前回のあらすじ。

『あれからなんだかんだあって、後五、六匹獲ってきた』

「はい。料理を始めます」

「展開はっや」

「巻きでいこう、巻きで」

　そう言うアルトさんは、木の調理台の上に、アルゴザリードを乗せた。もう既に命はない、形だけのそれを。

　アルゴザリードは調理台の上で、ぐったりと倒れている。

　ちょっとかわいそう。そんな風に思って目をそらす。

　その挙動は見られていたらしく、厳しい言葉が投げかけられた。

「お前がどんな風に考えてるかは、こんだけの付き合いだ。ある程度分かるけどよ。だったらなおのこと、ちゃんと見ておかないとダメだろ？」

　刃物が肉に食い込んでいく音が聞こえてくる。重みのある音だ。

「だってよ。今から俺たちはこいつを食べるんだ」

　ジョリジョリと肉が裂けて、何かがべっと地面に払い捨てられた。

「俺はそうやって見ないふりをする方が、命に対する冒涜だと思うがな……」

　パキッとどこかの骨を折る音が聞こえてくる。そうして自重を支えきれなくなった何かが、ズルリと調理台の上に落ちた。わたしの背後で、今まさに、命がさばかれている。

　命に対して、どう接するかも決め切れていないのに、時間だけはどんどん進む。

「残り一匹だが？　どうするよ」

　そんなことを言ってくる。アルトさんは酷い人だ。厳しくて、甘さがない。だけど言葉や態度で分かる通り、わたしの意志を尊重してくれている。

　今だって包丁の柄の部分を、わたしに向けているだけ。決して強要しているわけではない。この包丁を手に取るかどうかは、わたしに委ねてくれている。

「無理にとは言わんがなぁ」

　包丁をくいっと回転させて持ち直すと、アルトさんはまたアルゴザリードに向かいなおした。

「さぁ、最後だ」

　腕まくりをして、包丁を構えるアルトさん。そして包丁を持つ彼の手を、わたしはバッ！　と握るようにして触れた。

「ーーそうか、やるか」

　アルトさんは眉を寄せて、なんとも言えない笑みをわたしに見せた。彼ももしかしたら、わたしがあんまりにも情けないから、迷っているのかもしれなかった。

　だから決意に満ちた瞳で答えるのだ。

「やりますよ。だって食べるんですもん」

✳︎

「こ、これがアルゴザリード……」

　向かい合ってみて初めて生々しさが分かる。

　つい先ほどまで生きていた命だ。当たり前だ。彼らが泳ぎ回っていた姿も知っている、というか見ていた。アルトさんが木の枝という名の槍で、殺していく場面を何度も見た。その証拠に首元には小さな穴が空いている。

　グッと唇を噛み締めながら、震える手で包丁を力強く握る。

「そんな強く握ったら逆に危ねぇぞ」

　手の甲に重ねるように、アルトさんが手を置いてくる。すぐ横には彼の顔。真剣な面持ちだ。その顔につられるように、気を引き締めた。

「よし、じゃあ最初だ。まずは頭を切り落とす。首のあたりに包丁を入れていくんだ」

　腕は震える。けれど、アルトさんの誘導もあって、包丁は無事、アルゴザリードの首元に寄る。ゴクリと生唾を飲む。

　これを振りかぶって下に下ろせば、アルゴザリードの首を落とすことができる。そう出来てしまうのだ。包丁を持つ手が震える。

「……まぁ分かるけどな。お前は特に優しいたちだしな」

　いつまでも包丁を振り下ろさないので、思う所があったのだろう。アルトさんが声をかけてくる。そして彼が言った言葉は、やっぱり優しいものだった。

　あくまでも考えを尊重してくれる。だからわたしは、甘えからか。アルトさんに助けを求めるように彼の顔を見た。

　そうするとアルトさんの顔つきが変わった。

「けどな。優しい……だけじゃ生きてはいけない。俺達が生きていくには、何かを食べなきゃいけない。んでもって食べるってのは殺すってことだ」

　逃げようとするわたしの心に喝を入れてくる。

「だから、やれ。これはお前が決めたことだ。お前が俺から包丁をとったんだからな」

　そう告げて。アルトさんはわたしの握る包丁を、もう一度アルゴザリードの首に当てさせると、軽く重ねた手をどかした。

　わたし一人にやらせようというのだ。ああ。本当に酷い人だ。でも優しさがないわけではない。

　いよいよ持って決意を固める。包丁をしっかり握り、アルゴザリードの首めがけて振り下ろす。

──バス。

　鈍い嫌な音がした。視界には胴と頭が切り離されたアルゴザリードがいる。

　とたん。吐き気がする。喉の奥が辛くなり、むせそうになる。あわや吐いてしまうという所で、アルトさんが肩を叩いた。

「よくやった」

　吐き気をこらえるわたしを宥めるように言った。そして。

「はい。じゃあ次はこいつの胴を裂いていくぞ」

　わたしにとっては絶望的な言葉が宣告された。

「嘘……ですよね？」

「ううん。違うぞ、本当だ」

　慈悲もない。

「んじゃ次はだいたいこの辺りに包丁を入れて、臓器を取り出してだな…………」

　アルトさんの地獄のような講習は、この後しばらく続いた。

✳︎

「よ、よやく、ようわく、ようやく……終わったぁ」

　包丁を調理台に慎重に置き、ばたりと地面に倒れこんだ。

「お疲れ。あとはやっとっからしばらく休憩してろ」

　アルトさんは言うと、巨大なスコップで地面を掘り出して、臓器を投げ捨てたり。鍋を取り出して、油を入れたりと、手際よく準備し始めた。

　それをゆっくり見る余裕すら、今のわたしにはないので、オロロロと木陰で、何かしら白いものを吐き出していた。

　大丈夫。茶色じゃないから、これはまだ、ゲロじゃないはず。だからまだゲロインではないはず。自分に言い聞かせながら、調理が終わるのを待っていた。

✳︎

　地面の上にコトリと、料理が入れられた皿が並べられた。そのどれもが魅力的に見え、大変食欲がそそられる。よだれを垂らしながら見ていると、アルトさんが眉間にしわを寄せ、苦笑いをする。

「女、女か？」

　あまりにも失礼なことを言うので、むーーーと頬を膨らませた。そうするとすぐに、「悪かったから」とアルトさんは身を引いた。お詫びと言わんばかりに、料理の説明をしてくれた。

「はいはい。んじゃ、これがアルゴザリードの揚げ。臓器を取っ払ったやつの中身をよく洗って、不要物を取り出して油でさっと揚げたやつ」

　黄金（こがね）色に輝き、香ばしい匂いを漂わせる。お頭ごとあげられたそれはどこか雄大な迫力があった。目にも美味しい料理である。うまそう！

「それからこれが、アルゴザリードを焼いたやつの切り身と、切った野菜を生地で包んだやつ。適当に下味つけてあっから。ソースはいらんぞ」

　これも先ほどのもの同様、非常に食欲がそそられる。生地の隙間から見える、焦げ目のついたお肉が、実に美味しそうである。

「最後が……刺身だ。これがさっきお前が捌いたやつだな」

　薄い桃色の肉が、綺麗に盛りつけられている。お頭も添えられていてなんだかとっても高価そうだ。

「下処理はしたから、寄生虫の心配はしなくていいぞ。それよりも……」

──それよりも。その先の言葉は言われなくてもわかっている。わたしがこれを食べられるか……？　と言うことをアルトさんは聞きたいのだろう。

　慮ってくれるのは嬉しい。でもわたしだって、もう……ちゃんと割り切った。

　造りのお肉達を指でさっとすくい取って、口元まで運んだ。咀嚼するとモニュモニュと、独特な食感があった。

「おお……いったな」

　内心はらはらしていたのだろう。アルトさんの声はわずかにうわずっていた。……あれだけ目をそらしてたら、それは心配もするか。彼に対して何か謝罪とか、心配をかけたとか言うべきだったかもしれない。

　しかし、口を動かすたびに、その考えは小さくなっていた。それは何でか？　簡単だ。

　単純に美味しかったから。

　口の中で、ほどけるようにとけていくお肉。だというのに、濃厚な旨味だけは口の中に広がって……。口の中は逃げ場がなくて、旨みにずっと襲われ続けてきた。

　それからアルゴザリードのお肉本来の味なのだろう。甘みと塩みも感じだと。

　美味しい。よだれがじゅるりとまた落ちた。

「うわっきったね」

　アルトさんが言ってくるが気にしない。だってこんなに美味しいんだもの。

　頰に手を添えて赤らめながら、口の中の感覚に集中する。そのままお肉が喉元を過ぎるまで、濃厚な肉の旨味を楽しんだ。

　こんなん絶対他のも美味しいじゃん。次の料理にも期待に胸を膨らませていた。

✳︎

「ふぃーー。美味しかったぁああ！」

　満足気に腹をぽんぽんと叩く。

「元気になったか？」

「はい！」

　アルトさんが心配そうに言うから、いつもよりもずっとよい笑顔を見せて。立ち上がると、駆け回ったりクルクルと回転したりした。

「ほら、この通り！　元気です！」

　思いっきり頰を緩ませてアルトさんに振り向く。流石にここまでしたら、理解してくれたようで「そうかい」と彼は呆れ気味に言っていた。

　食べる前はしょんぼりしてしまって、心配させましたよね。ごめんなさい。そんな気持ちを内心に抱えて、「呆れないでくださいよ〜」とむくれっつらをした。

　でもアルトさんだ。隠した意図なんか、隠してないのと一緒だ。彼はすぐに理解したらしく、目を丸くさせた。

　そしてその後、こちらに気を使わせないよう「あっおい。危ねぇぞ後ろ！」と全く持って関係無いことを言ったのは、経験の多さだろう。優しいなぁ。

　その優しさがなんだか気恥ずかしくて、照れながらふふっと笑ってしまう。そうしてアルトさんから逃げるように、後退りすれば、ドンと何かにぶつかった。

　何だろう？　木かな？　そんな考えで後ろを振り返れば、わたしの身長の倍はあろうかという、大きな動物（マヘト）がそこにはいた。

　それは一見すれば、二足歩行するトカゲのように見えて……。

「あれ？」

　なんて考えていたら、視界は赤く染まった。頭をガブリと噛まれていた。頭皮に牙が突き刺さる。

「セアーーーーーーーーー！！！！！！　だから後ろって！！！！！！」

　アルトさんの叫び声が脳裏に響いた。それを聞いて、さっきとは違う意味で恥ずかしくなった。