いつものように門前でたむろするわたし達。今日はまた出発の日だ。そんなわたし達を見送る門出の朝は爽やか……という訳では、残念ながらなくて。雲の合間に陽が出たり入ったりするような曖昧なお天気で、それになんだか少し肌寒かった。

　何より今朝のわたしは、理由は分からないが、やたら身体が重たくて、寝覚めも悪かった。

　どんなに姿勢悪く寝ても、どこで野宿しても大丈夫になったのに。宿屋で寝て、ここまで辛い朝が来るなんて。

「昨日何があったんですかね？」

　思わず呟いた。

　アルトさんはもちろんシーちゃんも、突然何言ってんの？　って顔してた。でもね、ヘテル君はわたしと同じように、今朝からずっと体調が悪そうで、自分だけがどうっていう風に思えなかった。

　案の定今だって、ヘテル君はわたしの言葉に、うんうんと同意してくれてる。

「昨日、なんだか女の子の声が聞こえて来て。起きちゃった気がするんだけど」

　ヘテル君はまだ眠いのか、可愛らしく口元に手を当てて目を細めた。彼の言葉に対して、何か思う所はあるものの、これといった何かは出て来なくて。強く同意は出来なかった。

　うーん。覚えてない

「ソフィーちゃんは何があったか、覚えてます？」

　手詰まりになって、思い出したとばかりに屈んで、ソフィーちゃんと目線を合わせた。

　突然会話を振られたから、ソフィーちゃんはきっと戸惑って、それで後ずさった。

「おい、前触れもなく、イカれんな」

　そもそもそいつは動物だから、会話できないでしょと、アルトさんが嗜めてくる。

　首根っこを掴まれた。

「むーーー。でもでも、今日本当に体調が悪くて。出発、延期できたりしません？」

「…………出来ないこたないが、それだけ遅れるぞ。色々」

「むーーーー。じゃあ頑張ります」

　駄々をこねても、却下されるだろうと思っていた。それに体調が悪いと言っても、咳や熱とかではなくて、身体に無視できない違和感がある程度だ。我慢できる範囲なので、本気でわがままが言いたい訳じゃない。

　なので、むしろ譲歩的な提案にびっくりした。

　ヘテル君も特に辛さを訴えないから、強く言う気はないけど、もしかしたらもうちょっと言えば、本当に延期してくれるんじゃないだろうか？

　そんなことを考えて、もんもんとしていると、選択肢は一つになってしまった。

「悪い。ちょっと行ってくる。お前達は出発の準備を始めててくれ」

　辺りを見渡していたと思ったら、不意にアルトさんはそんなことを言って、走らないまでも足早に、宿屋の方へと一人戻っていってしまった。

　なんでしょうね？　ヘテル君と顔を見合わせながら、荷台をシーちゃんに結び付けたりと、支度を始めた。

✳︎

「師匠……血の匂い……ギーイ」

　呟きながら来た道を戻る。

「っふ。……俺の人生こんなだな。過去は変わらない」

　皆から離れて、一人歩き出した理由は簡単だ。こんなことをぐちぐちと呟くためじゃない。

　偶然に、あいつが視界の中に入って、所か視線がかちあったからだ。本当、話す気はなかったんだけれど、こうなってしまったからには、何か会っておかなければならない気がした。

　宿屋の前まで戻ると、奴が俺を眼前に見据えた。そして朗らかに言った。

「やぁやぁ。昨日は騒がしかったのう」

「ああ、迷惑かけたな。セアのやつが怖い夢を見たって、泣きべそをかくもんだから。宥めるのに苦労した」

　やれやれと手を振る。すると奴も苦笑して。

「それは……はは。なんとも災難だったの」

「悪いな。おっ……。トリオン」

　おっさんと言いかけて、トリオンと言い直す。そうしたら哀しげに「うん」と相槌をした。

✳︎

「あいつは何やってんだ？」

　隣に並んで、顔を向けることなんかせずに、目の前を指して言う。

　トリオンは「ああ」と頷き、こちらへ横顔を向けると、俺の視線をなぞった。

　視線の先には、昨晩泊まった宿屋がある。

　扉はートリオンが開けたのだろうー開き切っており、受付まで見えていた。そして、その受付でエリーゼが一人、手にぬいぐるみを持って、店主と何やら交渉をしていた。

「エリーが人形を編むのは、青年も知っての通りだ。それであの子は、自分のために編むだけじゃなくて、ああやってお礼だって言って、行く先々で自分の編んだ人形を手渡しているんだよ。飾ってねって」

　金銭を払わせていたのだとしたら、少し思う所があったが、やはりそんなことではないらしい。トリオンは訊いて来た。

「少女らしい、心づくしだと思わないか？」

　阿（おもね）るようにも見えてしまうトリオンの笑顔は胡散臭い。いや、こいつの笑みが胡散臭いのは今に始まったことじゃないが。それにしたって、今のは特にだ。

　だから発言の全てが皮肉になってしまう。

「あんなの貰っても、金にならないんだから意味ないだろうよ」

　隣に視線を送ることはしないが、言葉だけでなく目つきも鋭くさせて言う。そうとう態度が悪い。セアに叱られてしまう。いや、最近のことを考えれば、ヘテルにも言われるかもしれない。あいつも何かと言うようになって来たから。

「そうかな？　いや……そうかもね。

　貰った人が何も感じられず、いらないと思うのであれば、あれは売ることだって叶わない、邪魔な置物にもなってしまうね」

　トリオンは否定しようとするのだが、上手い反論が見つからなかったようだ。こちらの言葉に同意した物言いだ。

　ああ、ここで終わるのなら、態度も底意地も悪い人物として、すんなり終われたのに。

　トリオンは言葉を見つけて来た。青年だって納得出来るだろう？　と。

「でも見て欲しい。あの宿屋の店主の顔を」

　エリーゼと話す店主は笑顔だ。上機嫌だ。人形をもらって喜んでいるように見える。

「青年がどう思うのは自由だ。むしろ、そっちが正しい世論にも思う。

　ただ儂は、ああいう顔を見る度に、なんだか喜ばしい気持ちになるんだ」

　人形の出来は巧みで、あの店主に娘がいたなら、喜んでくれるかもしれない。けれど穿った見方をすれば、人形をもらうこと自体は、全くそんなことはないかもしれない。ただ、可愛い子どもと会話が出来て良かった、そう思っての笑顔かもしれない。

　第一、あんたのその目じゃ見えないだろ。

　なんて思うけれど、それは今更だし。穿った見方ばかりする生き方は疲れる。

　だから今度は皮肉も言わず、そうかと言うのだ。

　トリオンは哀しそうにしていたが、なんで哀しそうにするかも分からない。だからもう放っておいて、これ以上話がないなら、あいつらの所に戻るかな……。思った時だった。

「ところで」

　トリオンは言いながら、顔をまたこちらへ向けた。

　見えないくせに、明らかな視線を感じる。

「……狼は朝ご飯、ちゃんと食べられた？」

　本当だったら、ここでドクンと心臓が高鳴るのだ。驚きと戸惑いから。でも俺の心臓は、うんともすんとも言わなくて。産毛がざわつく感覚はあったが、背筋が凍るとまではいかなくて。今の感情を言えば、平静……というよりは落胆だった。──そう。

　驚きはあった。でも戸惑いがなかったのだ。

　端から気づいているんだろ？　昨日出会った時から、頭の奥底でそういう想定を、自分でも気付かぬ内にしていたんだ。

　その想定に合っていたから驚いた。そして、どうせこいつは、何も言わない。だから困惑しないのだ。

　「ああ……」って知っていたように返す。そうしたらトリオンは「なら良かった」って、慈愛を込めて頷く。

　その反応を見ても、何も言わなかったし、思わなかった。瞳が暗く濁っていくのだけ感じた。

　トリオンは訊いてきた。「青年は訊かないんだね」って。それで続け様に言うのだ。言い訳でもするように。

「もっと色々言われるかと思ってたんだ。だって青年を見ていたら、これまでどういうことをして来たのか、大方予想が付いてしまったから」

　それを訊いて、落胆を超えて、怒りが湧いて来た。瞬き一つ出来ずに、砂利だらけの禿げた地面を見つめた。

「嫌味か？」

「……え」

「そう言うってこたぁ、あんたもどうせ、何も言う気がないんだろ」

　言葉は氷柱（つらら）。鋭くて冷たくて、相手を傷つけることだって出来る尖り方。

　ああ、本当にセアやヘテルに怒られる。もっと相手を気遣いましょうって。嫌われてしまいますよって。

　だけど、こっちはもうずっと落胆し続けたから。もうずっと、我慢し続けたから。

「どうなんだ！！」

　大きい声が出た。心は冷静だ。多分冷静だ。頭が動いている自覚があるから冷静だ。でも呼吸は荒いし、訳もなく敵意に満ちている。俺は冷静なんだろうか。

「え、えっと。それは」

　トリオンは慌てた。セア達は当然、エリーゼにも届く声量ではないが、それでもすぐ隣にいる人物だ。荒げた声は誇張することなく、うるさくて迫力があっただろう。

「そら……みろ……」

　でもトリオンの事情など、どうでもいい。どうせ何も言わないこいつに期待することなんてないし、気に入られようとも思わない。

　もう、意味を深く考えることは疲れた。

　俺がそれ以上何も言わず、視線も向けず、黙りこくると、「も……して……誰かから……既に」そんな呟きが断片的に聞こえた。

　トリオンの声音から、焦っている事が伝わって来たが、どんな感情を持った声だとしても、全てが環境音程度にしか聞こえない。

「青年一つだけ。何かに誓うことすら出来ぬ身だけれど、それでも一つだけ。誠実に話すことを、どうか許して欲しい」

　何を言われても無感動。何も思わずに頷いた。

　するとトリオンは自分の胸に手を当て、噛み締めてありがとうと言っていた。……大袈裟な奴だ。

　それからトリオンは口早に、しかしはっきりと、耳に残る事を言った。

「儂はあの子のことを知らなかった。【名前以外は全て】」

　それを聞いて、【驚いて困惑した】。考えも纏っていなかったが、慌ててくってかかった。

「どういう意味だ？　…………言え！」

　はだけた服の襟首をまとめて掴むと迫った。トリオンはこちらの行動を全く咎める気がないらしく、されるがままだった。

　こいつは口だけを動かした。

「あの子の家族でも同郷の者でも友人でも、どころか知り合いですらない。こっちが一方的に、彼女の名前だけを知っていた。後は何も知らない」

　その言葉を、その内容を、初めに話してくれていたなら、ここまで腹を立たせる必要もなかった。ふざけやがって…………。

「名前だけを知ってる……。あいつはやっぱりどこぞの国の姫だったのか？」

　初対面を思い出して言う。

　あの時のあいつの姿は、今でもはっきりと、異端な景色として思い出せる。

　高貴な人間にしか着る事が許されない服を、当たり前として身にまとう姿。容姿もそうだが、あの時の気品を思えば、どこぞの姫だとしても納得できた。

　知り合いでも、友人でもなく、一方的に名前だけを知っているなら、有力な立場なのは間違いない。……と考えての推理だったが。

　全く見当違いである可能性に気が付いた。

「待て………………。お前あいつの地位は知っているのか？」

　そう訊いたらトリオンは。

「…………」

　無言。ぴくりとも口が動かない。それに頭を振るような素振りもなくて。

　それが意味する所はつまり。

「本当に、名前だけってことか……」

「…………」

　それに対しても無言だったが、一白置いた後に、語り始める。

「うん。だから、なんていうか。

　儂を難しい考察の中に組み込む必要はないよ。賑やかし程度に思ってもらえれば。それで」

　話した理由として、適切ではないだろう内容で。納得も出来なかったが。考える事が減るというのは、純粋にありがたいことだった。

「青年。うん、頑張ってね。

　色々大変なことはあるかもしれないけど。でもきっと大丈夫だと思う。世界は回っているから」

　まるでアクストゥルコのように。こちらの心情をすっかり見透かして、加えて自己完結しながら、トリオンは言いやがった。それでふっと消え入るように微笑むんだから、本当にあんたをどうしてやればいいのか分からなくなる。

　白黒付けることが全てじゃない。だが、もう少し分かりやすくったっていいだろう。

「あんたはまた、訳の分からない適当なことを」

　苛立ちは声に込められた。でもトリオンは今度は、まともに相手取らず、何かよく分からない応援の言葉だけを残した。

「……情動を伴う良い旅を。またの」

「何言ってんだか……。会えたらな、ト……おっさん」

　色々と解せない部分が多いが、誠意は見えたから……。また自分に言い訳して、俺はおっさんに別れを告げて、その場を後にした。

✳︎

　アルトがいなくなった後、それでもしばらくそこに立ち尽くして、一人言う。

「青年すまん」

　まずは謝罪。そして考える。

「諦めている……のか？　あれは良い諦めだったか。青年は今どういう状態なんだ。

　良くなっていると思ってたけど、そんなことないのかい？　同時に戻ってしまっている部分があるのか？　あるいは……他の人の重さを背負いすぎた？」

　思考をぐるぐると巡らして、どんな状態が今のアルトに当てはまっているのかを考える。けれど全然分からなくて。こうだと言えない。

　だからトリオンの結論は、ここに帰着する。

「時間を……稼がないといけなくなるの。世界は、大丈夫。回っているから。回すから」

　目の前に持ってきた掌を、見えなくとも無心に見つめ、世界のことを想って知覚する。

　トリオンを中心として、辺りの空気がざわついた。彼は今、間違いなく、ここではないどこかを幻視していた。

　その内に呟く。

「ああ。お前さん達もか。動くんだね。平和の海賊」

　トリオンはなんとはなしに顔をあげる。すると、そこには不思議そうにするエリーゼが居て。

「何をしていたの？」

　尋ねられたが、かぶりを振って答えた。

「ううん、何も」