ、ぁぁ。…………あっ！　セアちゃん！　死体が！　後ろ！！！」

　涙が流れて、ぐちゃくちゃなトーロスさんの泣き顔を最後に瞳に写して、目を瞑る。祈るように彼女の頰に置いた手は、その先で温かな光を放った。瞑った目の奥に、まぶたを貫通して光だけが届く。

　眩しくて、まぶたをあけてみれば、そこには。

「…………そっか。セアちゃんも何か不思議な力を持ってるのは分かっていたけど、まさかね……。アルトさんがどうして生きているか分かったよ。あなたの力は、癒しの力なんだと思う。……凄いなぁ。真に他者を想うって言うのは、こういうことなんだ」

　両足で大地を踏みしめて、剣を握り立ち上がる姿がそこにはある。周りの死体や、わたしの後ろから迫っていた死体達は、全て斬り伏せられたようで、いくつも肉片を散らばらせて散乱していた。

　赤黒く染まった血だまりや、肉片がこびりついた剣は禍々しいが、それでも車椅子なしで立つ、トーロスさんの姿には感じ入るものがあった。

　雲の隙間から光が差し込み姿を照らした。その様はまるで、この世界が、彼女の回復した姿を祝福しているようだった。

第85話 終了